Только что услышала от мамки Цзи, что это ранний визит — она сама всё принесла.
— Сегодня у вас свадьба, так и старому хозяину хочется порадоваться! — Глаза её покраснели, и она не смела смотреть Яо Лин прямо в глаза, так что пришлось Яо Лин утешать её:
— Мамка так заботлива… Мои родители наверняка довольны на небесах.
На самом деле всё обстояло иначе. Уже довольны? — подумала она про себя. — Ещё рано! Занавес только поднялся, а настоящее представление ещё впереди.
— Отец, мать, — тихо подошла она к надгробию. Хотя пыли на нём не было, по привычке провела рукой по камню. — Я уже узнала: на Юньнани начали действовать.
Здесь Яо Лин горько усмехнулась:
— Я давно знала: у князя Нина нет терпения. Будь оно у него, он бы уже добился своего в те годы, и Его Величество…
Она осеклась, будто побоявшись, что ветер донесёт её слова до чужих ушей, или опасаясь, что в шелесте листвы затеряется важное послание, и она упустит сигнал.
Прошло немало времени. Ноги её одеревенели, и она опустилась на землю, прислонившись к могиле матери и обняв плечи отца.
— Дочь ваша всё в порядке, — произнесла она, и при этих словах слёзы снова навернулись на глаза, ведь обращалась она к матери. — Ты с детства меня жалела, наверное, даже уходя, не могла спокойно закрыть глаза. Теперь я здесь. Посмотри же сама, мама: стала ли Яо Лин взрослой? Стала ли большой девочкой?!
Мамка Цзи давно заметила, что Яо Лин не возвращается, и, обеспокоенная, уже собиралась послать кого-нибудь проверить. Но передумала и сняла с себя фартук.
Мамка Цзи бросила фартук повару-распорядителю и дала несколько указаний, собираясь лично отправиться на кладбище к Инь Ду.
Но едва она вышла за ворота, как издалека увидела, что Яо Лин уже идёт обратно. Лицо её побледнело, но дух был куда лучше, чем перед уходом.
— Мамка, разве можно бросать всё? Сегодня же великий день, столько дел ждёт твоего распоряжения! — Яо Лин прекрасно понимала, что та беспокоится, но нарочно шутила.
Мамка Цзи смутилась, но сказать прямо, что волновалась, не посмела, лишь улыбнулась:
— Да я просто пойду гляну наружу — эти людишки не знают меры! Старик совсем никуда, а вдруг нового зятя перепоят?
Яо Лин рассмеялась:
— Тёща любит зятя — это уж точно!
Мамка Цзи тоже засмеялась, добавив:
— Ты чего понимаешь? Вот когда сама выйдешь замуж…
Сказав это, она сразу поняла, что ляпнула глупость — ведь прямо намекнула на умершую мать девушки. Лицо её побледнело от страха, и она робко взглянула на Яо Лин.
Сердце Яо Лин сжалось невидимой ледяной рукой. Внутри всё кровоточило, пот струился по лбу, но на лице она насильно удерживала улыбку, делая вид, будто не услышала:
— Беги скорее, мамка! А то зятёк наш правда опьянеет — будет неловко!
Мамка Цзи поспешила прочь, повторяя:
— Да-да! И правда слишком рано начали!
Руки Яо Лин, свисавшие вдоль тела, сжались так, что проступили синие жилы. Всё тело тряслось, но она с трудом выпрямила спину и не упала. Медленно выйдя за задние ворота поместья Цзи, она позвала прислуживающего ей работника, велела запрячь повозку и отправилась обратно в город.
Позже она узнала, что Лю Цинь вернулся домой в полном опьянении — его в ту ночь занесли в спальню. Однако, по словам прислуги, много шума было, а на самом деле выпил он немного: «Новый жених слаб на выпивку!» — смеялись все.
Но Яо Лин знала: Лю Цинь просто притворялся пьяным. Она-то хорошо знала его выносливость. Не то что кувшин вина «Дочь Красного» — даже два ему были нипочём.
Однако из поместья стали доходить и другие слухи: с той ночи Лю Цинь словно переменился. Каждый день он был приветлив и улыбчив — и с домашними, и со слугами, и с арендаторами.
Особенно с домашними! — смеялся работник, привезший цветы. — Госпожа Цзи Инь — настоящая счастливица! Лю Цинь к ней… — и он показал большой палец. — Одно слово: балует!
Яо Лин кивнула с улыбкой:
— Ну конечно! Разве не должен? Ведь это же его жена!
— Именно так! — хором подхватили окружающие.
Дни текли, как река — спокойные, но с подводными течениями. Яо Лин старалась раздобыть хоть какие-то вести о князе Нине, но ничего не выходило. Чуньюй больше не приходила из «Лишаня», и у Яо Лин не было повода туда возвращаться. То же самое — с резиденциями князя Юя и министра Чжэна.
Неожиданно, спустя полмесяца, случай сам постучался в дверь — прибыл гонец из дворца.
В тот день рано утром задние ворота Цайвэйчжуана только открыли, а работник ещё не успел опустить створку, как из глубины переулка бесшумно подкатили скромные на вид, но роскошные во всех деталях мягкие носилки. Четыре чёрных носильщика в платках, скрывавших лица, аккуратно опустили их у ворот.
Фан Чэн, увидев крупный тёмно-синий сапфир на верхушке носилок, сразу подкосился и бросился назад, не смея кричать, пока не добежал до Яо Лин:
— Хозяйка!.. Прибыл Ли Гунгун!
Яо Лин как раз получила свой завтрак от мамки Цянь. Услышав это, она тут же передала коробку Фан Чэну и побежала к задним воротам.
Но едва она дошла до первого внутреннего дворика, как перед ней уже возникла фигура в тёмно-синем.
— Молодая хозяйка, мы снова встречаемся! — пронзительный голос, зловещая улыбка, белые волосы под чиновничьей шляпой, тело, иссохшее, как лезвие, морщинистое лицо и при этом — пронзительные, острые глаза.
Яо Лин никогда не любила этого человека, и даже сейчас, когда он приходил ежемесячно, она так и не привыкла к нему.
— Ли Гунгун, — несмотря на неприязнь, дела есть дела. Яо Лин грациозно шагнула вперёд, учтиво поклонилась. — Как быстро время прошло! Уже снова настал ваш день?
Ли Гунгун прищурил и без того маленькие глазки и мягко, почти ласково произнёс:
— Да уж! Только вчера Великая Императрица-вдова заметила: «Как быстро кончилась эта помада!» — и я ответил ей: «Молодая хозяйка скучает по вам и надеется, что вы пошлёте кого-нибудь».
Он рассмеялся — смех получился мерзкий, как карканье старого ворона, кружащего над падалью: резкий, навязчивый, леденящий душу.
Яо Лин улыбалась в ответ — она давно привыкла к таким звукам. А вот Фан Чэн и другие работники каждый раз, завидев Ли Гунгуна, убегали быстрее зайцев.
Проводив Ли Гунгуна в заднюю комнату и усадив его, Яо Лин принесла из внутренних покоев треножную цилиндрическую вазу из печи Лунцюань с тонким рельефным узором цветущих ветвей, лично разожгла угли, откупорила кувшин с дождевой водой, собранной год назад, и перелила её в чайник с изображением белого дракона среди волн. Всё было готово к заварке.
На столе уже стояла чашка с узором переплетённых хризантем, в которой покоилась щепотка свежайшего весеннего лунцзиня, источавшего тонкий аромат.
Мамка Цянь поспешно принесла из кухни лакированную коробку с инкрустацией из перламутра и драконовыми узорами, внутри которой лежали четыре вида изысканных сладостей и четыре вида чайных закусок.
— Прошу отведать, господин! Розовые пельмени уже на пару, скоро будут готовы! — тихо сказала мамка Цянь, не поднимая глаз.
Ли Гунгун по-прежнему говорил мягко:
— Прекрасно! Благодарю вас, мамка!
Его взгляд скользнул назад, и следовавший за ним юный евнух понял: пора раздавать подарки. Он уже засунул руку за пазуху, но мамка Цянь ещё ниже склонила голову — почти до колен — и тихо проговорила:
— Господин слишком любезен! Не смею принять. Мне ещё много дел в доме, позвольте удалиться!
С этими словами она отступила назад и через несколько шагов исчезла за дверью.
Рука юного евнуха застыла в воздухе. Он вопросительно посмотрел на Ли Гунгуна.
Тот расхохотался ещё громче:
— Эта старуха! Всегда одно и то же! Молодая хозяйка, — он наклонился к Яо Лин, — в следующий раз скажи ей: я людей не ем, и мои деньги тоже не едят людей!
И снова затараторил своим противным смехом.
Яо Лин тоже улыбнулась, томно и игриво взглянув на него:
— С другими, может, и так, но с вами, Ли Гунгун, я не рискну! Кто в дворце не знает, что вы справедливы в наградах и наказаниях и всегда действуете мудро? Такой авторитет… Пусть даже не едите людей — ваши подчинённые, наверное, и так вас побаиваются!
Ли Гунгун громко рассмеялся, морщины на лице собрались в гармошку. Молодой евнух тоже смеялся, явно испытывая и страх, и почтение. Ли Гунгун обернулся к нему и серьёзно спросил:
— А ты меня боишься?
Юноша ловко ответил:
— Я вас уважаю, господин Ли! Вашей доброты к нам, мелким служкам, не перечесть! Если бы не вы, я бы до сих пор где-нибудь метёлкой махал! Боюсь? Нет, в сердце у меня только любовь к вам!
— Вот это слова! — воскликнула Яо Лин с улыбкой. — Такие речи прямо сердце растрогают!
Ли Гунгун изящно поднял мизинец, сохраняя серьёзное выражение лица, и ткнул им в голову юного евнуха:
— Льстец! Сегодня тебе ничего не достанется!
Бросив на него строгий взгляд, он добавил:
— Ступай, отдай награду той мамке!
Юный евнух, всё ещё улыбаясь, медленно вышел.
В комнате остались только Ли Гунгун и Яо Лин.
Яо Лин сохраняла учтивую улыбку, сосредоточенно следя за огнём под чайником, будто боялась перекипятить воду. Ли Гунгун же прищурился и внимательно разглядывал её.
Серебристые угли в печи горели бесшумно, отдавая всю свою жизнь в алый жар. Температура росла, но холода вокруг это не рассеивало.
Огонь румянил лицо Яо Лин, но внутри она оставалась ледяной — лёд в её сердце застывал слишком долго и был слишком толст для такого слабого пламени.
Вскоре вода зашипела, образуя «глазки краба». Яо Лин ловко сняла чайник и влила воду в чашку. Чайные листья разбежались в разные стороны, на поверхности тут же образовалась тонкая, жемчужная пенка.
— Прошу вас! — протянула она чашку с ароматным чаем. Рука её была спокойна, поверхность воды — без единой ряби. В её кошачьих глазах с золотисто-зелёными зрачками отражалось уставшее и даже сострадательное лицо Ли Гунгуна.
— Молодая хозяйка, — голос Ли Гунгуна изменился, стал совсем другим, — вы снова похудели!
Яо Лин осталась невозмутимой:
— Наверное, дел много. Но ничего, я уже привыкла.
Ли Гунгун покачал головой:
— Вам одной слишком тяжело справляться!
Яо Лин улыбнулась:
— Один человек — свои преимущества.
Ли Гунгун снова покачал головой:
— Вам нужен кто-то, кто помог бы!
Яо Лин подняла на него прямой, решительный взгляд. Губы её были плотно сжаты — она не могла прямо отказать, но и соглашаться не собиралась.
Ли Гунгун снова заговорил ласково:
— Вот вы и обиделись! Молодая хозяйка, вы в этом плохи — стоит сказать слово, и вы уже сердитесь! — Он сделал глоток чая. — Хотя мастерство заварки, надо признать, безупречно! Такой чай… ммм!
Длинные ресницы Яо Лин дрогнули, и она мягко улыбнулась:
— Кто сказал, что я сердита? Ли Гунгун, вы всегда шутите! Перед другими, может, и можно, но перед вами? Как я посмею?! Неужели боюсь, что Великая Императрица-вдова прикажет наказать меня? Кто не знает, что вы — её доверенное лицо? Мне бы только просить вас хвалить меня перед ней, а не злиться!
Говоря это, она положила ему на тарелку тонкий слоёный пирожок.
Пока они беседовали, чай в чашке Ли Гунгуна закончился, и Яо Лин уже собиралась долить. Но он протянул свою сухую, как хворостина, руку и мягко придержал её.
Яо Лин почувствовала, будто по тыльной стороне ладони проползла змея — холодная и скользкая. Отвращение подступило к горлу.
Она медленно поставила чайник и вежливо улыбнулась:
— Господин желает что-то сказать? Прошу, прикажите.
Ли Гунгун убрал руку и пристально посмотрел на неё:
— Никаких приказов. Просто Великая Императрица-вдова поинтересовалась: не слышно ли чего на улицах?
Яо Лин задумалась на мгновение и покачала головой:
— Ничего особенного. Только две недели назад княгиня Юй и супруга министра Чжэна ездили в монастырь Пинъэнь помолиться и принести подношения. Я сопровождала их. Больше ничего не было.
Ли Гунгун снова прищурился и пристально вгляделся в её миндалевидные, кошачьи глаза, молча.
Яо Лин не отводила взгляда, её глаза были чисты и прозрачны, как родник.
Ли Гунгун наконец издал протяжное «ммм» и улыбнулся:
— Об этом Великая Императрица-вдова уже знает. Княгиня Юй заходила во дворец на поклон несколько дней назад и как раз упомянула об этом. Сказала, что вы очень благочестивы — не зря вас так жалуют.
Яо Лин скромно опустила голову и тихо засмеялась:
— Это Великая Императрица-вдова и княгиня Юй оказывают мне честь. Я всего лишь исполняю свой долг.
Ли Гунгун кивнул. Лишь теперь он почувствовал облегчение и сказал:
— На улице тихо. А вот во дворце скоро случится большое событие!
Яо Лин вздрогнула и с удивлением подняла глаза:
— Какое событие?
http://bllate.org/book/9132/831545
Готово:
