— Как это «не мешает»?! Ведь она всё-таки… — Великая Императрица-вдова резко обернулась и пристально уставилась на старшую Великую Императрицу-вдову. — Стоит только ветру шевельнуть траву — и она вспыхнет, как искра, разжигающая пожар! Её следовало устранить ещё тогда!
Старшая Великая Императрица-вдова медленно произнесла:
— Она должна была умереть той ночью. Но девчонка оказалась крепкой — выжила. Это воля Небес, и не нам её нарушать. Советую тебе забыть об этом. Всего лишь девчонка — что она может против тебя, настоящей Великой Императрицы-вдовы? Пусть даже владеет всеми искусствами Поднебесной — разве простолюдинка способна с тобой тягаться?
Великая Императрица-вдова холодно фыркнула:
— В ней твоя кровь, вот ты и не можешь поднять на неё руку!
Старшая Великая Императрица-вдова прекрасно понимала скрытый смысл этих слов: со мной она не родственна, а значит, я могу приказать ей умереть — и она тут же исчезнет!
Тогда старшая Великая Императрица-вдова закрыла глаза и сказала:
— Делай, как знаешь. Если решишь избавиться от неё, я не стану мешать.
Руки Великой Императрицы-вдовы снова задрожали, губы предательски дрожали. Старая ведьма! Знает, что я не в силах переступить через себя, знает, что указ императора связывает мне руки, и всё равно издевается!
Ли Гунгун и Лань Чжи уже давно стояли у дверей. Заглядывая в щель, они видели, как Великая Императрица-вдова и старшая Великая Императрица-вдова спорили без умолку. Увидев, как Великая Императрица-вдова потеряла самообладание, они переглянулись и замерли, не осмеливаясь войти. Оба понимали: сейчас входить нельзя ни в коем случае.
— Хватит болтать о прошлом, — Великая Императрица-вдова, устав стоять, опустилась на край ложа старшей Великой Императрицы-вдовы. — Сегодня государь заходил?
Старшая Великая Императрица-вдова по-прежнему дремала с закрытыми глазами:
— Заходил рано утром. Похудел, бедняга.
Великая Императрица-вдова тут же заворчала:
— Всё из-за этой наложницы Чжуан! Государь будто околдован ею — совсем не в себе!
Старшая Великая Императрица-вдова слегка кивнула:
— Поэтому ты и решила устраивать ему новый отбор наложниц?
Великая Императрица-вдова поправила складки одежды и равнодушно ответила:
— Все мужчины одинаковы. Кто из них не любит новизны? Род Чжуан уже достаточно долго держится у власти — пора бы и сменить.
Старшая Великая Императрица-вдова помолчала, потом сказала:
— Жизнь полна неожиданностей. Может, найдётся и такой, кто не изменит старому ради нового. Просто таких мало.
Гнев Великой Императрицы-вдовы вновь вспыхнул, но старшая Великая Императрица-вдова вовремя сменила тему:
— Помню, наложница Чжуан была прислана домом Государственного герцога Лю?
Великая Императрица-вдова с трудом сдержала раздражение и кивнула.
Лю Фу был старым министром основания династии. За великие заслуги он получил титул Государственного герцога. Его старший сын, Лю Ци, унаследовал титул, а младший, Лю Лин, стал Главнокомандующим армией.
Наложница Чжуан, ныне любимая императора, была третьей дочерью дома Лю Лина и вошла во дворец в прошлогоднем отборе.
Старшая Великая Императрица-вдова снова спросила:
— На кого она похожа? Говорят, рождена от служанки?
Великая Императрица-вдова презрительно фыркнула:
— Дочь наложницы! Неизвестно, какая удача свалилась на голову этой девчонке — попала во дворец! Государь случайно перевернул её зелёную дощечку, и всего за три месяца она поднялась от чайжэнь до цзеюй, а ещё через три стала наложницей Чжуан, а затем — Великой наложницей!
Старшая Великая Императрица-вдова взглянула на неё из-под занавеса:
— Ты слишком много жалуешься! Перестань вмешиваться! Сын вырос — не слушает мать. Теперь он император, и хоть ты и его родительница, если будешь чересчур настойчива, он, может, и не скажет ничего вслух, но в душе точно обидится!
Услышав это, Великая Императрица-вдова нетерпеливо ответила:
— Знаю! Вы уже столько раз повторяли это, что у меня в ушах мозоли от ваших слов!
Их отношения были поистине странными: минуту назад они словно враги, теперь же напоминали учительницу и ученицу — одна нехотя наставляет, другая невольно следует примеру.
Старшая Великая Императрица-вдова спросила:
— Ты уже выбрала девушек?
Великая Императрица-вдова кивнула:
— Почти.
— Будь поосторожнее. Не набирай слишком много своих людей, — старшая Великая Императрица-вдова всё ещё не могла до конца доверять своей ученице. — Государь уже взрослый, он всё видит!
Великая Императрица-вдова машинально кивнула:
— Знаю!
Старшая Великая Императрица-вдова почувствовала удовлетворение — снова победа за ней.
Великая Императрица-вдова долго смотрела на неё, наконец выдавила:
— Скажите, когда же наконец…
Старшая Великая Императрица-вдова подумала: «Я именно этого и ждала! Знай, что не удержишься».
— Даже если ты запрешь меня здесь до самой смерти, вещь всё равно не достанется тебе, — уверенно сказала старшая Великая Императрица-вдова, открывая глаза и пристально глядя на Великую Императрицу-вдову. — Я уже говорила: она не у меня.
Великая Императрица-вдова осталась спокойной — она давно ожидала такого ответа.
— Зачем вы так упорствуете? Вы же сами знаете, что вам осталось недолго. Если не отдадите мне, то унесёте с собой в могилу. Разве это не будет напрасной тратой усилий покойного императора?
Старшая Великая Императрица-вдова громко рассмеялась:
— Напрасной тратой усилий покойного императора? Так ты сама признаёшь, что это его забота? Тогда как ты можешь надеяться, что он легко отдаст это тебе?
Великая Императрица-вдова поднялась с ложа — ей стало больно в пояснице от долгого сидения. Она нависла над старой женщиной, лежащей на одре, чувствуя свою молодость и силу.
— По вашим словам получается, что если унести в гробницу, то это уже не напрасно? — с насмешливой усмешкой спросила она.
Старшая Великая Императрица-вдова хихикнула. Этот третий акт доставлял ей истинное удовольствие. Почему победа всегда остаётся за ней? — радостно подумала она.
— Откуда тебе знать, что я собираюсь унести это в гробницу? Я уже сказала: вещь не у меня.
Великая Императрица-вдова не обратила внимания на её слова. В полумраке комнаты она старалась разглядеть лицо старухи, но морщины, словно плотная маска, полностью скрывали прежние черты.
— Тогда кому вы её отдали?
Старшая Великая Императрица-вдова устала от этой бесконечной игры.
— Ты не устанешь? Каждый раз одно и то же! — вырвалось у неё. — Раз тебе не получить её, зачем спрашивать? Пока ты держишь себя в руках, чего бояться? Покойный император предусмотрел всё заранее — зачем тебе лезть не в своё дело?
За всё это время Великая Императрица-вдова наконец улыбнулась, но улыбка получилась уродливой. Её прекрасное лицо исказилось, и она напоминала старую ворону, жадно глядящую на добычу в болоте, готовую проявить жестокость и безумие.
— Вы думаете, я действительно не смогу добраться до неё? — тихо, почти шёпотом произнесла она, но слова прозвучали как громовой удар над головой старшей Великой Императрицы-вдовы. — У покойного императора было всего несколько детей. Один вы устранили сами, другого — я. Сколько их осталось? Я ещё молода — у меня впереди целая вечность. А разве я не найду, если захочу?
Старшая Великая Императрица-вдова вздрогнула, но быстро успокоилась.
— Как только ты переступишь черту, вещь тут же выйдет на свет! — воскликнула она с восторгом. — Я только и жду этого спектакля!
Великая Императрица-вдова осталась невозмутимой. Она молча смотрела на старуху, пока та не перестала смеяться, и лишь тогда спокойно сказала:
— Посмотрим, чья возьмёт в конце концов — ваша или моя.
С этими словами она повернулась и окликнула:
— Эй, идите сюда!
Ли Гунгун и Лань Чжи хором ответили:
— Сейчас!
Ли Гунгун на миг замешкался, и Лань Чжи, воспользовавшись его колебанием, первой распахнула дверь и, улыбаясь, вошла внутрь. Взглянув на Великую Императрицу-вдову, она обратилась к старшей Великой Императрице-вдове:
— Ваше Величество, какие будут указания?
Пронзительный взгляд Великой Императрицы-вдовы скользнул по Лань Чжи. В этот момент подоспел и Ли Гунгун, и Великая Императрица-вдова приказала:
— Передайте мой указ: старшая Великая Императрица-вдова ослабла и нуждается в покое. С сегодняшнего дня никто не имеет права входить к ней, включая самого государя. Пусть не беспокоится — не стоит нарушать покой старшей Великой Императрицы-вдовы!
Лань Чжи онемела от горя.
Но Великая Императрица-вдова ещё не закончила. Она повернулась к Лань Чжи:
— А ты! Ты управляешь Чистосердечным дворцом — так прояви больше заботы! Старшая Великая Императрица-вдова в таком состоянии, а ты вместо того, чтобы ухаживать за ней, бегаешь по всему дворцу! С сегодняшнего дня никто из дворцовых слуг не имеет права выходить наружу. Всё необходимое будет доставлять Управление по хозяйственным делам. Если хоть один нарушит приказ, я спрошу с тебя!
Лань Чжи в отчаянии опустилась на колени:
— Служанка повинуется указу!
Старшая Великая Императрица-вдова, однако, осталась совершенно равнодушной. Опершись на гору вышитых подушек, она будто уснула и даже начала посапывать.
«Притворяешься!» — с отвращением подумала Великая Императрица-вдова. — «Даже если ты хитра, как лиса, я тебя не боюсь!»
На лице старшей Великой Императрицы-вдовы, казалось, мелькнула лёгкая улыбка — возможно, ей снился приятный сон.
В это время в Цайвэйчжуане Яо Лин была занята. Прибыли гости из самого известного в столице банка Шаньси — семьи Хуа, богатейших представителей шаньсийских купцов.
Покойный Инь Ду был близок с семьёй Хуа, особенно с главой дома, старшим сыном Хуа Юйкэ, который даже состоял с ним в побратимстве. После смерти Инь Ду семья Хуа много помогала Цайвэйчжуану: когда хозяйство оказывалось на грани краха, именно Хуа Юйкэ выручал его деньгами.
Женщины дома Хуа очень любили Яо Лин — находили её милой и жалели, что та рано осиротела. Все, кроме второй ветви семьи, относились к ней с теплотой.
Младший сын Хуа, Хуа Юйлун, из-за разногласий со старшей ветвью тоже не любил Яо Лин. Однако внешне сохранял приличия: во-первых, Яо Лин умела держать себя, во-вторых, вторая ветвь пока не осмеливалась открыто противостоять старшей и вынуждена была соблюдать приличия.
Ещё при жизни отца между двумя сыновьями Хуа возникла вражда.
Во-первых, они сильно различались характерами.
Хуа Юйкэ был человеком широкой души, любил шумные сборища и веселье. Хуа Юйлун же, напротив, отличался холодностью и замкнутостью, предпочитал держать всё при себе и не доверял другим.
Отец не одобрял такой мрачный нрав — считал, что это противоречит человеческой природе. Кроме того, слуги боялись Юйлуна, но не уважали его: он карал за малейшие проступки, не принимая во внимание причины.
Поэтому отец назначил главой дома Хуа Юйкэ — это стало второй причиной раздора.
Третья причина заключалась в семейных делах: у старшего сына было множество наложниц, но все они жили в мире и согласии; у младшего же — всего одна жена и две наложницы, но в доме царила постоянная ссора. Стыдясь этого, младшая ветвь ещё больше презирала старшую.
Хуа Юйкэ от природы был беспокойным и влюбчивым, поэтому у него накопилось немало романов на стороне. Однако ему везло: его законная жена была редкой добродетельной женщиной. Она происходила из старшей ветви богатого хойчжоуского купеческого рода Чан и с детства привыкла управлять домом.
Когда муж приводил домой новых наложниц, госпожа Хуа (старшая ветвь) всегда встречала их как сестёр и обращалась с ними одинаково. Благодаря её справедливости наложницы не ссорились между собой. Сам Хуа Юйкэ тоже был честен: каждая наложница получала одинаковые подарки, проводила с ним равное количество ночей, и никто не мог пожаловаться на несправедливость.
Особую любовь Хуа Юйкэ питал именно к своей жене — и все признавали, что она этого заслуживает.
Совсем иначе обстояли дела у младшей ветви. Жена Хуа Юйлуна была младшей дочерью из семьи солеваров из Янчжоу, госпожи Ци. Будучи единственной дочерью законной жены, она с детства избалована. Видя, как в доме её родителей наложницы постоянно соперничают, она решила последовать их примеру. Сначала она изгнала всех служанок, присланных в приданое. Позже, когда стало ясно, что дети не рождаются, пришлось взять двух наложниц. Но те сразу же родили сыновей, что окончательно вывело госпожу Хуа (младшая ветвь) из себя.
В тот день в Цайвэйчжуане как раз и появилась эта самая госпожа Хуа (младшая ветвь).
Ранее упоминалось, что она не дружила с Яо Лин. Почему же она пришла сегодня?
Причина была проста: ей больше некуда было идти.
http://bllate.org/book/9132/831548
Готово:
