— Пока не будем терять времени на разговоры, — сказала она. — Как только появятся новости, непременно приду известить мамку и невестку!
Сюйжу была вне себя от радости. Мамка Ло тоже почувствовала, как с её сердца свалился тяжёлый камень. Взглянув на улицу, где уже сгущались сумерки, она обратилась к Сюйжу:
— Убери-ка эти угощения! Пойди лучше на кухню и принеси поесть. Пусть сестрица Инь поужинает здесь, прежде чем уходить! Целый день помогала нам — разве можно отпускать её голодной?!
Сюйжу поспешно собрала поднос со стола и уже собиралась выйти, но Яо Лин проворно схватила блюдце с оливками в рассоле:
— Ни за что! Пусть их и мало, всё же хоть чем-то перекусить. Если уберёшь — мне станет и глаза щипать, и сердце сжиматься, да и во рту кисло сделается!
В комнате снова раздался взрыв смеха, звук был столь громким, что донёсся прямо до ушей старшей невестки Цуйлань.
— И чего это они так веселятся?! — возмутилась Цуйлань. Ей как раз делала ванночку для ног одна из служанок, присланная из кухни. Услышав смех снаружи, она вновь почувствовала раздражение.
Дом Ло, хоть и занимался торговлей, благодаря процветанию и большому числу сыновей и учеников завёл несколько служанок для помощи по хозяйству и на кухне.
Теперь, когда Цуйлань ожидала ребёнка, мамка Ло специально назначила ей в услужение ещё не обстриженную девочку по имени Цзяо’эр.
Эта служанка отличалась особой склонностью к сплетням и интригам, умела читать по глазам и мгновенно подстраивалась под обстоятельства. Раньше на кухне она льстила Сюйжу и мамке Ло, добившись их расположения, и её перевели на более лёгкую работу.
Но стоило ей попасть в покои Цуйлань — как она тут же переменила личину и принялась без умолку наговаривать на Сюйжу и мамку Ло прямо при старшей невестке.
Услышав смех из соседней комнаты и заметив, как Цуйлань презрительно скривилась, Цзяо’эр тут же ввернула:
— Посмотрите-ка, госпожа: едва вы отошли, как там уже хохочут! Я ведь давно говорила — вас одну и держат в уме, а без вас им сразу легче стало!
Цуйлань в ярости воскликнула:
— Фу! Без меня?! Да без меня они вообще ничего не стоят! Старшая невестка — глава в доме! Неужели в этом доме никто не понимает простой истины?!
«Старшая невестка — глава»? Так бывает лишь тогда, когда свекровь уже нет в живых. А мамка Ло жива-здорова! Кто ты такая, чтобы считать себя главной?» — мелькнуло у Цзяо’эр в голове, но мысль эта мгновенно испарилась. Она умела говорить с людьми так, как им хочется слышать.
— Вот именно! Раз они вас не уважают, госпожа, вам самой нужно проявить силу! Кто из них может сравниться с богатством вашего родного дома? Одного этого достаточно, чтобы все смотрели на вас с почтением! А уж тем более сейчас… — и Цзяо’эр многозначительно взглянула на живот Цуйлань. — Ведь вы носите под сердцем будущего флагмана семьи!
От этих слов кровь Цуйлань прилила к лицу, и она почувствовала невероятное торжество. Она твёрдо верила, что носит сына: желание породило надежду, а надежда, повторявшаяся снова и снова, превратилась в уверенность.
— Конечно! Цзяо’эр, я тебе скажу: я сама чувствую…
В этот момент вошла вторая невестка Баочжу, неся ужин, и застала Цуйлань с Цзяо’эр за оживлённой беседой.
— Цзяо’эр! Тебя послали прислуживать, а не болтать! Госпожа нездорова, а ты заводишь разговоры, утомляешь её и выводишь из себя! — резко одёрнула её Баочжу. Она прекрасно понимала, что речь шла о злобных сплетнях, но напрямую делать замечание Цуйлань не посмела, поэтому начала с служанки.
Цзяо’эр, разгорячённая разговором, недовольно отступила. Но Баочжу остановила её:
— А таз с водой? Забыла вынести? С каждым днём становишься всё менее сообразительной!
Цзяо’эр внутри кипела от злости, но наружу выставила сладкую улыбку:
— Вторая невестка права! Я новенькая, многого ещё не знаю. Прошу вас, наставляйте меня!
Баочжу, видя такое поведение, не стала продолжать, лишь махнула рукой, отпуская её. Затем поставила еду на стол и внимательно осмотрела Цуйлань.
— Ну, теперь выглядите гораздо лучше, — наконец произнесла она.
Цуйлань угрюмо ответила:
— Ничуть не лучше! Просто тошнит, голова кружится, глаза мутит.
Баочжу без обиняков заявила:
— Значит, слишком много говорили! Цзяо’эр — глупая девчонка, а вы, будучи в таком положении, позволяете ей заводить вас пустыми разговорами. Завтра обязательно скажу мамке — больше не пущу её к вам!
Цуйлань поспешила оправдаться:
— Да не она меня завела! Наоборот, она меня поняла, и мы хорошо побеседовали — душа отлегла. А то бы совсем задохнулась от тоски и есть не смогла бы!
В этом доме Цуйлань не любили все, но всё же нашлась одна, кто относился к ней чуть теплее. «Чуть» означало лишь то, что ненавидела она её меньше других. Этой женщиной была вторая невестка Баочжу.
Баочжу происходила из скромной семьи, была невзрачной внешности и выросла в окружении множества братьев и сестёр, что выработало в ней гибкий и уступчивый характер. Она никогда не искала конфликтов, умела подбирать слова и быстро приспосабливаться — в этом она была похожа на своего мужа, второго сына Ло, Ло Лина.
Цуйлань, глупая и самонадеянная, вызывала всеобщее раздражение, но лишь с Баочжу могла иногда поговорить по душам. Причин было две: во-первых, Баочжу умела держать себя; во-вторых, даже такой женщине, как Цуйлань, нужен был хоть кто-то, с кем можно поговорить. До появления Цзяо’эр этим «кем-то» была только Баочжу.
Поэтому, когда Баочжу делала ей замечания, Цуйлань хоть и ворчала в ответ, но в целом прислушивалась.
Услышав слова о том, что ей нужно отдохнуть, Баочжу села напротив и мягко заговорила:
— Не хочу вмешиваться, но подумайте сами, старшая невестка. В вашем положении нельзя ссориться с этим, спорить с тем. Если что случится — кто больше всех потеряет? Весь дом смотрит на вас! Неужели вы не понимаете, что должны беречь себя, а не тратить силы на ссоры?
Цуйлань резко отвернулась:
— Это они нарочно со мной цепляются! Если я промолчу — стану что ли мертвецом?!
Баочжу на мгновение опешила, затем быстро зажала Цуйлань рот ладонью и заставила трижды плюнуть на пол.
— Опомнитесь! Вы же в положении — разве не знаете, какие слова нельзя произносить вслух?!
Цуйлань замолчала. Она тоже знала страх.
Через мгновение она осторожно взглянула на Баочжу:
— Скажи, когда шла сюда, слышала ли ты, чем они там так веселились?
Баочжу не глядела на неё, а занялась тем, что подавала на стол просо-рисовую кашу. Аккуратно вытерев капли воды со столовых приборов, она протянула их Цуйлань:
— Ешьте! Зачем столько спрашивать? Что происходит в чужой комнате — мне откуда знать?! — Но, почувствовав, что тон получился слишком резким, она тут же добавила: — Да и вряд ли там что-то важное. Четвёртая невестка такого характера — не станет сплетничать, да и мамка такая же.
Цуйлань взглянула на миску и недовольно фыркнула — в каше было слишком мало кусочков ветчины Юньнань. Она даже не стала брать ложку:
— Всё равно не буду есть. Слишком пресно!
И с этими словами швырнула ложку на стол. Та звонко ударилась о дерево и раскололась на несколько частей.
Лицо Баочжу потемнело. Она молча уставилась на Цуйлань. Та, почувствовав вину, заторопилась с оправданием:
— Я… я не хотела! Просто рука дрогнула!
Баочжу отвела взгляд, подошла к шкафу у кровати и достала другую ложку. С силой вложив её в руку Цуйлань, она строго сказала:
— Старшая невестка! Советую вам унять своё упрямство! Впереди ещё долгий путь. Если будете так капризничать из-за каждой мелочи, сил не хватит!
Цуйлань надулась, но ложку взяла. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг за дверью послышался шорох. Она вскочила, но Баочжу тут же подала ей знак не двигаться и сама направилась к выходу.
Оказалось, Яо Лин уже поужинала и собиралась уходить. Мамка Ло и Сюйжу провожали её во дворе.
Увидев Баочжу, мамка Ло поманила её к себе и, кивнув в сторону комнаты Цуйлань, тихо спросила:
— А она хоть что-нибудь съела?
Баочжу улыбнулась:
— Не волнуйтесь, мамка, я прослежу! Только что съела несколько ложек каши с ветчиной Юньнань, которую четвёртая невестка варила весь день.
Сюйжу тихо добавила:
— Спасибо, вторая невестка, что заботитесь! Я не посмела подойти — боюсь, снова рассержу старшую невестку.
Баочжу ласково взяла её за руку:
— Не переживай! У старшей невестки такой характер, да ещё и беременность — ей сейчас тяжело. Это не беда, всё пройдёт.
Яо Лин с улыбкой посмотрела на Баочжу:
— Вторая невестка — человек рассудительный. С вами рядом за старшую невестку спокойно.
Баочжу слегка улыбнулась в ответ:
— Да что я рассудительная? Перед такой умницей, как вы, и рта не раскроешь!
Слова эти заставили Яо Лин насторожиться. Она уже собиралась внимательнее взглянуть на Баочжу, но та уже повернулась к мамке Ло:
— Мамка, старшая невестка сказала, что каша показалась ей пресной. Похоже, у неё сейчас вкус острый — может, носит мальчика?
Мамка Ло тут же почувствовала прилив радости и тревоги одновременно. Радовалась тому, что в доме скоро будет наследник, но боялась, что Цуйлань начнёт злоупотреблять своим положением и станет вести себя как императрица.
То же самое думала и Сюйжу: если родится сын, в этом доме и места для неё не останется.
Яо Лин обняла мамку Ло одной рукой, другой положила на плечо Сюйжу и с улыбкой обратилась к Баочжу:
— Если ваши слова окажутся правдой — это будет величайшая радость! Учитель давно мечтает о внуке, и вот мечта исполняется! Да и характер у старшей невестки, конечно, немного вспыльчивый, но с появлением сына всё изменится. Ведь мать — пример для ребёнка. Если она будет вести себя достойно, сын последует её примеру. А с наставлениями учителя и мамки он непременно добьётся больших успехов!
С этими словами она поклонилась мамке Ло:
— Заранее поздравляю вас, мамка! Когда ваш внук наденет чиновничью шапку, непременно пригласит меня на пир!
Лицо мамки Ло покраснело от счастья, и она засуетилась с ответным поклоном:
— Если твои слова сбудутся, девочка, я устрою не один пир, а хоть целый месяц!
Баочжу улыбалась вместе со всеми, но взгляд её и Яо Лин встретились — и обе поняли друг друга без слов.
Яо Лин взглянула на небо:
— Пора идти! Ужин закончен, а то останусь мыть посуду.
Сюйжу рассмеялась:
— Да как мы посмеем! Мы ещё благодарить должны!
Баочжу сразу почуяла, что за этим стоит что-то важное, и сердце её забилось чаще, но лицо осталось приветливым:
— Четвёртая невестка, о чём это вы? Какое дело есть у нас к сестрице Инь?
Сюйжу уже собиралась ответить, но мамка Ло, заметив взгляд Яо Лин, поспешила перебить:
— Пока ещё неизвестно, удастся ли это! Не стоит говорить заранее — вдруг не получится, будет только насмешка. Когда всё решится — тогда и поблагодарим. Сестрица Инь не чужая, ей не ради награды нужно. Девочка, у тебя и так дела в лавке — сейчас как раз время торговли. Я и так чувствую вину, что задержала тебя целый день. Не хочу ещё больше мешать. Беги скорее!
http://bllate.org/book/9132/831557
Готово:
