Яо Линь, обретя равновесие, сначала не стала смотреть на собравшихся, а окинула взглядом цветущее вокруг море — горы и воды, пёстрые оттенки, зелень склонов, отражённая в прозрачной глади, искрящаяся лазурь волн. Невольно она кивнула.
— Хотя уже конец весны, цветы расцвели пышно и ярко, — сказала Яо Линь, наконец повернувшись к остальным и слегка улыбнувшись. — Всё это благодаря вам… и тебе, — особо подчеркнула она, обращаясь к человеку перед собой, который стоял с опущенной головой и выглядел подавленным. — Лю Цинь, ты молодец!
Лю Цинь облегчённо вздохнул и поднял голову, которая до этого тяжело клонилась вниз:
— Управляющая, что вы говорите! Все мы трудимся ради лавки и хотим, чтобы дело в Цайвэйчжуане процветало!
Яо Линь кивнула. Она знала, что все смотрят на неё. Возможно, из-за того, что сегодня она оделась особенно ярко, или потому что давно не спускалась сюда — взгляды прилипли к ней, будто их невозможно было оторвать.
— Ладно, солнце жарит, — вмешался Чжан Пин, всегда сообразительный. — Пусть управляющая зайдёт в дом отдохнуть!
Лю Цинь словно очнулся и поспешно, с поклоном, повёл всех вперёд.
Среди густых деревьев и редких зарослей терновника они почти добрались до дома семьи Цзи, когда Яо Линь увидела, как от порога на целую чжан простирается красный ковёр, а бобы, растущие вдоль изгороди, украшены алыми бумажными цветами из шёлковой бумаги. Всё вокруг сразу наполнилось праздничной радостью.
Несколько ступенек вели к двум деревянным створкам, обильно украшенным фонариками и лентами. Огромные алые шёлковые помпоны почти полностью закрывали наддверное пространство, и эта насыщенная, сочная краснота так и впивалась в глаза, не желая отпускать.
Старик Цзи, опершись на деревянную трость, стоял у входа и сиял от удовольствия. На нём было новое платье, лицо покрывали глубокие морщины, а глаза так прищурились от улыбки, что их почти не было видно.
Яо Линь быстро подошла и сжала его руку:
— Дядюшка, простите меня! В лавке сейчас столько дел, что Цзи Ли никак не может прийти сегодня!
Старик Цзи рассмеялся и замотал головой:
— Управляющая, опять говоришь как чужая! Раз я отдал человека вам, значит, пусть служит, как вы решите! Да и то сказать — разве он не приходит, потому что хорошо справляется? Вы ему доверяете! Если бы его постоянно звали домой, я бы ещё волновался!
Яо Линь улыбнулась:
— Знал бы дядюшка, что вы такой разумный, я бы смелее оставляла его. А то ведь нашлись бы глупцы, которые сказали бы: «Как же так, сестра выходит замуж, а брат не явился?» И мне пришлось бы оправдываться.
Старик Цзи громко расхохотался:
— Какое там важное событие? Просто в деревне решили повеселиться! Ведь Лю Цинь с тех пор, как приехал, стал одним из нас — ест за общим столом, живёт под одной крышей. Сегодня просто формально переступает порог из одного двора в другой! Разве это такое уж великое дело?!
Лю Цинь покраснел, и его руки, свисавшие по бокам, слегка задрожали. Яо Линь заметила это и уже собиралась что-то сказать, чтобы сгладить неловкость, как раз в этот момент из дома вышла жена старика Цзи. Мать невесты, тронутая заботой о репутации дочери и видя, как слуги тихонько хихикают, громко возмутилась:
— Ты что, старый дурень, ещё и выпить не успел, а уже несёшь всякий вздор?! Кто с кем ест и живёт вместе? Не стыдно ли такие слова говорить? Всю жизнь болтаешь всякую чепуху! С каких пор Лю Цинь жил в одном дворе с Цзи? С самого приезда он живёт отдельно, во дворике сам по себе! Когда он хоть раз встречался с нашей девочкой?!
Старику Цзи стало неловко, что жена прилюдно его отчитала, и он уже готов был ответить, но Яо Линь мягко вмешалась:
— Ну хватит, хватит! Гости пришли поздравить, а вы уже театр устроили? Хорошая пьеса, не спорю, но я весь день в пути, язык пересох. Позвольте, хозяин и хозяйка, угостить меня чашкой чая. Как утолю жажду — тогда и буду вашу пьесу смотреть!
Все рассмеялись, кроме Лю Циня — у него лицо оставалось мрачным.
Яо Линь делала вид, что ничего не замечает, но уголком глаза следила за его подавленностью и с досадой покачала головой про себя.
Когда вошли в дом, слуги разбежались, и старик Цзи прогнал их своей тростью. Его жена предложила Яо Линь пройти в главный зал.
Яо Линь, улыбаясь, отмахнулась:
— А где невеста? Пойду-ка взгляну на неё!
Старик Цзи хлопнул себя по бедру:
— Верно! Как же я забыл! Ты ведь в детстве всегда любила отдыхать у нашей девочки, были вы неразлучны. Теперь, конечно, повзрослели, стали реже видеться, но она часто упоминает тебя и говорит: «Эх, когда бы снова посидеть, как в детстве, и поболтать по душам!»
Услышав это, Яо Линь поспешила вглубь двора:
— Цзи Инь всё ещё живёт в старом месте? Не беспокойтесь, я сама найду!
Не договорив, она уже скрылась из виду.
Старик Цзи с улыбкой смотрел ей вслед, а его жена вдруг вскрикнула:
— Лю Цинь! Ты ещё не переоделся?! Управляющая уже здесь, пора вести обряд!
Лю Цинь развернулся и ушёл, оставив стариков в полном недоумении.
Яо Линь прошла во внутренний двор, миновала бамбуковую изгородь на юге, где лианы и плющ создавали живую завесу, и увидела маленький домик. Красное окно было приоткрыто, изогнутые зелёные перила обрамляли его аккуратно и чисто. Если бы не увидела собственными глазами, никогда бы не поверила, что в простом крестьянском дворе может быть такое уютное место.
У двери росло дерево ююбы, усыпанное душистыми цветами, и пчёлы гудели, облепив его со всех сторон.
Яо Линь тихо подошла к двери. Новые деревянные створки были свежеокрашены алой краской, на них наклеены свадебные парные надписи, а над притолокой — пара мандаринок. Хотя здесь не было такого обилия украшений, как снаружи, чувствовалась особая, тёплая радость.
«Подобно ласточке, прильнувшей к плечу, как цветущий персик в начале весны — сегодня исполняется заветное обещание».
Яо Линь почему-то почувствовала тревогу от этого ярко-алого блеска и не осмелилась долго смотреть. Поспешно постучав, она позвала:
— Сестра Цзи Инь, ты дома? Это я!
Тишину внутри немедленно нарушил шорох. Дверь распахнулась, и оттуда вылетела фигура в алых одеждах.
— Линь-сяо! Как же я по тебе соскучилась! — Цзи Инь чуть не сбила Яо Линь с ног, и та отступила на несколько шагов, прежде чем устоять.
— Сестра, да у тебя настоящие боевые навыки! Если бы я не занималась несколько лет с мастером Ло, ты бы меня точно свалила! — засмеялась Яо Линь, обнимая её за плечи и внимательно разглядывая.
На Цзи Инь было длинное платье из алого парчи с узором «Сто детей», поверх — юбка из блестящего алого шёлка с золотым вышитым узором пионов и золотой отделкой. На волосах — золотые и нефритовые украшения, звенящие при каждом движении; в ушах — алые серьги-гвоздики, такие же сияющие и счастливые, как и сама хозяйка. Под длинной юбкой то и дело выглядывали алые туфельки с вышитыми мандаринками — даже они, казалось, не могли скрыть радости.
— Ох, сестрёнка, сколько лет прошло, а ты стала настоящей красавицей! — сказала Яо Линь, глядя на это лицо, озарённое мягким светом и мерцающее драгоценными отблесками, и не могла понять, радоваться ей или грустить.
Цзи Инь взяла её за руку и потянула в комнату, нарочито ворча:
— Ты сама знаешь, сколько лет прошло! Я всё время просила отца передавать тебе привет. Но зная, как ты занята, не смела звать тебя в гости. А ты, оказывается, кроме дел, ни разу обо мне не вспомнила! Неужели, став управляющей, совсем забыла детскую подругу?!
Яо Линь, которую усадили за стол, наконец перевела дух:
— Сестра, ты меня оклеветала! Разве я хоть раз пропустила твой день рождения? Кто прислал тебе те серёжки в ушах?!
Цзи Инь дотронулась до ушей и засмеялась.
Яо Линь заметила на её голове пару золотых гребней с инкрустацией — узор «Журавль с ветвью в клюве». Они были отполированы до блеска и сияли ярче, чем раньше.
Цзи Инь проследила за её взглядом, потрогала гребни и смущённо улыбнулась:
— Я сначала не хотела их надевать, но отец настоял: «Раз управляющая подарила, как не показать людям? Неужели хочешь обидеть её?»
Яо Линь кивнула:
— Отец прав. Именно так и надо.
Она оглядела комнату: и внешнее, и внутреннее помещения были оклеены свежей бумагой и убраны с особым вкусом. У окна стоял бонсай граната, мебель в передней части сияла чистотой, гардины были элегантны, а за бамбуковой занавесью в глубине комнаты мелькал силуэт роскошной восьмиступенчатой кровати с балдахином из разноцветного шёлка.
Было видно, что, несмотря на скромность деревенского дома, здесь вложено много души.
— Отлично, отлично! Я всегда говорила, что сестра Цзи Инь — образец добродетели и изящества. Теперь убедилась сама! Лю Цинь, можно сказать, счастливчик!
Эти слова заставили Цзи Инь покраснеть — не от похвалы, а от упоминания того мужчины.
Лю Циня она знала с детства, хотя редко общалась — он почти не спускался в деревню, всегда оставался в лавке. Но в её сердце он жил давно.
Когда родителей Яо Линь похоронили, Лю Цинь сопровождал её и три дня оставался в деревне — это было самое долгое их общение.
Ночью, когда слуги сдавали одежду на стирку, Цзи Инь специально искала вещи Лю Циня. Днём она заметила, что на рукаве дыра, и ночью, при свете лампы, тайком зашивала её в своей комнате. Ей тогда было всего семь лет, и она сама не понимала, почему так хочет сделать для него добро.
Лю Цинь, конечно, ничего не знал. Получив одежду обратно, он даже не взглянул на неё, но Цзи Инь, прячась за углом, была счастлива. Ей не нужно было, чтобы он узнал — лишь бы ему было удобно.
Когда пришло время сватовства, родители хотели найти ей хорошую партию, но в её сердце по-прежнему жил тот юноша в траурных одеждах. Был ли он к ней расположен — её это не волновало. Она просто любила его — без причины.
И вот теперь судьба свела их: Лю Цинь станет её мужем. В тот день, когда отец вернулся из города и упомянул об этом матери, она, стоя за дверью, услышала и чуть сердце не выскочило от радости.
С того дня Цзи Инь тайком готовилась к свадьбе, стараясь не выдать своего восторга. Боялась, что всё это лишь сон, и проснётся она в самый важный момент.
Яо Линь, наблюдая за её застенчивостью и смущением, почувствовала надежду. Может, всё-таки не зря она это устроила?
Чувства Цзи Инь другие могли и не замечать, но Яо Линь знала их наизусть. С детства подруга через неё узнавала новости о Лю Цине, и Яо Линь всё помнила.
— Сестра и так прекрасна, а сегодня оделась как небесная фея! Будь я на месте Лю Циня, наверняка растаял бы от одного взгляда! — добавила Яо Линь, подливая масла в огонь, чтобы поднять настроение подруге.
Щёки Цзи Инь залились румянцем, и она, не в силах вымолвить ни слова, начала нервно вертеться:
— Опять дразнишь! Я ведь простая деревенская женщина, какие тут небесные феи?!
Яо Линь ещё смеялась, собираясь что-то ответить, как в комнату вошла мать Цзи Инь с подносом.
— Что за речи в такой день? И вид у тебя совсем не как у невесты! Быстро в спальню, садись на кровать! Где твоё покрывало? Надевай скорее!
Цзи Инь, увидев мать, заторопилась в спальню, но на полпути обернулась и показала Яо Линь язык.
Яо Линь залилась смехом и указала на неё матери:
— Видите, мама? Сестра вас послушалась только внешне!
Мать Цзи вздохнула:
— Дочь выросла — не удержишь!
Голос Цзи Инь донёсся из спальни, полный возмущения:
— Мама опять ерунду говорит! Из какого дома я выхожу? Всё равно ведь остаюсь в этом доме!
Мать Цзи ответила с упрёком:
— Сама же выбрала! Отец предлагал отдельный дом, а ты отказалась!
Цзи Инь тут же парировала:
— Цзи Ли нет дома, вы с отцом уже в годах — кто будет заботиться о вас, если я уйду?
Мать Цзи замолчала, а Яо Линь засмеялась:
— Сестра по-настоящему заботлива! Мама должна радоваться — получаете пол-сына в придачу!
Мать Цзи, конечно, так и думала, но упрямо держалась. Слова дочери тронули её до слёз — всё-таки дочь остаётся рядом с родителями!
— Всё равно, раз выходишь замуж за Лю Циня, теперь всё должно быть ради него… — сказала она, не скрывая волнения. Время учить дочь, скоро она станет чужой женой.
Цзи Инь замолчала на мгновение, потом возразила:
— Он тоже член этой семьи!
http://bllate.org/book/9132/831543
Готово:
