— Это же вещь Чуньюй! — серьёзно сказала Цюй мама. — Отдай мне, я сама отнесу ей наверх. Не то чтобы тебе запрещали видеться — просто сейчас у Чуньюй в комнате гость высокого ранга. Он не терпит посторонних и прямо приказал никому не мешать. Не лезь под горячую руку! Я отдам Чуньюй, завтра найдёт время — обязательно получит!
Услышав это, Яо Лин про себя выругалась. Но тут же ей в голову пришла новая мысль, и она, улыбнувшись, ответила:
— Мама права. Однако эта вещь… — с этими словами она осторожно достала из-за пазухи белый нефритовый футляр, положила его на ладонь и протянула Цюй маме. — Её нужно использовать строго по определённому методу и в нужном количестве. Боюсь, если я объясню вам, а вы передадите Чуньюй, что-нибудь важное потеряется по дороге — и тогда такой драгоценный подарок пропадёт зря!
Цюй мама взглянула на маленький футляр: белый нефрит, сверху две ярко-красные коралловые застёжки — сразу видно, вещь не простая.
— Да что ж там такое внутри?! — вырвалось у неё на родном диалекте от нетерпения.
Яо Лин аккуратно повернула коралловые застёжки, приоткрыв крышку на крошечную щель, и поднесла её к самому носу Цюй мамы:
— Дворцовая помада — лучшая из лучших!
Сначала Цюй мама ощутила аромат жасмина, затем голова прояснилась, будто холодок пробежал от макушки до пят, но тут же сменился лёгким теплом, особенно в груди — сердце забилось чуть быстрее, но приятно, возбуждённо.
— Ого! Вещица-то какая! Если б не сказали, что помада, я б подумала — средство для бодрости!
Цюй мама широко раскрыла глаза, но голос понизила до шёпота, поражённая до глубины души.
Яо Лин пожала плечами:
— Вещи из дворца всегда хороши. Чтобы угодить наложницам и фавориткам, мало просто сделать красивый цвет!
— Слышала я от Чуньюй, — продолжила Цюй мама, снова надев свою обычную маску услужливой улыбки, — она не раз просила у тебя дворцовые вещицы, а ты всё говорила, что нету. Вот и не могла получить. А сегодня как раз так повезло…
Яо Лин снова пожала плечами, спокойно ответив:
— Ну, вообще-то их действительно не должно было быть. Но сегодня, когда я убирала задние полки, вдруг нашла эту штучку. Может, где-то затерялась раньше. Во дворце ведь всегда говорили: сколько есть в лавке — столько и берут, без фиксированного количества. Каждый раз считают уже у меня. Возможно, этот футляр просто упустили из виду.
Её враньё оказалось настолько правдоподобным, что Цюй мама поверила. Глаза её загорелись алчным блеском:
— Тогда давай сюда, я за Чуньюй приберегу!
Она потянулась за футляром, но Яо Лин быстро отвела руку.
— Я обещала Чуньюй лично — чтобы загладить обиду за то, что она так долго не могла получить эту вещь. Да и я же только что сказала: с этим средством нужно обращаться особым образом. При дворе все знают правила, повторять не надо. А Чуньюй будет пользоваться впервые — я должна объяснить ей всё сама, иначе испортит драгоценность!
Цюй мама засомневалась: «Неужели обычная помада требует таких сложностей? Похоже на чудодейственное снадобье!»
Личико Яо Лин вдруг стало серьёзным:
— Это дело серьёзное, не шутки! Когда первый раз ко мне пришёл императорский евнух за этой помадой, я тоже всё подробно объяснила! Иначе, если переборщить с дозой, а потом придворная красавица окажется рядом с Его Величеством… или даже такие важные гости, как те, что у вас здесь, — мама, вы сами понимаете, чем это может обернуться! Не взыщите потом, что Яо Лин из рода Инь не предупредила заранее!
Ноги Цюй мамы подкосились. Она боялась всего, кроме одного — ошибиться перед важным гостем. Это было бы куда хуже.
— Ладно, раз управляющая из рода Инь так настаивает, было бы невежливо отказывать. Пойдёмте со мной наверх, — сказала Цюй мама и направилась к лестнице. — Вы подождёте у двери, а я тихонько зайду и позову Чуньюй. Если она сможет выйти — выйдет. Если нет — управляющей придётся немного подождать. Но не волнуйтесь… — Цюй мама вытащила из рукава вышитый мешочек, тяжёлый от серебра, и незаметно сунула его в правый рукав Яо Лин.
Яо Лин лишь слегка улыбнулась и спокойно приняла подачку.
На третьем этаже Цюй мама провела её вглубь коридора. Перед ними оказалась отдельная комната, окружённая резными перилами. По бокам — цветные окна с перламутровыми витражами, а посреди двери — плотная красная занавеска из тонкой ткани с серебряной вышивкой.
Цюй мама приложила ухо к занавеске, прислушалась, затем осторожно подвесила её на серебряную бабочку с бирюзовыми крыльями и тихо приказала Яо Лин:
— Ждите здесь.
И бесшумно скользнула внутрь.
Но Яо Лин не собиралась мирно ждать. Она проделала столько усилий, чтобы добраться сюда, что сердце её горело нетерпением. Как только Цюй мама исчезла за дверью, она на цыпочках последовала за ней и прижалась лицом к косяку, напряжённо вглядываясь внутрь своими кошачьими глазами цвета ляпис-лазурита.
К сожалению, за первой занавеской оказалась ещё одна — мягкая, из парчи, плотно закрывавшая всю прихожую. Яо Лин успела лишь заметить, как силуэт Цюй мамы мелькнул за этой второй завесой, и услышать томный, сладкий голосок Чуньюй. Больше ничего разглядеть не удалось.
Но это не имело значения. Когда зрение подводило, в дело вступал особый дар Яо Лин — её чрезвычайно острое обоняние. Она закрыла глаза, прислонилась к двери и глубоко вдохнула воздух из-за парчовой занавески.
В нос попал сначала аромат вина и еды — легко узнаваемый, и Яо Лин машинально махнула рукой, словно отгоняя эти запахи.
Затем — духи людей. Самый сильный — от Чуньюй, знакомый до боли; его она тоже отбросила. Запах Цюй мамы был слабее, но и его отмела. Осталось два: один — с нотками сандала и мягкого янтаря, явно от благовоний в комнате. А второй… второй точно попал в цель.
Яо Лин нахмурилась, стараясь уловить детали. Этот аромат был ей не чужд. Она впервые почувствовала его в детстве — на следующий год после смерти родителей, когда приехала на поминки в деревню. С тех пор почти каждый год, в тот же день, на том же месте, она вновь ощущала этот запах. Для неё он стал старым знакомым — пусть и невидимым, но давно понятным, как будто они давно знали друг друга.
Поэтому, когда она почувствовала его на наложнице Лю из дома Чжэна, сразу поняла: «Старый друг вернулся».
В столице ходило множество слухов, и один из них гласил: супруга князя Нина обожает благовония, особенно мягкий янтарь из Юньнани. Весь дом князя Нина — от господ до слуг — носит душистые мешочки и подушечки, подаренные хозяйкой.
Но если отправиться в далёкие края и заниматься тайными делами, такие вещи, конечно, снимают. Однако аромат остаётся — впитывается в одежду, волосы, кожу. После долгой дороги другие могут его и не учуять, но кто таков Яо Лин?
От рождения она обладала необычайно тонким нюхом, да ещё и целенаправленно искала именно этот запах. И вот — нашла!
Когда Цюй мама вышла, Яо Лин стояла у перил, весело глядя вниз.
— Что такого интересного? — засмеялась Цюй мама, тоже заглянув вниз. — Так увлеклась, будто впервые видишь!
Яо Лин вздрогнула, будто её напугали:
— Мама, вы что, кошка? Ни звука не слышно, а тут вдруг — бац! — прямо перед глазами! Сердце чуть не выпрыгнуло!
Цюй мама рассмеялась и лёгонько шлёпнула её по плечу:
— Опять за своё! Кого ты хочешь напугать? Тебя-то уж точно не напугаешь! Неужели думаешь, я поверю? Ты ведь постоянно крутишься в богатых домах, даже во дворец заглядывала! Если б душа так легко вылетала, давно бы уже улетела, а не ждала бы сегодняшнего дня! Да и посмотри на себя — в таком наряде! Лучше скажи, что сама меня чуть не напугала до смерти, а не наоборот!
Яо Лин скорчила рожицу:
— А как же иначе? Разве я осмелилась бы явиться к вам в таком виде, если б не притворялась мужчиной? Честно говоря, мне хочется повесить табличку прямо на лоб: «Я — парень!»
Цюй мама громко расхохоталась, но тут же прикрыла рот ладонью и шепнула с лукавой улыбкой:
— Не обижайся, но ведь и правда неплохая мысль! Если б ты перешла ко мне работать, Чуньюй, пожалуй, не удержала бы за собой звание первой красавицы!
Лицо Яо Лин на миг изменилось, но она тут же взяла себя в руки и весело ответила:
— Да я бы ужасно испугалась! Ведь весь город знает, какой вздорный характер у Чуньюй! С ней лучше не ссориться!
Цюй мама поняла, что ляпнула лишнего, и уже жалела об этом. Но, увидев, что Яо Лин снова улыбается, успокоилась и поспешила оправдаться:
— Прости, управляющая! Ты же знаешь, мой язык быстрее ума работает. Не держи зла, пожалуйста. Подожди немного — Чуньюй скоро выйдет!
Эти слова смягчили Яо Лин. Она тут же развернулась и направилась к двери комнаты Чуньюй:
— Подойду поближе, чтобы Чуньюй не тратила время на дорогу!
— Какая вы заботливая! — заулыбалась Цюй мама. — Тогда стойте здесь, а я спущусь вниз. Эти девчонки — ни одной нельзя доверять! Без присмотра сразу натворят дел!
Она уже спускалась по лестнице, когда Яо Лин услышала шелест шёлковых одежд и стук деревянных подошв. Парчовая занавеска распахнулась, и наружу вышла Чуньюй с пылающими щеками и томным взглядом.
В тот миг, когда занавеска приоткрылась, Яо Лин мельком увидела мужчину за столом: он пил вино, правой рукой держал чашу, левой — палочки, на плечах — шёлковый платок, на ногах — чёрные сапоги с белой подошвой, на теле — одежда из белой шелковой ткани. На столе перед ним лежал золотой веер. Всё в нём дышало изысканной элегантностью, и выглядел он очень молодо — лет тридцати с небольшим.
— Моя дорогая управляющая! — Чуньюй, видимо, уже порядком набралась, и голос её звенел медом. Она подошла к Яо Лин и мягко прислонилась к ней. — Слышала, ты принесла мне ту самую драгоценность, о которой я так долго просила? Давай скорее посмотрю!
Она протянула руку, но Яо Лин едва не задохнулась от смеси вина и духов и с трудом сдержалась, чтобы не зажать нос и не убежать. Вместо этого она, будто поправляя расстёгнутую пуговицу на воротнике, ловко отстранилась:
— Держи! Пришлось перевернуть всё вверх дном, чтобы найти! Береги — неизвестно, когда ещё появится!
Чуньюй с восторгом сжала в руках нефритовый футляр, на щеках заиграли румяные ямочки, и она восхищённо причмокнула губами:
— Неудивительно, что так изящно сделано — ведь вещь из дворца!
Яо Лин кивнула:
— Перед употреблением нужно чистой серебряной шпилькой зачерпнуть совсем чуть-чуть, растереть на ладони, пока тепло тела не растопит помаду, затем добавить три капли жасминовой воды, перемешать до получения жидкости, нанести на щёки лёгкими похлопывающими движениями, а остатком уже можно подкрасить губы.
Чуньюй звонко рассмеялась, и её голос прозвучал, как пение иволги:
— Управляющая, вы так заботитесь обо мне!
В этот момент из комнаты донёсся мужской голос:
— Чуньюй, ты ещё не идёшь?!
Сердце Яо Лин дрогнуло — это был тот самый человек, от которого исходил знакомый аромат.
Чуньюй, вся сияя, подошла к занавеске и томно ответила:
— Сейчас иду!
Яо Лин, как тень, последовала за ней и на миг заглянула внутрь: мужчина, которого она видела ранее, сидел за столом и улыбался Чуньюй. Его черты лица были правильными, но в облике не чувствовалось аристократической роскоши. Пальцы его правой руки, державшей чашу, были несколько грубыми, а кожа лица — слегка загорелой и красноватой, будто он не знатный господин, а человек из народа.
Чуньюй заметила Яо Лин и в ужасе тут же опустила занавеску, потянув её за собой к перилам:
— Моя хорошая сестричка! Этот гость ужасно придирчив! Если он увидит здесь постороннюю, нам с мамой несдобровать!
Яо Лин не обратила внимания на её жалобы и весело ответила:
— И чего бояться? Главное — щедро платит! Он ведь меня не заметил, я лишь мельком взглянула — кто же он такой? А ты так перепугалась! Неужели боишься, что этот богатый покровитель уйдёт?
http://bllate.org/book/9132/831534
Готово:
