Яо Лин протянула руку, ловко перехватила коробку и, развернувшись, направилась наверх:
— Мама, тебе только на кухне присматривать — я сама всё доставлю!
Не успела она пройти и нескольких шагов, как увидела Чуньюй, которая, вся в цветах и шёлках, спускалась по лестнице.
— Я уже думала, не дождаться ли мне горячих пирожков с начинкой, — воскликнула Чуньюй, опираясь на перила и томно улыбаясь Яо Лин. — А вы, управляющая, оказались такой доброй — сами принесли!
— С другими и впрямь не угадаешь, — легко ответила Яо Лин, поднимаясь по ступеням, — но госпожа Чуньюй — дорогая гостья, да ещё и спешит к важному лицу, так что, конечно, особое внимание!
Она передала коробку со сладостями служанке, следовавшей за Чуньюй, и лишь затем спросила:
— Уже уходишь?
Чуньюй приоткрыла губы, её лицо озарила радостная улыбка:
— Мама прислала звать — не уйти никак!
Яо Лин кивнула и, будто невзначай, сняла с плеча Чуньюй длинный волосок:
— Наверное, тот самый важный гость снова явился?
Чуньюй звонко рассмеялась, покачнулась бёдрами, но больше ничего не сказала, лишь велела служанке поторопить носильщиков с паланкином.
Яо Лин поняла: попала в точку. Она пожелала осторожности и проводила глазами, как Чуньюй неторопливо, с изящным покачиванием бёдер, вышла из дома и скрылась в паланкине.
В тот вечер Яо Лин рано поужинала и, дождавшись, когда все разошлись по комнатам, переоделась в короткую куртку и длинные штаны. На талию повязала широкий холщовый пояс, голову обмотала серым платком, лицо слегка припорошила пеплом — теперь она была точь-в-точь как уличный торговец мелочами.
Из своего шкафа она достала бамбуковую корзинку, положила внутрь ханчжоуские вырезанные цветочные узоры, чехольчики для обуви и прочие безделушки, сверху накрыла серой грубой тканью и, взяв корзину в руку, потихоньку двинулась к задней двери.
Но на полпути вдруг вернулась в комнату, открыла красный лакированный сундучок с золотой росписью драконов и облаков, вынула из него маленькую белую нефритовую шкатулку. Поднеся её к носу, глубоко вдохнула — и удовлетворённо улыбнулась. Аккуратно спрятав шкатулку за пазуху, она наконец выбралась на улицу через заднюю дверь.
Ночной Пекин был оживлён, но совсем иначе, чем днём. Те самые лавки, что днём гудели от покупателей, теперь закрывались, уступая место другому настроению, которое витало в каждом переулке и на каждой улице.
Вдоль канала, среди многоэтажных павильонов, тысячи фонарей — роговых и алых шёлковых — освещали улицы, словно день. Люди сновали туда-сюда, весело переговариваясь.
— Гости! — звали со всех порогов приказчики, а внутри, сквозь занавески и жемчужные гардины, мелькали раскрашенные лица в алых и зелёных одеждах, смеясь и откликаясь на зов.
А вот более откровенные уловки — игривые взгляды, соблазнительные жесты — были доступны лишь тем, кто заплатил и вошёл внутрь.
Яо Лин шла, не поднимая глаз, прямо к самому роскошному зданию у реки. Она знала дорогу и, ловко миновав несколько дворов, быстро добралась до входа в «Лишань».
Перед ней предстали шёлковые завесы, жемчужные занавеси, изящные крыши и расписные балки — всё дышало роскошью. Значит, она на месте.
«Лишань» был самым известным домом терпимости в столице, где служили прославленные на весь Поднебесную официальные наложницы. Почти все чиновники выбирали это место для встреч и бесед за бокалом вина.
Дело шло так хорошо, что владельцы «Лишаня» выкупили соседние заведения, превратив их в ночные винные палаты — и для своих гостей, и для случайных прохожих.
У дверей также толпились уличные торговцы с корзинками: кто — с лакомствами, кто — с косметикой и духами. Самим девушкам такие товары были не нужны, но их служанки охотно покупали.
Яо Лин не хотела конкурировать с ними. Она незаметно юркнула в тень у входа, опустила платок ниже и подняла воротник повыше, чтобы скрыть своё лицо. Убедившись, что её не узнают, она присела на чистое место, поставила корзину рядом и, засунув руки в рукава, приняла вид усталого торговца. Но на самом деле её кошачьи глаза цвета тёплого янтаря широко распахнулись во тьме и неотрывно следили за входом в «Лишань».
К несчастью, у дверей было слишком людно, а она сидела в самом конце — разглядеть что-либо толком не удавалось.
Вдруг из «Лишаня» вышли несколько служанок, смеясь и направляясь к торговцам — видимо, только что закончили работу и решили незаметно для хозяйки что-нибудь купить.
Торговцы, как мухи на кровь, тут же окружили их, и площадка у входа внезапно опустела. Служанки, не желая шуметь, отошли в сторону, и Яо Лин теперь отлично видела главные ворота.
Скоро показалась компания богато одетых мужчин: на головах — чёрные шёлковые повязки, в волосах — золотые шпильки, на некоторых даже янтарные или нефритовые вставки; в руках — бумажные веера. Они громко смеялись и болтали, подходя к дому.
Приказчики «Лишаня», завидев их издалека, тут же выбежали навстречу:
— Гости! — звонко закричали они и учтиво повели мужчин внутрь.
В ту секунду, когда те переступали порог, Яо Лин закрыла глаза и напрягла обоняние, стараясь уловить малейший аромат. Через мгновение она открыла глаза и покачала головой: не то.
Это, скорее всего, чиновники третьего–четвёртого ранга — пахли обычными благовониями, ничем примечательным.
Яо Лин терпеливо ждала, час за часом, пока луна не взошла в зенит, а гостей становилось всё меньше. Её терпение начало иссякать.
«Неужели вошли через чёрный ход?» — мелькнуло у неё в голове.
Но она тут же отбросила эту мысль: князь Нин всегда был горд и надменен, его люди — такие же. Даже тайно приехав в столицу, они никогда не стали бы входить через заднюю дверь, ведущую в грязный переулок между кухнями ресторанов.
«Остаться здесь или…?»
Яо Лин вдруг резко встала, взяла корзину и, решительно шагая, направилась прямо к главному входу «Лишаня».
Торговцы вокруг изумлённо замерли: откуда у этого парнишки столько наглости — идти прямо в дом терпимости?!
У дверей её тут же перехватили два приказчика, насмешливо ухмыляясь:
— Эй, дружище! Ты тоже решил заглянуть внутрь, отведать экзотики?
Яо Лин медленно подняла голову. Под красным фонарём её миндалевидные глаза вспыхнули необычным тёмно-пурпурным светом.
— Парнишка? — мягко произнесла она. — Я — девушка. Мне нужно найти госпожу Чуньюй. Будьте добры, пропустите.
Приказчики остолбенели. Никогда ещё девица не являлась в дом терпимости в поисках наложницы!
Увидев их замешательство, Яо Лин улыбнулась и вытащила из рукава несколько монет, которые легко подбросила в воздух.
Как только блеснуло серебро, приказчики мгновенно очнулись и бросились подбирать деньги. А Яо Лин, лёгкая, как ласточка, уже скользнула внутрь.
Чуньюй однажды с гордостью рассказывала, что, будучи первой наложницей «Лишаня», живёт в самых роскошных покоях — на верхнем этаже заднего корпуса, за главным залом и двумя небольшими павильонами.
Яо Лин, словно бабочка среди цветов, ловко лавировала между развевающимися шёлками и душистыми женщинами, но едва вышла из главного зала, как её окликнули сзади:
— Кто ты такой, сорванец?! Осмелился вламываться в мои владения?! Хоть бы выбрал место попроще! Да ты, видно, съел сердце медведя и печень леопарда, коли посмел воровать у самой Цюй Саньниан!
На самом деле, представляться было не нужно — по этому пронзительному, как труба, голосу Яо Лин сразу поняла: это хозяйка «Лишаня», Цюй мама.
Яо Лин с трудом сдержала смех, опустила голову и, надув губы, будто обиженно, сказала:
— Раз вы — Цюй, то уж точно умеете кого-нибудь обидеть! Откуда вы знаете, что я пришла красть? Может, просто заглянула к девочкам?
Цюй мама не поверила своим ушам. Этого сорванца поймали с поличным, а он не только не убегает, но и дерзит ей в лицо! Такого она ещё не видывала!
— Вы только послушайте! Посмотрите на него! — рассмеялась она, но все в зале знали: этот смех — дурной знак.
— Ты, щенок, ещё пушок не обсох! Ростом хоть и высок, голос — детский, одет хуже моих слуг… И смеешь заявлять в глаза, что пришёл к девочкам?! К кому именно? Кто тебя вообще сюда пустил? — Цюй мама приблизилась, и Яо Лин чихнула несколько раз от резкого запаха духов.
— Я… я… — Яо Лин потерла нос, всё ещё не поднимая глаз, но ответила вполне серьёзно: — Я пришёл к госпоже Чуньюй!
Цюй мама замахнулась, но Яо Лин уже ожидала этого и ловко уклонилась.
— Вы спрашиваете — и сразу бьёте! Как же так несправедливо! — Яо Лин чуть не лопнула от смеха. Окружающие гости и девушки тоже начали хихикать.
Гнев Цюй мамы достиг предела. Кто этот нахал?! Её брови взметнулись вверх, лицо исказилось яростью, и она уже собиралась крикнуть стражников, как вдруг Яо Лин подошла к большому фонарю с бусами, подняла лицо и прямо в глаза сказала:
— Неужели не узнаёте меня, мама?
Лицо Цюй мамы мгновенно изменилось: сначала стало багровым, как свиная печень, а потом вдруг покрылось румянцем.
Это же Инь Яо Лин! Та самая девушка, что имеет связи в высших кругах, дружит с женами влиятельных чиновников и даже имеет выход ко двору! С ней лучше не ссориться — только угождать!
— Ах, да ведь это же ты, девочка из дома Инь! — Цюй мама тут же стёрла с лица гнев и расплылась в угодливой улыбке.
Яо Лин молча улыбнулась в ответ. Заметив, что некоторые гости пристально разглядывают её, она отошла от фонаря, подошла к Цюй маме, взяла её под руку и ласково сказала:
— Давно не виделись, мама. Как поживаете?
Цюй мама решила, что девушка стесняется, и послушно пошла за ней к заднему корпусу.
— Спасибо на добром слове, всё хорошо! Кстати, Чуньюй говорила, что сегодня днём вернулась из Цайвэйчжуана. Ты так спешишь к ней — не забыла ли она у тебя что-нибудь?
Яо Лин почти бежала, и Цюй мама, задыхаясь, вскоре взмолилась:
— Девочка, помедленнее! Я ведь уже не молода, не могу так быстро!
Добравшись до заднего корпуса, Яо Лин наконец отпустила её руку и с улыбкой сказала:
— Какая же вы старая? По-моему, вы всё ещё в расцвете лет!
Цюй мама перевела дыхание и снова расхохоталась:
— Ах, ты льстивица! Неудивительно, что все эти госпожи так тебя любят и хотят взять в дочери!
Яо Лин приняла серьёзный вид:
— Какие дочери? Не знаю. Зато все точно любят мои духи! У меня есть и пудра, и мази — всем довольны!
Цюй мама согнулась от смеха, тыча в Яо Лин пальцем, но не могла вымолвить ни слова.
Наконец, немного успокоившись, она протянула руку:
— Давай!
Сердце Яо Лин ёкнуло, но лицо осталось невозмутимым:
— Что давать?
http://bllate.org/book/9132/831533
Готово:
