Для Ци Юйчай, второй госпожи дома Хуа, столица была чужим городом. В отличие от старшей невестки, у которой родня жила здесь и которая благодаря торговым связям между семьями Хуа и Чан нередко бывала в городе,
семейство Ци обосновалось в Янчжоу. У них, правда, имелся особняк и в столице, но приезжали сюда раз в год — не чаще. Те, кто долго живёт на юге, всегда с опаской относятся к северу.
Поэтому вторая госпожа Хуа день за днём томилась без дела: своих детей у неё не было, а двое сыновей мужа ещё малы и жили вместе с наложницами, так что ей и заботы-то особой не доставалось. Сам Хуа Юйлун был человеком, далёким от всяких любовных игр и утех, потому его жена скучала до одури.
Будучи с детства избалованной, она привыкла, чтобы все ей потакали, и сама никому не желала угождать. Своих наложниц она не удостаивала вниманием, а из зависти к старшей ветви и подавно не хотела иметь с ней дел.
Что же делать? Оставалось лишь гулять без цели. К счастью, семья Хуа занималась торговлей, так что женщины не были стеснены строгими правилами чиновничьих домов и могли свободно выходить в город.
Однако дом Хуа — крупнейший банкирский дом столицы и один из главных представителей шаньсийских купцов, поэтому просто так шататься по улицам тоже нельзя. Подумав-подумав, куда же всё-таки могла отправиться госпожа Хуа из младшей ветви?
Владелица «Цайвэйчжуан» была женщиной, торгующей товарами исключительно для дам. Яо Лин, круглая, остроумная и услужливая, всегда находила нужные слова, потому даже если госпожа Хуа её недолюбливала, всё равно частенько захаживала в «Цайвэйчжуан», чтобы развеять скуку и выговориться.
— Госпожа Хуа, какая неожиданность! Откуда такой досуг сегодня? — лёгкой походкой и с улыбкой подошла Яо Лин, лично помогая ей выйти из мягких носилок.
Госпожа Хуа, урождённая Ци Юйчай, будто не слышала вопроса: лицо её было сурово, глаза не смотрели на Яо Лин, и только опершись на руку служанки, она неторопливо сошла с носилок.
На самом деле, если приглядеться, госпожа Хуа была совсем не дурна собой: персиковые щёчки, миндальные глаза, брови — как свежий месяц, взгляд — словно изумрудная вода. Улыбнись она — и перед вами предстала бы истинная красавица, достойная восхищения.
Родившись в богатой семье, она, конечно, одевалась не так, как все: длинное платье из зелёной парчи с узором из пионов, юбка из парчи с сотнями золотых бабочек среди цветов, голова унизана драгоценностями, запястья обвиты нефритом и золотом — всё украшение, что только можно вообразить, было здесь в изобилии. Наряд её был пышным, ленты развевались на ветру.
Яо Лин прекрасно знала эту особу и потому не спешила вести её внутрь, а прямо во внутреннем дворике окинула взглядом с ног до головы и принялась без умолку восхищаться:
— Какая же вы сегодня, госпожа Хуа, ещё лучше прежнего! Такую ткань в столице ещё никто не носил! Где же вы её раздобыли?
Юйчай внутри ликовала, но внешне сохраняла серьёзность и вздохнула:
— Вам нравится? Да это пустяк. Отец недавно прислал мне через кого-то. Хотя, по правде сказать, эта парча плоха — после стирки краска течёт! Но мои наряды ведь никогда не стирают: надену раз и отдам служанкам. Так что не беда.
С этими словами она уставилась на Яо Лин, ожидая ответа.
Яо Лин весело отозвалась:
— Значит, мне точно не подходит! Мои платья ношу годами, такой роскоши себе позволить не могу!
При всех Юйчай осталась довольна.
Увидев довольную улыбку на лице госпожи Хуа, Яо Лин мысленно усмехнулась: эта госпожа Хуа — чистый ребёнок, стоит только польстить и потакать, и сразу всё в порядке.
Жаль только, что второй господин Хуа — человек такого характера, что уж точно не станет льстить и ублажать. Яо Лин покачала головой про себя: неудивительно, что госпожа Хуа постоянно ходит унылая.
Подняв эту капризную госпожу в уютный покой на втором этаже, Яо Лин велела мамке Цянь подать чай и сладости.
Но Юйчай даже не взглянула на угощение и тут же окликнула:
— Цзыся, принеси мой свёрток.
Мамка Цянь сердито взглянула на неё. «Ну и напоказ! Приехала — и сразу важничает! Дома бы так важничала, а не на людях!»
Яо Лин, однако, привыкла к таким выходкам:
— Она такая везде, мамка. Не специально вас задеть хочет!
Мамка Цянь проворчала себе под нос и, сердитая, ушла вниз с подносом. Проходя мимо служанки Цзыся, обе презрительно фыркнули друг на друга.
Яо Лин осталась рядом с Юйчай и наблюдала, как Цзыся вытащила из зелёного свёртка из твида множество вещиц: изящные сладости, чашки, блюдца и прочую утварь.
Мамка Цянь уже спускалась по лестнице, но голос её всё ещё доносился:
— Ну и важность из себя строит! Прямо тринадцатый сын императора! Да разве не смешно? Сколько благородных дам к нам приходит — все пьют наш чай! Да и из дворца не раз присылали! А теперь вот нашу «Цайвэйчжуан» презирают! Богатство показывать — не так надо!
Услышав слово «чиновники», Юйчай слегка покраснела, а при упоминании «дворца» лицо её вспыхнуло совсем. Она бросила взгляд на Яо Лин, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Цзыся, однако, мысленно усмехнулась. Будучи служанкой и переняв от госпожи мелочность, она упустила главное — не заметила перемен в настроении своей хозяйки. Решив, что мамка Цянь нарочно провоцирует, она крикнула в дверь:
— Ты всего лишь прислуга! Пока настоящая госпожа молчит, тебе-то какое дело петь свою песню? Есть ли у тебя хоть капля приличия?
Мамка Цянь уже была на середине лестницы, но, услышав это, рассмеялась и остановилась:
— Да, я прислуга и, видимо, не знаю приличий. Только скажи, девушка, кто ты такая, что первая заговорила раньше своей госпожи? Советую тебе хорошенько вымыться, прежде чем кого-то ругать, а то сама себе яму выроешь!
Цзыся онемела, потом покраснела до ушей и в ярости двинулась к двери, явно собираясь устроить мамке Цянь разнос.
Яо Лин мельком взглянула на Юйчай и, увидев, что та невозмутимо сидит, поняла: хозяйка нарочно подстрекает служанку.
Тогда она быстро шагнула вперёд и преградила путь Цзыся.
— Что с вами, девушка? Госпожа ещё не сказала ни слова, а вы уже в гневе? — Яо Лин улыбалась, но держала руку Цзыся крепко, и та не могла вырваться.
Цзыся разъярилась ещё больше: «Кто ты такая, простая управляющая, чтобы меня задерживать? Не знаешь, кто такие Хуа?»
Но все её мысли прочитала Яо Лин.
— Я понимаю, госпожа Хуа редко навещает нас, как же ей сразу терпеть обиду? Мамка Цянь ведь искренне хотела помочь: видя, как вы, девушка, таскаете тяжести, решила облегчить вам труд. Если вам это не по душе — уберите всё. Лучше отнесу свежие пирожки с цветочной начинкой в дом Чжэна: госпожа Чжэн их обожает и часто посылает за ними, но каждый раз расстраивается, что их нет. Сегодня мамка Цянь сама отвезёт — наверняка получит награду!
Мамка Цянь обрадовалась:
— Вот уж наша управляющая — глазаста и умна! Точно подметила! Зачем мне спорить из-за пустяков, когда можно получить награду от дома Чжэна? Прощайте, управляющая, сейчас сбегаю и привезу вам новые образцы туфель от госпожи Чжэн — в прошлый раз специально для вас оставили пару!
Яо Лин стала ещё приветливее:
— Раз так, отказываться было бы невежливо. Бегите скорее, мамка, я вас подожду!
Юйчай слушала этот диалог и то бледнела, то краснела, пока лицо её не стало пёстрым, как радуга. Когда Яо Лин замолчала и, всё ещё улыбаясь, вернула Цзыся на место, Юйчай наконец нашла слова:
— Эта глупая девчонка! Дома не слушается — пусть хоть дома смеются, а здесь-то зачем глупости выкидывать? Я же говорила, не надо было брать эти вещи из дома Инь! «Цайвэйчжуан» — известное заведение, да ещё и поставщик императорского двора!
Она нарочито подчеркнула слово «торговец», желая унизить Яо Лин.
Яо Лин всё так же улыбалась и, усадив Цзыся за спину Юйчай, мягко сказала:
— А как поживает второй господин Хуа? Слышала, ваши банки открываются по всему свету — дела идут всё лучше!
Юйчай вдруг вспомнила: да ведь и её семья тоже торговцы! Но внутри она всё ещё не смирилась: «Разве дом Инь сравнится с домом Хуа? А мой родной дом Ци — первый соляной магнат Янчжоу! Какое право имеет эта лавочница ставить себя рядом?»
Яо Лин молча смотрела на неё. Взгляд её стал острым, брови чуть сошлись, глаза — как у кошки, полные власти. Юйчай собралась что-то сказать, но, встретив этот взгляд, замерла и потеряла дар речи.
— Я понимаю, госпожа Хуа пришла сегодня не для того, чтобы хвастать богатством. Что может быть в моей маленькой лавке, что сравнилось бы с домами Хуа или Ци? Но хоть лавка и мала, дел хватает. Если у вас есть дело — говорите, если просто отдохнуть — сидите, но простите, Яо Лин не сможет составить вам компанию: вчера Ли Гунгун забрал весь товар за месяц, а на следующий месяц уже есть заказы!
Услышав имя «Ли Гунгун», госпожа Хуа окончательно сникла. Цзыся несколько раз посмотрела на хозяйку и тоже замолчала.
Яо Лин про себя покачала головой: вот ведь избалованные люди, совсем не умеют читать чужие лица и подбирать слова. Видимо, с детства всё позволяли, а теперь сами получают урок.
Когда госпожа Хуа увидела, что Яо Лин и правда собирается уходить, в голове её мелькнуло несколько мыслей. Ведь она пришла сюда именно затем, чтобы поболтать! Если Яо Лин уйдёт, как же она останется одна?
— Управляющая, подождите! — покраснев, крикнула Юйчай. — Я принесла всё это, чтобы разделить с вами. Каждый раз, когда прихожу, вы угощаете меня, а мне неловко становится. Попробуйте мои угощения!
«Не так уж и глупа эта женщина! Ещё умеет говорить по-человечески!»
Яо Лин медленно повернулась и улыбнулась:
— Раз госпожа так любезна, было бы невежливо отказываться!
Госпожа Хуа успокоилась и бросила взгляд на Цзыся, которая неохотно зажгла горелку, чтобы заварить чай.
Яо Лин безразлично села рядом с Юйчай и слушала её болтовню о том, как старшая невестка опять потакает мужу, как главная ветвь семьи манипулирует счетами и обманывает младшую ветвь.
Яо Лин слушала вполуха. Заметив, что вода на горелке вот-вот закипит, она напомнила Цзыся:
— Вода скоро переварится! Если сейчас не снять, чай будет горьким!
Цзыся сердито ответила:
— Уже иду! Неужели вы торопите меня до смерти? У меня всего две руки и два глаза: надо и чашки мыть, и воду следить, и чай заваривать — как всё сразу успеть? Да и вода только начала шипеть, откуда ей перевариться?
Яо Лин улыбнулась:
— Всё должно быть в меру и вовремя. Раз вам не справиться, я помогу. Но вода переварится — чай станет горьким, это неоспоримо.
С этими словами она встала и сама сняла серебряный чайник с горелки, разлила воду по двум серебряным чашкам с резьбой.
Госпожа Хуа вскрикнула «ой!», но не всерьёз, Цзыся же с облегчением прекратила возню и с удовольствием наблюдала, как Яо Лин обслуживает её хозяйку.
Яо Лин невозмутимо добавила в чай любимые добавки Юйчай — солёные побеги бамбука, кунжут и османтус, аккуратно положила серебряные ложечки в виде листьев гинкго и первой подала чашку госпоже Хуа:
— Прошу вас, госпожа Хуа!
Юйчай взяла чашку, понюхала — кивнула, сняла крышку — увидела любимые добавки, снова кивнула, а потом, глядя на белоснежные руки Яо Лин, которые ей прислуживали, почувствовала, что наконец-то отомстила, и радость заиграла на её лице.
Яо Лин, казалось, ничего не замечала. Подав чай госпоже Хуа, она взяла свою чашку, сделала глоток, похвалила чай и приняла спокойный вид.
Цзыся прикрыла рот платком и с усмешкой проговорила:
— Оказывается, управляющая так искусно прислуживает? Мне-то много работы не досталось!
http://bllate.org/book/9132/831549
Готово:
