Она притворялась столь убедительно, что даже Ли Гунгун поверил — будто она и вправду ничего не знает. Не сдержавшись, он выпалил:
— Его Величество собирается отбирать наложниц!
Яо Лин лукаво улыбнулась:
— Да уж, отличные новости! Похоже, у меня в лавке снова будет много клиентов!
Ли Гунгун тоже рассмеялся:
— Ещё бы! Кстати, во дворце ведь тоже пользуются помадой из Цайвэйчжуан. Великая Императрица-вдова всегда говорит: «Маленькая управляющая лучше всех знает мои вкусы — её помада получается даже лучше, чем у придворных служанок!»
— Великая Императрица слишком добра ко мне, — скромно ответила Яо Лин, но тут же перевела разговор: — Хотя всё дело, конечно, в цветах с Поместья Инь. Без хороших цветов не сделать хорошей помады!
Ли Гунгун внимательно взглянул на неё:
— Кстати об этом… слышал, ты недавно туда ездила?
Яо Лин безмятежно кивнула:
— Один из работников поместья женился. Решила съездить на свадьбу да заодно могилки родителей прибрать.
Их взгляды встретились — молния вспыхнула между ними, и Ли Гунгун первым отвёл глаза.
Чтобы скрыть свои истинные мысли, он хихикнул:
— Так у тебя там целое торжество было? Почему сразу не сказала?
Яо Лин с лёгкой усмешкой ответила:
— Да разве это стоит упоминать перед вами? Обычный работник — и только. Кстати, вы ведь начали рассказывать про выборы наложниц? Не отвлекайтесь, пожалуйста.
Ли Гунгун пробормотал:
— Ах да, да… Великая Императрица-вдова очень тревожится! Она говорит: «Целыми днями сижу во дворце и не знаю, какие эти семьи на самом деле. Спрошу у близких — все говорят одно и то же приятное, а правды-то никакой. Министры лишь подслащивают речь, чтобы угодить». Вот и велела передать тебе, маленькой управляющей: постарайся, узнай как следует, помоги старухе.
С этими словами он осторожно вытащил из рукава листок бумаги и протянул его Яо Лин.
Она даже не взглянула на него, а сразу спрятала в карман и решительно кивнула:
— Передайте Великой Императрице-вдове: Яо Лин поняла и не посмеет ослушаться.
Ли Гунгун облегчённо выдохнул и, покрывшись морщинами от улыбки, добавил:
— Тебе доверяют. Если бы не верили, не поручили бы такое дело. Но запомни: список нельзя никому показывать. Если что пойдёт не так, нам обоим не поздоровится.
Последние слова он произнёс с особым нажимом, и Яо Лин прекрасно всё поняла.
Разговор закончился как раз вовремя: мамка Цянь принесла горячие розовые пельмени, и Ли Гунгун занялся едой. Яо Лин же ушла в заднюю комнату.
Помада для Великой Императрицы-вдовы всегда хранилась в шкатулке у её кровати. Яо Лин бережно достала инкрустированный чёрный лаковый ящик с золотыми драконами и облаками. Внутри аккуратно стояли белые нефритовые коробочки, на каждой крышке — по алой коралловой бусине.
— Проверьте, пожалуйста, количество! — сказала она, подавая ящик Ли Гунгуну.
Тот лишь бегло взглянул:
— Маленькая управляющая, тебе доверяют не только я, но и сама Великая Императрица! Когда ты ошибалась? Не нужно пересчитывать.
В этот момент вернулся младший евнух и, услышав эти слова, поспешил подхватить:
— У вас, маленькая управляющая, настоящая честь! Наш Ли Гунгун редко кого хвалит, а уж тем более когда дело касается Великой Императрицы! Он лично всё проверяет, никому не доверяет, а вас…
Ли Гунгун обернулся и тут же стукнул его палочками по голове:
— «Маленькая управляющая»?! Ты смеешь так называть её?! Даже если другие доверяют, я-то уж точно доверяю! Ты новичок, ничего не понимаешь — не мешайся тут!
У молодого евнуха от боли навернулись слёзы, перед глазами замелькали звёзды, но он больше не осмелился и пикнуть.
Яо Лин встала и мягко вытолкнула его за дверь:
— Иди, отдохни на кухне. Мамка Цянь даст тебе горячего супа!
Вернувшись, она укоризненно посмотрела на Ли Гунгуна:
— Зачем так пугать его? Ведь ещё ребёнок!
Тот фыркнул:
— Все так вырастаем. Без страха — не человек. — Он бросил на неё взгляд. — Да и он тебе ровесник. Просто беда заставляет расти.
Яо Лин молча села, потушила огонь в глиняной печурке. Её руки слегка дрожали, но лицо оставалось совершенно спокойным.
— Верно, — прошептала она через некоторое время. — Без испытаний не узнаешь цену счастью.
Ли Гунгун посмотрел на неё:
— Кто ж не растёт из ребёнка?
Их взгляды снова встретились — в них читалось нечто невысказанное, глубокое и невыразимое словами.
Когда Ли Гунгун вернулся во дворец, уже почти наступил полдень. У ворот покоев Великой Императрицы-вдовы, Чжаньдэгун, служанки и евнухи сновали туда-сюда, готовя обед.
Ли Гунгун переоделся, взял в руки опахало и быстро направился ко входу. Молодой евнух, завидев его, почтительно поклонился:
— Ли Гунгун вернулся? Устали небось! Великая Императрица-вдова уже заждалась!
Он приподнял жёлтый занавес с вышитыми морскими волнами и драконами.
Великая Императрица-вдова в пурпурном платье с узором из плюща и пионов сидела одна за столом, уставленным изысканными яствами, и задумчиво смотрела вдаль.
Ли Гунгун радостно подошёл и поклонился. Увидев его, она наконец очнулась: её руки, лежавшие на столе, непроизвольно сжались, в глазах блеснули слёзы, губы задрожали.
— Всем вон! — не дожидаясь её приказа, Ли Гунгун взмахнул опахалом, и слуги мгновенно исчезли.
В покоях воцарилась тишина. Великая Императрица-вдова молчала. Ли Гунгун стоял перед ней, размышляя: что же она спросит сегодня?
Наконец она словно вернулась из мира каменных статуй и машинально коснулась своей диадемы:
— Ты видел её?
Ли Гунгун понимал: этот вопрос повторялся каждый месяц, почти как ритуал. Каждый раз после возвращения из Цайвэйчжуан он проходил это испытание. Как странно устроена жизнь: если нельзя увидеть того, кого любишь, хоть бы прикоснуться к чему-то, что с ним связано.
— Да, Великая Императрица. Маленькая управляющая сильно повзрослела и стала ещё красивее.
Великая Императрица попыталась встать, и Ли Гунгун тут же подставил руку. Взглянув на почти нетронутый обед, он мягко сказал:
— Видимо, сегодняшние блюда не по вкусу? Повара императорской кухни совсем распустились! Сейчас пойду сделаю им внушение — почему не подали любимые кушанья Великой Императрицы?
Великая Императрица-вдова холодно фыркнула:
— Ты всё лучше и лучше говоришь! При чём тут повара? Разве я смогу есть, если ты только что вернулся из Цайвэйчжуан?
Это было её невысказанное правило — оба они прекрасно понимали друг друга без слов.
Ли Гунгун сделал вид, что не замечает её настроения:
— Всё равно вина на нас, слугах! Но Великая Императрица, вы всё меньше едите — это вредно для здоровья. Смотреть, как вы худеете, — настоящее мучение!
Она не ответила и направилась к туалетному столику.
— Говори скорее! — бросила она, хотя именно она томилась в ожидании. Но сердце горело, и она не могла выразить этого прямо.
Ли Гунгун поспешно ответил:
— В Цайвэйчжуан всё спокойно. Маленькая управляющая сказала, что ничего не слышала. Про поездку в храм она тоже честно рассказала — без утайки.
— А зачем она тогда ездила в поместье? — не унималась Великая Императрица. — Не праздник и не поминальный день — зачем на могилы?
— Она объяснила: один из работников женился, и она, как хозяйка, поехала на свадьбу.
Великая Императрица замолчала. Ли Гунгун осторожно наблюдал за её лицом, но годы жизни при дворе научили её скрывать эмоции — выражение было непроницаемым, как камень.
Однако он был с ней много лет и умел читать даже каменные лица.
Поколебавшись, он всё же решился:
— Великая Императрица, я передал ей бумагу. Она приняла и пообещала сделать всё возможное.
Великая Императрица вспыхнула гневом, бросила на него сердитый взгляд и хлопнула ладонью по туалетному столику:
— Конечно, должна сделать! Если не сделает, я… я…
Последние слова застряли в горле. Она всхлипнула.
Ли Гунгун отвёл глаза к окну. Солнце светило ярко — майский день был тёплым, но ему было не по себе.
Через некоторое время раздался спокойный голос Великой Императрицы:
— Что ещё?
— Больше ничего. Всё в порядке. Помада, как всегда, отличного качества — знает ведь, что для вас.
Она опустила глаза на свои ногти, алые, как кровь.
— А старая Великая Императрица знает про сегодняшнее? — вдруг спросила она.
Ли Гунгун вздрогнул:
— Перед уходом я строго приказал никому ничего не говорить. Думаю… она не знает.
Великая Императрица кивнула и, глядя в зеркало, словно про себя проговорила:
— Со старостью начинаешь болтать лишнее. Лучше бы уши были в покое!
Ли Гунгун подхватил:
— И правда! У вас и так много забот — особенно с выбором наложниц для Его Величества!
Она раздражённо махнула рукой, будто отгоняя надоедливую муху:
— Сердце изведёшь впустую! Император уже не ребёнок. То, что я выберу, ему может и не понравиться — опять скандал!
— Его Величество хоть и взрослый, но всё ещё с детской непосредственностью, — увещевал Ли Гунгун. — Вам, Великая Императрица, приходится думать за двоих!
Он подошёл ближе и поддержал её под локоть:
— У вас столько дел — ради государства и Его Величества вы должны беречь здоровье! Без вас ни империя, ни сын не обойдутся. Так что не отказывайтесь от еды!
Её лицо немного смягчилось, и в конце концов она улыбнулась:
— Ладно, ладно! Ты просто боишься, что я пропущу обед!
Ли Гунгун радостно подал ей серебряные палочки и поставил перед ней тарелку с миндальным желе:
— Ваше любимое! Почему его не подали сразу?
Она поморщилась:
— Сегодня что-то кисло на душе. От холодного аппетита нет.
Он немедленно убрал желе в сторону.
— Может, простудились? — Он понюхал суп и подал ей: — Это голубиный бульон с семенами эвриалы и имбирём — отлично согревает и укрепляет. Сейчас как раз тёплый.
Она сделала глоток и отставила чашу. Тогда он положил ей на тарелку кусочек пряного пирожка:
— Посыпан корицей — отлично прогоняет холод и улучшает кровообращение.
Великая Императрица не выдержала и рассмеялась:
— Ты сегодня решил меня до отвала накормить?
Ли Гунгун наконец почувствовал, что пот на спине начал сохнуть, и душа его успокоилась.
http://bllate.org/book/9132/831546
Готово:
