Яо Лин нахмурила личико:
— Именно так! Неужели всё, что я тебе раньше дарила, пошло пропасть? И ещё осмеливаешься говорить подобное, лишь бы вывести меня из себя!
Юньянь покраснела — только теперь вспомнила, сколько подарков приняла от Яо Лин, и язык её будто прилип к нёбу. Однако сдаваться не собиралась и уставилась на подругу вызывающе.
Яо Лин тоже не собиралась отступать. Девушки сверлили друг друга взглядами, пока Юньянь первой не выдержала и фыркнула от смеха, разрядив тем самым напряжение.
— С тобой такого и не встречала! Видит человека в гневе — не умеет ли утешить? Нет, подавай ей глупости говорить, лишь бы злость подлить! — Юньянь первой смягчилась, но уступать не желала, продолжая капризно ворчать.
Яо Лин, чувствуя за собой правоту, позволила себе немного сбавить тон:
— Прости, сестрица, я и вправду не умею утешать! Иначе княгиня любила бы тебя куда больше, чем меня!
Этот комплимент пришёлся как нельзя кстати — Юньянь тут же расплылась в улыбке.
Яо Лин немедля перевела разговор на главное — ведь пришла она вовсе не ради пустых слов:
— Почему до сих пор нет людей из дома Чжэна?
Юньянь кивнула в сторону заднего двора:
— Да уже приехали! Но все места спереди заняли наши, так что им ничего не оставалось, кроме как обустроиться у задних ворот!
Яо Лин облегчённо вздохнула — тревога, мучившая её весь день, наконец отпустила.
Глаза Юньянь уже давно бегали по маленькому узелку, который Яо Лин принесла с собой. Улучив момент, она потянулась, чтобы его схватить, но тут в дверях появилась служанка, запыхавшаяся и взволнованная:
— Карета княгини уже у ворот храма! Барышня, скорее выходите встречать!
Юньянь, не говоря ни слова, рванула к двери, даже не дожидаясь Яо Лин, и грубо оттолкнула девочку, бросив:
— Глаза протри! Хорошая собака дороги не загораживает!
Служанка пошатнулась, но Яо Лин проворно подхватила её. Та уже готова была расплакаться, но, увидев доброе лицо Яо Лин, немного успокоилась.
— Чего стоишь?! — крикнула Юньянь, обернувшись и заметив, что девочка всё ещё на месте. — Беги скорее за водой! Как княгиня и госпожи приедут, а воды не будет — кожу спущу с тебя, негодница!
Яо Лин поспешила подтолкнуть её:
— Беги, беги! Она уже поняла!
Юньянь больше не стала задерживаться и помчалась вперёд, будто подхваченная ветром. Яо Лин последовала за ней, внимательно оглядываясь по сторонам.
И точно — едва они вышли из двора, как у соседних ворот она увидела доверенную служанку госпожи Чжэн. Горничные, видимо, ещё не подоспели, но несколько прислужниц Яо Лин узнала сразу.
— И вы здесь, управляющая? — окликнула она их с улыбкой.
— Так уж вышло — пришлось сопровождать, — ответили те.
Яо Лин обменялась с ними парой любезностей, а когда оглянулась — Юньянь уже и след простыл.
Когда они вышли за пределы храма, вдалеке уже медленно подкатывала карета с жёлтой крышей и красными колёсами. Яо Лин прикрыла глаза ладонью от солнца и весело подошла к Юньянь, чтобы вместе ждать прибытия княгини.
Четыре служанки уже прибыли на небольшой повозке и теперь окружили карету. Юньянь стремительно сошла по ступеням, и едва экипаж остановился, она втиснулась между служанками, подняла жёлтую занавеску с узором западных лотосов и почтительно помогла выйти одетой в парадные одежды женщине.
Княгиня Юй, лет сорока, дочь бывшего министра первого ранга, вышедшая замуж за князя Юй, прожила во дворце почти двадцать пять лет.
Хоть и называли её «женщиной в годах», но красота её не угасла — она была великолепна и благородна. На голове сверкала диадема с жемчугом крупнее личи, каждая жемчужина — ровная и блестящая; золотые шпильки с инкрустацией из бирюзы переливались холодным блеском. На ней было алый шелковый наряд с вышитыми золотом символами долголетия, а поверх — длинная юбка цвета индиго с золотым узором «падающих цветов и текущей воды» — всё это создавало впечатление невероятной роскоши и величия.
Княгиня, опершись изящной рукой на Юньянь, сошла с кареты с достоинством и внутренней мягкостью и первой делом спросила:
— Всё ли подготовлено? Подарки для дома Чжэна готовы?
Юньянь склонилась в поклоне:
— Всё готово, госпожа. Подарки ждут вашего одобрения, после чего их можно отправлять.
Княгиня одобрительно кивнула и направилась вперёд. Через несколько шагов она заметила Яо Лин, скромно стоящую у обочины с опущенной головой и сложенными руками.
На лице княгини заиграла улыбка:
— Каким же ветром тебя сегодня сюда занесло?
При этом она протянула свободную руку к Яо Лин.
Та поспешно подошла и, поддерживая княгиню, ответила с улыбкой:
— Услышав, что сегодня резиденция князя Юй совершает паломничество в храм, Яо Лин решила непременно прийти и послужить. Пусть даже не так искусна, как старшие сёстры, но хоть в качестве простой служанки пригодиться смогу.
Княгиня рассмеялась и обратилась к Юньянь:
— Видишь? Всегда твердишь, что я тебя больше всех балую! А теперь сама посуди — разве она хуже тебя?
Яо Лин бросила на Юньянь острый взгляд. Та, ничуть не смутившись, ответила с улыбкой:
— Княгиня шутит! При вашей проницательности мы и думать не смеем о жалобах или обмане.
Княгиня двинулась дальше, а служанки, следовавшие за Юньянь, переглянулись с явным презрением.
Вскоре прибыли и люди из дома Чжэна. Госпожа Чжэн сошла с кареты и сразу направилась в покои княгини, чтобы выразить почтение и извиниться.
— Прошу простить меня, княгиня! Мы задержались в пути и заставили вас ждать — мне невыразимо стыдно! — сказала госпожа Чжэн, хотя и была женой маркиза первого ранга, но перед княгиней не осмеливалась проявлять высокомерие и сразу опустилась на колени.
Княгиня Юй радостно поднялась с ложа и лично помогла ей встать:
— Да что ты такое говоришь! Разве мы с тобой не старые подруги? Раньше никогда столько церемоний не водилось! Дорога — дело непредсказуемое, в этом нет ничего страшного! Хватит извиняться — лучше садись, побеседуем как следует!
Госпожа Чжэн бережно придержала руку княгини и с улыбкой сказала:
— Сейчас самое время преподнести вам подарки!
Она махнула рукой, и четверо пожилых служанок вместе с четырьмя горничными поднесли свёртки, завёрнутые в алый шёлк.
Княгиня улыбнулась:
— Как раз собиралась послать слуг с нашими дарами к вам! Не ожидала, что сами так скоро приедете. Что ж, раз все собрались — дело упрощается!
Госпожа Чжэн поспешила возразить, качая головой:
— О чём вы! Это же вы нас балуете! Подарки мы привезли, но годятся ли они для вас — решать вам. Пусть хоть слугам раздарите!
Княгиня, опершись на Юньянь, вернулась на ложе и приказала служанкам посадить госпожу Чжэн на первое кресло слева от себя.
Юньянь, убедившись, что княгиня удобно устроилась, велела подать заранее подготовленные дары, которые княгиня уже одобрила.
Увидев их, госпожа Чжэн тоже улыбнулась. Княгиня настояла, чтобы она приняла подарки, и та велела своим служанкам убрать их.
Затем Юньянь распорядилась подать чай. Горничные, словно река, текли туда-сюда, и вскоре перед госпожой Чжэн на маленьком столике из красного дерева выросла целая горка угощений.
Княгиня пригласила:
— Здесь прекрасные постные сладости. Я ещё вчера послала сказать — и монахи приготовили всё с особой тщательностью. Пельмени из папоротника и бамбука — местный деликатес, свежесть которого не найти нигде больше! А вот пирожные из водяного ореха и лилии — приготовлены из цветов и орехов, собранных прямо за храмом сегодня утром. Мягкие, нежные, с тонким ароматом — попробуйте!
Госпожа Чжэн рассмеялась:
— После ваших слов, хоть и перекусила в дороге, снова захотелось есть! Подайте чай!
Юньянь с улыбкой добавила:
— Чай тоже отличный! Заварен на родниковой воде с гор, из лучших листьев сунло, заварен вовремя — идеально сочетается со сладостями.
Госпожа Чжэн весело рассмеялась и обратилась к княгине:
— Какая болтушка! Княгиня, вы и вправду умеете воспитывать слуг! В прошлый раз, помнится, она ещё заикалась, а теперь — совсем другая!
Княгиня бросила на Юньянь короткий взгляд и сказала:
— Да уж... Но воспитание — дело личное. Одних учишь всю жизнь — толку нет.
Госпожа Чжэн кивнула:
— Верно сказано. Юньянь — девушка сообразительная, всё схватывает на лету.
Княгиня поднесла к губам резной нефритовый кубок, сделала глоток и поставила его обратно на столик:
— Хотя и в простоте есть своё добро... А в ловкости — свои недостатки.
Юньянь не дождалась окончания фразы — тут же опустилась на колени и начала массировать ноги княгине, опустив ресницы:
— Наставления княгини навсегда останутся в моём сердце. Пусть я и несовершенна, но всю жизнь буду служить только вам одной. Если что-то делаю не так — учите, и со временем, может, научусь чему-нибудь стоящему!
Госпожа Чжэн весело хихикнула, княгиня же взяла кусочек пирожного и тоже тихонько улыбнулась.
Госпожа Чжэн уже собиралась отпить чай, как вдруг её взгляд упал на толпу служанок — и она радостно воскликнула:
— О! И ты здесь?
Яо Лин, словно собирая вокруг себя весь свет, вышла из толпы — вся сияющая, прекрасная и грациозная. Она сделала почтительный реверанс:
— Здравствуйте, госпожа!
Госпожа Чжэн потянула её к себе:
— Раз знала, что я приеду, почему не вышла встречать? Сейчас накажу!
Яо Лин улыбнулась и посмотрела на княгиню. Та кивнула:
— Она стояла у ворот, но я взяла её с собой. Хотела рассказать пару забавных историй, да вы так быстро появились — не успели!
Госпожа Чжэн обрадовалась:
— Теперь все в сборе! Ну-ка, рассказывай скорее, что там интересного?
Яо Лин развела руками:
— Целыми днями сижу в лавке — откуда мне знать анекдоты? Но один слух дошёл... Хотите послушать?
Княгиня кивнула и спросила госпожу Чжэн:
— Устали в дороге — пусть хоть что-нибудь расскажет. Как вам?
Госпожа Чжэн отпустила Яо Лин и велела ей стать посреди комнаты:
— Конечно! Рассказывай скорее!
Яо Лин прочистила горло, окинула взглядом всех присутствующих — и в комнате воцарилась полная тишина, все затаили дыхание в ожидании.
Лицо Яо Лин стало совершенно серьёзным:
— Жил-был один студент, ехал в столицу сдавать экзамены. Вместе с ним шёл слуга, несший его вещи. Однажды в степи поднялся сильный ветер и сдул с дорожного мешка головной убор студента. Слуга закричал: «Упал!» Студент разъярился и прикрикнул на него: «Как можно так говорить! Впредь, если упадёт — говори „прошёл экзамен“!»
Госпожа Чжэн первой рассмеялась:
— Ну конечно! Кому из экзаменующихся понравится слово «упал»?
Княгиня кивнула и велела продолжать.
Яо Лин спокойно продолжила:
— Слуга всё понял и поднял убор. Затем он крепко перевязал мешок и сказал: «Теперь хоть на небо взлетай — всё равно экзамен не сдашь!»
Сначала все замерли, но потом смысл дошёл — и комната взорвалась смехом. Княгиня прикрыла рот ладонью, хохоча до слёз, и показывала пальцем на Яо Лин. Госпожа Чжэн смеялась так, что ей стало не по себе, и она велела служанке помассировать ей спину.
Даже служанки на полу хихикали без остановки, и даже Юньянь, которая всё ещё массировала ноги княгине, позволила себе улыбнуться.
Только одна Яо Лин оставалась совершенно серьёзной.
Госпожа Чжэн вытерла слёзы шёлковым платком и сказала княгине:
— Я обожаю, когда эта девочка рассказывает анекдоты! Главное — как бы вы ни смеялись, она остаётся каменно-серьёзной, и от этого хочется хохотать ещё больше!
Княгиня кивнула, подозвала Яо Лин и усадила её на маленький стульчик у своих ног:
— Совершенно верно! Вот почему, как только мы встречаемся, все требуют от тебя анекдотов! Талантливым всегда приходится работать больше!
Яо Лин сидела напротив Юньянь и нарочно избегала её недружелюбного взгляда, обращаясь только к княгине:
— Работать — да, но талантливой — не смею! Вокруг вас столько умных и ловких — где мне до них?
Юньянь фыркнула:
— Только что княгиня сказала, что ловкость иногда раздражает! И ты снова об этом заговорила?!
Яо Лин наконец посмотрела на неё и показала язык:
— Вот видишь! Уже сказала, что не талантлива — и сразу получила наказание! Сама виновата!
Княгиня ласково похлопала Юньянь по голове:
— Ладно, иди уже! С самого утра на ногах — успела ли хоть перекусить? Если нет, ступай поешь. Нам пора идти в главный зал!
http://bllate.org/book/9132/831537
Готово:
