Цюаньфу поднял большой палец:
— Вот уж и неудивительно! Все говорят, что госпожа особенно тебя жалует. Такая старательная и почтительная служанка — разве можно не любить?
Яо Лин бросила на него недовольный взгляд:
— Опять что-то случилось? Зачем так льстишь мне? Какие слова хочешь, чтобы я передала госпоже вместо тебя?
Цюаньфу расплылся в улыбке, похожей на засушенный цветок, и уже собирался что-то добавить, как вдруг вошла Афанг-по и недовольно произнесла:
— Меньше болтай глупостей! Не видишь, где находишься? Сколько глаз за тобой следит! Сегодня в доме собрались все управляющие — и старшие, и младшие. Тебе, старику, надо быть поосторожнее самому: даже защита не поможет, если ты сам не будешь осмотрителен!
Яо Лин воспользовалась моментом, подошла к Афанг-по, взяла её под руку и приветливо сказала:
— Здравствуйте, мама!
Затем указала на Цюаньфу и обратилась к ней:
— Кстати, раз вы пришли, мне не придётся лишний раз посылать Цюаньфу за вами. Проводите меня скорее в монастырь — проверим, всё ли готово для покоя княгини Юй.
Афанг-по весело рассмеялась и, как просили, повела Яо Лин внутрь, но по дороге осторожно шепнула ей:
— Раз уж заговорили об этом… Девушка Юньянь из покоев княгини уже здесь. Сейчас она заведует всем — одеждой, едой, бытом. Она очень тебя помнит и несколько раз говорила мне, как хочет с тобой встретиться. Вот и славно — значит, вам суждено свидеться. Иди за мной, поговори с ней.
Юньянь была простой служанкой в резиденции князя Юй, купленной когда-то для черновой работы. Но однажды удача улыбнулась ей: одна из приближённых служанок княгини умерла, другая вышла замуж, и освободилось место. Княгиня случайно встретила Юньянь в саду, понравилась её внешность и речь и взяла к себе.
Юньянь оказалась сообразительной: с тех пор она внимательно следила за всем и угодливо исполняла каждое желание. Всего за полгода княгиня так привыкла к ней, что не могла без неё обходиться. Так Юньянь получила высокий статус: из простой служанки с месячным жалованьем в одну монету она стала главной горничной с окладом в два ляна серебра — почти наравне с наложницами в доме.
— Почему Юньянь не приехала вместе с каретой княгини? — нарочно пошутила Яо Лин, следуя за Афанг-по через ворота монастыря Пинъэнь. — Без неё княгине наверняка некомфортно!
Афанг-по, убедившись, что вокруг никого нет, наклонилась ближе к Яо Лин и тихо предупредила:
— Ты ведь знаешь, какова она. Юньянь честолюбива! Обычная служанка, получив такой статус, уже сочла бы себя счастливой и успокоилась. Но эта девушка хочет большего! Княгиня её поощряет, а она стремится ещё выше. Сегодня она специально встала ни свет ни заря и приехала с обозом прислуги, чтобы лично всё подготовить — боится, что кто-то сделает что-то не так, и княгине будет не по душе.
Яо Лин стала серьёзной:
— Она старается не зря. Княгиня явно не ошиблась в ней.
Афанг-по фыркнула и презрительно сплюнула:
— Кто же этого не замечает? Она явно метит в наложницы! Это я тебе говорю — запомни, но держи при себе. Годится, что через год любимцем князя Юй станет не семнадцатая наложница, а кто-то другой!
Яо Лин лишь покачала головой с лёгкой улыбкой: каждый выбирает свой путь. Желание подняться выше — не преступление.
Увидев, что Яо Лин равнодушна, Афанг-по поспешила добавить:
— Не веришь мне? Если бы у неё действительно получилось, ладно. Но боюсь, хм-хм…
В словах Афанг-по чувствовался скрытый смысл, и у Яо Лин проснулось любопытство. Она уже собиралась спросить подробнее, как вдруг Афанг-по резко дёрнула её за рукав и показала вперёд.
Яо Лин последовала за её взглядом и увидела, как навстречу им идёт служанка лет шестнадцати–семнадцати.
У неё было удлинённое овальное лицо, длинные брови и выразительные глаза, белоснежная кожа и алые губы. Издалека она казалась изящной и грациозной. На ней было водянисто-красное платье с золотой вышивкой, поверх — алый камзол, весь усыпанный золотом, а снизу — пурпурная юбка с золотой каймой и шёлковой отделкой. Юбка была длиннее обычной, и при ходьбе мягко колыхалась, подчёркивая её изящную походку.
— Ах, это же управляющая Инь! — с наигранной радостью воскликнула Юньянь, хотя в голосе звучала насмешка. Она протянула руку и перехватила Яо Лин из-под руки Афанг-по.
Яо Лин вежливо поздоровалась, затем оглянулась на Афанг-по — та уже развернулась и ушла, даже не попрощавшись.
— Мы ведь уже несколько месяцев не виделись! В последний раз ты приходила на свадьбу семнадцатой наложницы. Не ожидала, что ты, Юньянь, так быстро добьёшься успеха! — Яо Лин окинула собеседницу взглядом, от головы до ног, и с улыбкой произнесла.
Юньянь услышала эти слова и непринуждённо поправила рассыпавшиеся пряди волос, затем аккуратно поставила на место нефритовую заколку и сказала Яо Лин:
— Да ты просто поддразниваешь меня! Откуда мне быть «успешной»? А вот ты, управляющая, каждый день такая нарядная… Щёчки, как свежий личи, с лёгким румянцем. Наверное, опять используешь какие-то новые эксклюзивные средства?
Яо Лин громко рассмеялась:
— Откуда ты такие слова знаешь? Совсем по-книжному!
Лицо Юньянь слегка покраснело, она отвела взгляд в сторону и тихо засмеялась:
— Просто однажды, когда я подавала чай князю, услышала, как он так сказал!
Сердце Яо Лин дрогнуло — теперь она поняла, что слова Афанг-по были правдой.
— Поняла! — засмеялась Яо Лин. — Он наверное так говорил про тебя! Ты же меня обманываешь! Не надейся, я не поверю!
Юньянь тоже рассмеялась, не отрицая.
Яо Лин не нашлась, что ответить, и в комнате повисло неловкое молчание. Подумав немного, она решила задать вопрос напрямую:
— Почему ты так рано приехала? Разве княгиня отпустила тебя?
Юньянь надула губы:
— Какие ещё слуги справятся? Если бы я не приехала, княгиня, наверное, даже чаю хорошего не получила бы. Поэтому я велела Цинъин и остальным сопровождать княгиню в карете, а сама приехала заранее, чтобы всё подготовить.
Яо Лин кивнула:
— Ты молодец, что так заботишься. Это правильно.
Юньянь с любопытством взглянула на неё и спросила в ответ:
— А почему ты сегодня свободна? Тоже приехала?
Яо Лин невозмутимо улыбнулась:
— У нас с тобой одинаковые мысли! Боялась, что здесь не хватит людей, поэтому тоже приехала помочь. Княгиня всегда ко мне добра, и я хочу отблагодарить её хоть чем-то. Даже если в лавке много дел, я обязана прийти.
Юньянь мысленно фыркнула, но вслух сказала:
— Знай я, что ты приедешь, не стала бы так утруждаться.
Она взяла Яо Лин под руку, но тут же отпустила.
Яо Лин тоже про себя усмехнулась, но внешне сделала вид, будто ничего не поняла, и снова сжала её руку:
— Что с тобой? Я не понимаю таких слов!
Юньянь театрально вздохнула, заметив, что к ним приближаются другие слуги, и потянула Яо Лин за собой вглубь храма. Они обошли главный зал сзади, свернули несколько раз и оказались во дворике с отдельными воротами. Затем вошли в чистую комнату для гостей.
Яо Лин поняла, что у Юньянь есть что сказать, но сначала принялась осматривать помещение: кровать с шёлковым балдахином и кистями, диван с подушками и вышитыми циновками — всё явно из императорского гарнитура. На столе стояла фаянсовая ваза с пионами, которые только что сорвали в саду — капли росы ещё блестели на лепестках, переливаясь в лучах солнца.
— Княгиня по-прежнему любит пионы! — мягко улыбнулась Яо Лин. — Ты, Юньянь, такая проворная — даже цветы успела расставить.
Юньянь не ответила. Она подошла к восьмигранному столу и села на расписной табурет, потом лениво сказала Яо Лин:
— Раз уж я приехала, нужно сделать всё идеально. Иначе другие решат, что я только ртом умею работать, а на деле ленюсь!
Яо Лин медленно подошла к ней, остановилась и пристально посмотрела ей в глаза. Юньянь первой не выдержала и опустила взгляд.
Тогда Яо Лин заговорила:
— Что с тобой сегодня? Почему говоришь такие странные вещи? Раньше мы общались как сёстры, а теперь вдруг стала такой колючей?
Пальцы Юньянь переплелись на столе, и долго она молчала, пока наконец не пробормотала неохотно:
— Если считаешь меня сестрой, почему в тот день, когда княгиня нашла промах Цюаньфу, ты за него заступалась и говорила в его защиту? Ведь ты нарочно мешала мне!
Яо Лин наконец вспомнила: в день свадьбы семнадцатой наложницы она застала княгиню, которая выясняла счёт Цюаньфу. Дело было несерьёзное — Цюаньфу не украл деньги, просто его обманули, и он, чтобы закрыть дыру, немного подправил записи, взяв из казны. Пять лянов серебра — сумма небольшая. Княгиня, учитывая его многолетнюю службу, хотела просто велеть ему возместить убыток и лишить месячного жалованья.
Но Юньянь вмешалась и наговорила лишнего, превратив мелочь в крупный проступок. Княгиня изменила решение: вместо штрафа — увольнение.
Цюаньфу дрожал на коленях, и, увидев Яо Лин, умоляюще смотрел на неё. Она тогда мягко вступилась: мол, сегодня праздник, не стоит портить настроение, да и князю это может не понравиться. Так дело и замяли — княгиня сделала выговор и отпустила Цюаньфу.
— Ты имеешь в виду тот случай? — улыбнулась Яо Лин и положила руку на плечо Юньянь. — Я тогда говорила правду. Подумай сама: князь знает, что княгиня недовольна этим браком. Если в такой день начнётся скандал — неважно, кто прав, — все скажут, что княгиня испортила праздник. Что важнее: Цюаньфу или князь? Я просто думала о княгине. Разве это значит, что я хотела тебе навредить?
Юньянь онемела — такого с ней почти не случалось. Обычно она сама всех переубеждала, а тут не нашлась, что ответить. Ведь Яо Лин права: в доме князя Юй главное — князь. Спорить не получалось.
Яо Лин снова улыбнулась, села рядом и ласково сказала:
— Я знаю, ты торопишься занять должность управляющего закупками. Место ещё не освободилось, верно?
Юньянь резко подняла голову, и в её глазах блеснул холодный свет:
— Ты что несёшь?! Ничего подобного! Хорошо, что мы одни — иначе я велю высечь тебя за клевету!
Но Яо Лин даже не дрогнула — улыбка осталась прежней, а в её карих, чуть зеленоватых глазах, похожих на кошачьи, сверкнула острая проницательность:
— Значит, не так? Жаль, что я зря волновалась. Хотела помочь тебе, а ты сама не хочешь. Ладно, забудем об этом. Впредь буду молчать о том, о чём не следует говорить.
Лицо Юньянь снова покраснело. Она хотела что-то сказать, но передумала и лишь машинально поправила волосы. Яо Лин сразу заметила на её пальцах пару золотых колец бочкообразной формы — такие же, как у князя Юй.
— Ты счастливица, — мягко продолжала Яо Лин, будто не замечая колец. — Весь дом говорит о твоей удаче. Но помни: чем выше поднимаешься, тем осторожнее надо ступать. Если слишком быстро бежать по пути к славе, можно попасть под ветер. Ты умная, сама всё понимаешь. Если бы тогда ты добилась своего и посадила своего человека на место управляющего закупками, это бы не принесло пользы твоей семье.
Юньянь почувствовала лёгкое головокружение, щёки снова залились румянцем, и она тут же спросила:
— Почему так?
http://bllate.org/book/9132/831536
Готово:
