После обеда Великая Императрица-вдова отдыхала в одиночестве: ни служанок, ни евнухов в покоях не было — лишь Ли Гунгун молча стоял за её спиной и аккуратно добавлял лепестки благовонного бальзамического ладана в эмалированную курильницу «Хулу» с изображением младенцев на резном столике, украшенном павлинами и пионами.
Внезапно снаружи раздался голос:
— Докладываю Великой Императрице-вдове: пришла госпожа Ланьчжи!
Сердце Великой Императрицы-вдовы дрогнуло, и она невольно вскочила на ноги.
Ланьчжи неторопливо вошла, будто не замечая, что императрица стоит. Скромно сложив руки в рукавах, она почтительно поклонилась.
Великая Императрица-вдова немедленно снова села. Ли Гунгун, дождавшись, пока она устроится поудобнее, заговорил первым:
— Госпожа Ланьчжи пожаловала? Как поживает старшая Великая Императрица-вдова? Немного ли полегчало?
Ланьчжи вежливо ответила:
— Благодарю вас за заботу, достопочтенный Гунгун. Старшей Великой Императрице-вдове в последнее время гораздо лучше: аппетит вернулся, и, возможно, совсем скоро она сможет встать с постели!
Великая Императрица-вдова молчала, внимательно оглядывая лицо Ланьчжи.
Снова заговорил Ли Гунгун:
— Что привело вас сегодня, госпожа Ланьчжи? Неужели старшая Великая Императрица-вдова желает чего-то передать?
Ланьчжи подняла глаза. Её взгляд был спокоен, как вода, и она обратилась прямо к Великой Императрице-вдове:
— Старшая Великая Императрица-вдова уже несколько дней не видела ваше величество и очень соскучилась. Сегодня её состояние особенно хорошее, и она лично поручила мне пригласить вас навестить её — побеседовать и немного прогуляться после еды!
Великая Императрица-вдова отвела взгляд и лишь теперь произнесла:
— Сегодня мне действительно неважно себя чувствуется. Передайте старшей Великой Императрице-вдове мои извинения — я сама лично зайду к ней в другой раз. Но сегодня, увы, не смогу.
Ланьчжи, словно заранее предвидя такой ответ, ничуть не удивилась и не стала сразу уходить. Напротив, она мягко настаивала:
— Старшая Великая Императрица-вдова знает, как вы измучены выбором невест для императора — дошло до того, что силы и дух истощились. Она очень тревожится, но не может напрямую спросить об этом государя. Поэтому и просит вас лично прийти — лишь тогда она успокоится.
Великая Императрица-вдова холодно смотрела на Ланьчжи. Упоминание императора лишило её возможности уклониться.
— Государь занят множеством дел, его беспокоить неудобно. Раз старшая Великая Императрица-вдова так обеспокоена, придётся мне сходить в Чистосердечный дворец!
Ли Гунгун немедленно провозгласил:
— Великая Императрица-вдова отправляется в путь!
Вся дорога прошла в молчании. Великая Императрица-вдова сидела в паланкине, обдумывая возможные ходы.
В Чистосердечном дворце старшая Великая Императрица-вдова полулежала в постели; её лицо терялось в тени фиолетово-чёрных занавесей, и невозможно было разглядеть выражение.
Ли Гунгун первым открыл занавеску и мягко объявил:
— Великая Императрица-вдова прибыла!
Тело старшей Великой Императрицы-вдовы незаметно дрогнуло, она приоткрыла рот, но так и не произнесла ни слова.
Ланьчжи подошла следом и, приняв занавеску из рук Ли Гунгуна, учтиво держала её. Тот, в свою очередь, наклонился и помог Великой Императрице-вдове выйти, заботливо добавив:
— Ваше величество, осторожнее со ступеньками!
Старшая Великая Императрица-вдова презрительно фыркнула:
— Неужели здесь ступеньки иные, чем в Чжандэгуне? Каждый день ходишь — привыкла ведь! А теперь вдруг надо быть осторожной!
Ли Гунгун не смел и пикнуть. Великая Императрица-вдова взглянула на него и тоже сдержалась, не отвечая.
— Старшая Великая Императрица-вдова снова гневается! — мягко сказала Ланьчжи, подходя к постели и поправляя одеяло. — Успокойтесь, пожалуйста.
— Целыми днями сижу взаперти, — проворчала старшая Великая Императрица-вдова, — чем ещё заниматься, как не сердиться? Старость — это бессилие. Задыхаюсь от скуки, а хоть бы кто заглянул! Всё напрасно.
Великая Императрица-вдова тихо рассмеялась и, не торопясь, вошла внутрь, но не в саму спальню, а остановилась у входа и тонким голоском произнесла:
— Старшая Великая Императрица-вдова, ваша печень в огне! Такое раздражение вредит здоровью — зачем злиться? Ведь я пришла.
Из тени на неё упали два пронзительных луча — взгляд старшей Великой Императрицы-вдовы:
— Пригласила — и всё равно не шла?
Великая Императрица-вдова звонко рассмеялась:
— Пригласила? Да помилуйте, старшая Великая Императрица-вдова! Какое «пригласила»? Служанка передала слово — и я уже бегу! Даже туфлю чуть не потеряла по дороге!
Ланьчжи невольно обернулась на неё. Все знали: старшая Великая Императрица-вдова ни на минуту не расстаётся с ней, а обычная передача приглашения — дело мелких евнухов. То, что старшая Великая Императрица-вдова послала именно её, ясно показывало: она оказывает высочайшую честь.
А та, в ответ, всё ещё не воспринимает этого всерьёз — теперь только красиво говорит!
Хотя внутри у Ланьчжи всё кипело, на лице не дрогнул ни один мускул. Великая Императрица-вдова сейчас в расцвете власти, а старшая Великая Императрица-вдова… словно закатное солнце.
Ланьчжи мягко улыбнулась:
— Прошу вас, ваше величество, пройдите внутрь. Вы там стоите, а старшая Великая Императрица-вдова здесь — вам же утомительно!
Великая Императрица-вдова равнодушно ответила:
— Шла полдворца — теперь ни шагу больше. Поговорим отсюда.
С этими словами она села за стол, и Ли Гунгун тут же приказал подать чай.
Ланьчжи лишь взглянула на старшую Великую Императрицу-вдову и, чувствуя горечь в сердце, вышла из комнаты.
……………………………………
Рекомендуемая книга друга:
«Весенняя обитель»
Автор: Цзые Фэйцзы
Аннотация: В день свадьбы жених умер. Уехала в поместье, выращивала цветы и гуляла с собакой — и дождалась, когда зацветёт весна. Даже простой девушке найдётся своё счастье.
После нескольких обменов репликами старшая Великая Императрица-вдова немного успокоилась и уже не была так раздражена. Услышав слова Великой Императрицы-вдовы, она даже кивнула и сказала Ланьчжи:
— Эти слова разумны. Подай чай, а потом закрой дверь — пусть мы с Великой Императрицей-вдовой спокойно побеседуем.
Ланьчжи медленно вышла из спальни. Проходя мимо Ли Гунгуна, заметив, что тот не двинулся с места, она намеренно остановилась и посмотрела на него.
Великая Императрица-вдова поняла и кивнула:
— Потрудитесь, госпожа Ланьчжи. Можете идти — пусть он остаётся здесь прислуживать.
Это было явным унижением: её людей отправляют прочь, а своих оставляют? Внутри у Ланьчжи закипела злость, но, взглянув на старшую Великую Императрицу-вдову, которая лежала неподвижно и даже не собиралась возражать, она лишь тяжело вздохнула и вышла.
Как только дверь закрылась, из спальни раздался холодный голос старшей Великой Императрицы-вдовы:
— Люди ушли. Теперь можешь говорить.
Великая Императрица-вдова тут же парировала:
— Это вы пригласили меня, старшая Великая Императрица-вдова. Почему же сами не начинаете?
Голос старшей Великой Императрицы-вдовы, хоть и тихий, ударил прямо в сердце:
— О деле в Цайвэйчжуане, конечно, должна говорить ты.
Гнев, который Великая Императрица-вдова уже почти усмирила, вновь вспыхнул. Её руки, лежавшие на коленях, сжались в кулаки.
— Что вы имеете в виду? — в её голосе заплясали искры. — Это же ежемесячная дань! Я лишь посылаю людей за помадой, как всегда сообщала вам. Почему вдруг поднимаете этот вопрос?!
Старшая Великая Императрица-вдова закашлялась и засмеялась — сначала тихо, потом всё громче:
— Я всего лишь спросила по обычаю. Чего ты так волнуешься? Только что говорила мне о печёночном огне, а сама?
Великая Императрица-вдова глубоко вздохнула, руки расслабились, и в комнате воцарилась зловещая тишина.
Ли Гунгун переводил взгляд с одной на другую. Чем спокойнее становилось вокруг, тем сильнее он тревожился.
Вдруг из спальни раздался кашель старшей Великой Императрицы-вдовы — сначала лёгкий, затем всё сильнее, громче, судорожнее.
Ли Гунгун ждал, надеясь, что Великая Императрица-вдова даст указание, но та молчала. Он не осмеливался войти сам, и тревога в его груди росла, ноги подкашивались.
— Госпожа Ланьчжи так долго? — наконец не выдержал он. — Ваше величество, позвольте мне проверить у двери.
Великая Императрица-вдова бросила на него строгий взгляд:
— Ты куда так спешишь? Разве я сказала, что горю? Уже бежишь за водой?
Но, несмотря на упрёк, она всё же позволила ему выйти.
Едва Ли Гунгун скрылся за дверью, Великая Императрица-вдова тут же встала с табурета и направилась в спальню к старшей Великой Императрице-вдове, которая всё ещё судорожно кашляла.
Странно, но как только она подошла к постели, кашель прекратился. Старшая Великая Императрица-вдова внезапно успокоилась, будто ничего и не случилось.
Великая Императрица-вдова остановилась у кровати и молча смотрела на лежащую. «Какая она уродливая», — подумала она. Император был таким прекрасным, а его мать выглядит вот так. За что же он выбрал её среди всех наложниц? Как она стала императрицей, а потом Великой Императрицей-вдовой?
Будто прочитав её мысли, старшая Великая Императрица-вдова хрипло рассмеялась:
— Чтобы стать наложницей, нужна красота. А чтобы стать императрицей… хе-хе-хе…
Великая Императрица-вдова с отвращением смотрела на морщинистое лицо. «Старость — ужасна», — подумала она.
— Ты же сама была императрицей, — не унималась старшая Великая Императрица-вдова, — разве не знаешь? Нужно уметь терпеть, нужно забыть одиночество… а главное — забыть, что ты женщина!
В конце она расхохоталась — смех был полон отчаяния и прозрения, смех человека, видевшего всё до конца.
— Старшая Великая Императрица-вдова, вы слишком долго сидите взаперти, — невозмутимо ответила Великая Императрица-вдова, — оттого и слова ваши пахнут плесенью.
Старшая Великая Императрица-вдова кивнула:
— Да, плесень… уже год, как я не выходила из этих покоев.
Великая Императрица-вдова мягко улыбнулась:
— Лучше не выходить. Снаружи хоть и светит солнце, но дует ветер и льёт дождь.
Старшая Великая Императрица-вдова пронзительно взглянула на неё:
— Ты можешь запереть моих людей, но не сможешь остановить перемены в мире. Придёт день, и ты станешь такой же, как я. Знай: чем больше боишься старости, тем скорее она настигнет!
Она снова расхохоталась, и смех этот заставил Великую Императрицу-вдову задрожать всем телом, будто муравьи заползли под кожу.
Наконец та не выдержала. Спокойная маска спала, и она выкрикнула:
— Даже если я состарюсь, я никогда не буду похожа на вас!
Она забыла о титулах, о церемониях — говорила «ты» и «я», как простая женщина.
Старшая Великая Императрица-вдова не обиделась. Она всегда побеждала в таких схватках.
— Кто сказал, что не будешь? — холодно усмехнулась она. — Человек — всего лишь оболочка. А даже если не стареть, запертой во дворце… — её голос стал тише, но тяжелее, — даже самый свежий цветок со временем засохнет!
Руки Великой Императрицы-вдовы задрожали. Эта старуха снова бьёт точно в больное место!
— Я всё равно не стану такой, как вы! У меня есть сын, а у вас? — в ярости она нанесла сокрушительный удар: — Оба ваших любимых сына давно превратились в прах! Как вы можете быть похожи на меня?!
Старшая Великая Императрица-вдова не рассердилась. Она никогда по-настоящему не злилась — разве что притворялась ради выгоды.
— У тебя есть сын, и что с того? — её голос стал резким. — Ты всё ещё женщина! Мои слова ты не услышала: твоё сердце всё ещё с ним. Как тебе быть счастливой? Горькое сердце не выдержит испытания временем!
Упоминание «его» сломило Великую Императрицу-вдову. Она резко отвернулась, не желая показывать лицо — на нём уже не было маски.
Старшая Великая Императрица-вдова замолчала. Возможно, она вспомнила, что и сама когда-то была молодой женщиной.
Долгое молчание. Наконец, старшая Великая Императрица-вдова тихо произнесла:
— Я знаю: каждый раз, когда ты посылаешь людей в Цайвэйчжуан, тебе важна не только помада. Молодая управляющая — дочь прежней управляющей. Глядя на неё, ты видишь его.
Великая Императрица-вдова стояла неподвижно, будто каменная статуя.
— Я пригласила тебя сегодня именно из-за этого, — продолжала старшая Великая Императрица-вдова, и каждое слово вонзалось в сердце. — Молодая управляющая — всего лишь девушка. Она тебе не угрожает. Не причиняй ей зла.
http://bllate.org/book/9132/831547
Готово:
