Мамка Цянь, хоть и говорила так, налила кашу до самых краёв, положила палочки, а сверху ещё плотно придавила большим белым пшеничным булочным хлебом.
Фан Чэн почесал затылок, посмотрел на Яо Лин и, смущённо улыбнувшись, сказал:
— Управляющая, как это вы так рано? Неужели я сегодня опоздал? Ведь каждый день в это же время прихожу!
Яо Лин, улыбаясь, пила кашу и ответила:
— Сегодня я просто раньше встала — вовсе не твоя вина.
Фан Чэн успокоился, взглянул на небо за окном и кивнул:
— Так я и думал. Вроде бы ничего не...
Не договорил — мамка Цянь уже подняла половник:
— Управляющая лишь из вежливости так сказала, а ты всерьёз принял? Слуга не должен вставать позже хозяйки! Да и вообще, разве можно мешать управляющей за едой? Иди-ка отсюда, бери свою миску и ешь в своей комнате!
И то грозя, то выгоняя, мамка Цянь вытолкала Фан Чэна за дверь, чем вызвала смех у Яо Лин и Лао Литоу.
Потом, когда Лао Литоу допил чай, он собрался уходить. Тут Яо Лин сказала:
— Подожди меня немного, Лао Литоу. Как закончу, поеду с тобой на твоей тележке.
Мамка Цянь резко схватила её за руку:
— Как это можно? Да ведь это же тележка для воды! Не чистая, не подходящая для людей!
На это Лао Литоу обиделся:
— Это почему же моя тележка «не чистая»? Вода-то для косметики! Да ещё родниковая, с гор! А управляющая больше всего ценит чистоту и порядок — каждый день я мою тележку дочиста, ни крупинки грязи не остаётся! Почему же на ней нельзя ездить?
Яо Лин подмигнула растерявшейся мамке Цянь и тихо прошептала:
— Ну что, мамка, и вам досталось?
Мамка Цянь только раскрыла рот, чтобы возразить, но Яо Лин уже подталкивала Лао Литоу:
— Быстрее, быстрее! Опоздаем — беда будет!
Оба рассмеялись и вышли из кухни. Мамка Цянь кричала им вслед:
— Позовите пару слуг! Эти посылки тяжёлые, девочка, тебе не унести!
Яо Лин даже не обернулась, лишь показала Лао Литоу язык и спросила:
— Мамка нас недооценивает! Как думаешь, Лао Литоу, силы ещё есть?
Лао Литоу выпятил свою худенькую грудь:
— Ещё бы! Кто не донесёт — тот дурак!
Сказав это, он вдруг понял, что ляпнул глупость: ведь получалось, что и управляющая тоже «дура»?
Он уже хотел поправиться, но Яо Лин уже смеясь побежала во двор. Ей-то было не до волнений! Хотя я и девушка, но ведь занималась боевыми искусствами!
Сев на тележку Лао Литоу, Яо Лин всю дорогу молчала. По пути Лао Литоу пытался рассказать пару шуток, чтобы развеселить её, но её спокойный, чуть отстранённый взгляд сразу всё заглушил.
«Управляющая озабочена», — невольно заволновался Лао Литоу. Но тут же почувствовал, что зря тревожится: разве управляющая может быть без забот? Вечно вертится между задними дворами богатых домов — разве такое легко перенести?
Ведь те госпожи, когда приходят, все улыбаются, будто бы так рады видеть управляющую, а на деле? Все используют её, чтобы выведать чужие секреты, подглядеть за другими — лишь бы выгоду себе найти.
Разве найдётся на свете путь к славе, где не придётся ступать по чужим костям? Даже простому водовозу, такому как Лао Литоу, это было совершенно ясно.
Вскоре они доехали. Следуя адресу, оставленному третьим господином Чжаном, Яо Лин издалека увидела широкую улицу, выложенную белым камнем. «А, вот и она».
— Управляющая, — с сомнением спросил Лао Литоу, оглядываясь, — мне кажется, я уже бывал на этой улице?
Яо Лин слегка кивнула, в душе холодно усмехнувшись. Это была улица Дасинь. Все влиятельные чиновники столицы мечтали поселиться здесь. Конечно, соседство удобное — легко друг к другу заходить, обмениваться новостями, да и незаметно всё происходит. Но именно поэтому на этой улице постоянно кто-то переезжает: в среднем каждые полгода появляется новый жилец, а старый — исчезает.
Ничего не поделаешь: служить государю — всё равно что служить тигру. Настроение Его Величества — кто его разгадает?
Поэтому по устойчивости эта улица уступала улице Суань. Там располагались несколько княжеских резиденций, и с тех пор как взошёл на престол нынешний император, там царило спокойствие.
После кровавых бурь всегда нужно время, чтобы перевести дух.
— Лао Литоу, остановись прямо здесь, у входа на улицу, — тихо сказала Яо Лин. — Я дальше пойду пешком.
Лао Литоу послушно остановил тележку и пробормотал:
— Верно, такие дороги не для нас...
Яо Лин легко спрыгнула и, улыбнувшись ему, произнесла:
— Все дороги выбираем сами. Пройдём ли мы их — покажет время!
Лао Литоу опешил. А когда снова посмотрел — Яо Лин уже скрылась вдали.
Зная своё положение, Яо Лин не пошла к главным воротам, а выбрала узкую тропинку, обошла дом сзади, но не спешила подходить, а просто молча встала у задней двери.
Лао Литоу, неся за ней тяжёлые посылки, уже собрался что-то сказать, как из ворот вышли двое в новых, но плохо сидящих синих одеждах.
— Вы кто такие?! Убирайтесь отсюда! Здесь вам не стоять! — закричал один из них, явно старший.
Яо Лин изящно приподняла край юбки и, грациозно подойдя, уставила на него свои сияющие зелёные глаза и мягко улыбнулась:
— Добрый день, господин! Скажите, пожалуйста, сегодня приходило ли приглашение для «Цайвэйчжуан»?
Тот опешил. Его напарник тут же прошептал ему на ухо:
— Пятый брат, кажется, госпожа вчера действительно упоминала об этом, но приглашение ещё в управлении лежит, до нас не дошло!
Яо Лин, обладая острым слухом, услышала это и улыбнулась ещё ярче. Она сделала реверанс перед обоими и обратилась к первому:
— Так вы, значит, пятый господин? Простите мою дерзость!
При этом она незаметно высыпала из рукава несколько серебряных монет — и в мгновение ока они оказались в руке у «пятого господина».
Для Ван У это был первый случай в жизни, когда его назвали «пятым господином», да ещё и серебро получил — он так обрадовался, что уголки рта у него почти к ушам уехали.
— Ах, госпожа, да вы какая вежливая! — засмеялся он. — По вашей речи, неужто вы из «Цайвэйчжуан»?
Яо Лин взглянула на него и кивнула. Лао Литоу внутренне презрительно фыркнул, но понимал, что без этого не обойтись, и потому добавил:
— Господин, перед вами самая знаменитая в столице лавка косметики «Цайвэйчжуан», а это — её управляющая!
Яо Лин обернулась и с лёгким упрёком сказала:
— Лао Литоу, опять болтаешь лишнее! Зачем столько слов? Пятый господин, надеюсь, не смеётся надо мной?
Хотя слова были строгие, лицо её при этом весело подмигнуло Лао Литоу, и тот едва сдержал смех.
— Ладно, раз уж вы пришли, — проворчал второй человек, которому ничего не досталось, — тогда заходите! И вещи заносите — как вы, старик да девчонка, умудрились столько тащить?
Яо Лин поняла намёк и, входя, незаметно сунула и ему немного серебра. Тот сразу расплылся в улыбке и потянулся за её посылкой.
— Благодарю вас, господин! — поспешила сказать Яо Лин. — Я сама справлюсь!
Он не настаивал — раз уж это бесплатная услуга, зачем напрягаться? И сам вызвался передать весть во второй двор.
Приведя Яо Лин и Лао Литоу в сторожку у ворот, Ван У спросил:
— Госпожа сказала, что сегодня пошлёт приглашение, а вы уже здесь? Как так вышло?
Яо Лин прищурила глаза, словно кошка, и мягко улыбнулась:
— Разве можно ждать дома приглашения от такой уважаемой госпожи? Конечно, я сама пришла, чтобы лично всё подготовить!
Ван У громко рассмеялся и толкнул Лао Литоу:
— Вот почему ты хвалишь свою лавку как первую в столице! С такой хозяйкой, которая умеет говорить и угадывает чужие мысли, как можно не процветать?
Лао Литоу серьёзно ответил:
— Наш успех — не только в этом! Пятый господин, вы, верно, недавно в столице? Разве не знаете, что даже Великая Императрица-вдова пользуется нашей продукцией?
У Ван У буквально челюсть отвисла.
В этот момент вернулся второй человек и заторопленно закричал:
— Быстрее, прошу вас!
За ним следом, запыхавшись, бежала Гао Шицзя — доверенная служанка госпожи Чжан, которую Яо Лин уже встречала в лавке.
— Ах вы, оба, совсем с ума сошли! — кричала она на бегу. — Как можно посадить управляющую «Инь» здесь, да ещё и без чаю? Госпожа узнает — беды не оберёшься!
Ван У вздрогнул и, бросив на Яо Лин испуганный взгляд, робко спросил:
— Гао Шицзя, я опять ошибся? Управляющая, я ведь ничего плохого не сделал?
Яо Лин по-прежнему мягко улыбалась:
— Какие могут быть обиды? Я прекрасно здесь сижу.
Говоря это, она встала, увидев, что Гао Шицзя уже подбежала, и тепло взяла её за руку:
— Доброе утро, мамка!
Гао Шицзя остановилась, пытаясь отдышаться после бега, и только через некоторое время смогла вымолвить:
— Управляющая, вы так рано пришли! Госпожа только встала и сейчас причесывается! Самое время — пойдёмте внутрь, может, что-то подскажете!
Яо Лин кивнула и повернулась к Лао Литоу:
— Ладно, можешь идти!
Лао Литоу сразу ушёл.
Гао Шицзя, обернувшись, увидела кучу посылок и глаза её радостно сузились до щёлочек:
— Какая вы внимательная! Госпожа нас пригласила, а вы ещё и подарки принесли!
Яо Лин небрежно махнула рукой:
— Мамка, не стоит благодарности! Разве можно приходить впервые без подарка?
При этом она незаметно проскользнула маленький предмет из их сцепленных рук в рукав Гао Шицзя.
Гао Шицзя не увидела, что именно, но почувствовала вес — рукав явно оттянуло вниз, да и блеск серебра мелькнул в уголке глаза. «Ха-ха, должно быть, неплохо!»
— Пойдёмте, управляющая! — радостно сказала она и повела вперёд. Вспомнив про посылки, обернулась к Ван У: — Отнеси их внутрь!
Подойдя ко вторым воротам, Яо Лин заметила двух девочек с коротко остриженными волосами, сидевших на пороге и болтавших. На них тоже были новые синие одежды, слишком большие, и от ветра они болтались, как паруса.
— Вас поставили сюда наблюдать и передавать сообщения, а вы...! — начала было Гао Шицзя, но тут же скомандовала: — Бегите, позовите пару слуг, пусть заберут вещи у Ван У!
Девочки тут же разбежались, а Яо Лин последовала за Гао Шицзя во второй двор.
Внутри открылся совершенно иной мир. Прямо перед глазами возвышалась огромная искусственная гора из причудливых камней, между которыми пробивались орхидеи и целебные травы, источая нежный, необычный аромат.
Гао Шицзя улыбаясь повела Яо Лин через маленькую пещерку у подножия горы. Вышли они к длинной изогнутой галерее, укрытой зелёной листвой.
— Это короткий путь, — быстро объяснила Гао Шицзя, шагая вперёд. — Сегодня госпожа ждёт вас, поэтому пойдём так. В следующий раз обязательно покажу весь сад!
Яо Лин кивнула и, не отставая, ответила:
— Конечно! Полагаю, мне часто придётся навещать вас, тогда и осмотрю всё как следует!
Гао Шицзя, оглянувшись, улыбнулась:
— С такой хозяйкой, которая умеет говорить и чувствует чужое настроение, госпожа вас точно полюбит! Боюсь, скоро начнётся нескончаемая череда приглашений!
Яо Лин про себя усмехнулась: «Если уж говорить о череде, вашей госпоже, пожалуй, придётся постоять в очереди!» Но вслух лишь улыбнулась.
Пройдя по галерее, Яо Лин заметила, что перила украшены ажурными узорами в виде иероглифа «фу». Вокруг не было цветов — только сосны и бамбуки разной высоты и размера, тысячи ветвей отражали зелень под крышей. Спустившись с галереи и свернув, они увидели павильон с табличкой «Цзиньсян», подписанной именем Ли Бо.
— О! Господин Чжан — истинный знаток изящного вкуса! — восхищённо воскликнула Яо Лин. — Даже не говоря о соснах и бамбуках, одни лишь эти иероглифы чего стоят!
http://bllate.org/book/9132/831560
Готово:
