Афанг-по не переставала кивать, подтверждая каждое слово, и добавила, что её познания невелики и она в самом деле уступает Яо Лин в рассудительности.
Затем обе принялись за еду и напитки, а потом некоторое время разглядывали привезённые Яо Лин ханчжоуские товары — кошельки и вырезанные цветочные узоры.
— Кстати, — как бы между прочим заметила Яо Лин, — только что услышала от тётушки: завтра вы куда-то отправляетесь?
Афанг-по, склонив голову над парой фиолетовых башмаков, подняла глаза и ответила:
— Именно так! Завтра госпожа и барышни из особняка едут за город в монастырь Пинъэнь помолиться и исполнить обет. Я поеду с ними — мало ли, вдруг прислуги окажется недостаточно.
Яо Лин кивнула и задумалась, опустив голову, но вдруг Афанг-по подняла глаза и добавила:
— Говорят, завтра в монастыре будет особенно людно. Семейство госпожи Чжэн тоже собирается туда!
Яо Лин резко вскинула голову, и её светло-коричневые глаза распахнулись так широко, будто два миндаля:
— Правда?
Афанг-по, увидев её реакцию, засмеялась:
— Ты всегда такая серьёзная, будто настоящая управляющая, а на самом деле всё ещё маленькая девочка! Неужто так обрадовалась возможности повеселиться? Да и не удивительно: все служанки в доме с ума сошли от радости, узнав, что поедут гулять, даже сами госпожи и барышни не могут перестать смеяться.
Яо Лин ничего не ответила, лишь лукаво улыбнулась и прижалась к левому плечу Афанг-по.
Та рассмеялась ещё громче:
— Что же тебе ещё сказать? Ты ведь знакома с обеими госпожами — стоит лишь попросить, и тебя возьмут с собой. Ведь лишняя карета — не проблема!
Яо Лин подмигнула ей:
— Не хочу мешаться вам. Я сама приеду и буду встречать госпож и барышень у ворот монастыря!
Так они и договорились. Яо Лин почувствовала облегчение и, немного пошутив ещё, простилась и отправилась домой. Афанг-по положила в свёрток, который принесла Яо Лин, немного фиников и семян лотоса в качестве ответного подарка, проводила её до дверей и лично велела слугам вызвать паланкин у входа в переулок, не уходя, пока Яо Лин не села внутрь.
Едва Яо Лин сошла с паланкина и не успела переступить порог лавки, как её окутал такой густой аромат, что она чуть не задохнулась.
— Цзи Ли! — слегка нахмурившись, окликнула она приказчика. — Неужели снова пришла девушка Чуньюй из «Лишань»?
Цзи Ли кивнул и с любопытством спросил:
— Управляющая только вошла — откуда узнали?
Яо Лин покачала головой с досадой:
— Чуньюй обожает благовония. Сколько раз я ей говорила: достаточно умеренного аромата, но она упрямо настаивает, чтобы запах чувствовался на полпереулка!
Цзи Ли хихикнул:
— Это точно. Хотя… я уже полдня не ощущаю запаха — она ведь давно сидит наверху. Как вы сразу почувствовали?
Мимо прошёл Фан Чэн и бросил ему презрительный взгляд:
— Твои ноздри хоть и рядом с управляющей, но сравнивать их — смешно! У тебя нос только для дыхания, а у неё — драгоценный инструмент: каждое сырьё, каждый состав духов или помады проверяются именно ею!
Цзи Ли, смущённо улыбаясь, посмотрел на Яо Лин. Та лишь покачала головой:
— Много болтаешь! Иди работай!
Сначала Яо Лин прошла на кухню, передала свёрток мамке Цянь и, убедившись, что всё в порядке, отправилась переодеваться. Сменив одежду, она сразу направилась в зал на втором этаже.
Едва ступив на лестницу, она услышала звонкий смех, а вместе с ним — густой аромат османтуса и мускуса, пробивающийся сквозь деревянные перегородки прямо в нос и уши.
— Вам не верится, но это правда! Вчера ко мне зашёл один важный гость и подарил мне это!
Яо Лин была крайне раздражена, но понимала, что избежать встречи не удастся. Она заставила себя улыбнуться, открыла резную дверь и весело произнесла:
— Что такое нельзя поверить? Расскажите и мне!
Чуньюй, увлечённо беседовавшая со своей спутницей, при звуке голоса Яо Лин вскочила с табурета и, словно птица, щебетнула:
— Ждала тебя целую вечность!
Яо Лин, улыбаясь, мягко отстранила её порывистое приветствие:
— Осторожнее, милая! Я ведь не богатый гость — у меня нет денег платить за такие объятия!
Чуньюй, извиваясь, прижалась к ней и захихикала:
— Опять поддразниваешь! У кого в столице не знают, что «Цайвэйчжуан» процветает, и даже императрица полагается на тебя в вопросах красоты? Нет у тебя денег? Да я ведь не за долгом пришла — чего ты так боишься?
Яо Лин повернулась к ней лицом и, взяв в руки её нежную, гладкую щёчку, будто из полированного нефрита, сказала:
— Ах, какая гладкая! Наверное, опять много жасминовой пудры использовала?
— Ты лучше всех разбираешься! — томно вздохнула Чуньюй, закатив глаза и нахмурив брови. — У меня как раз кончилась. Прошу тебя, родная управляющая Инь, есть ли у тебя хороший запас? Продай мне немного!
Яо Лин сделала вид, что не понимает:
— Разве внизу в лавке мало? Зачем ждать моего возвращения? Ведь у тебя же времени в обрез!
Чуньюй надула алые, будто кровь, губки и обиженно фыркнула:
— Знала, что так скажешь! Мне не нужны эти обычные товары! — Прижавшись ближе, она шепнула с придыханием: — Дай мне то, что идёт в императорский дворец!
Яо Лин фыркнула от смеха, но тут же закашлялась от резкого запаха и, отступив на несколько шагов, сказала:
— Во дворце я делаю ровно столько, сколько заказывают. Излишков нет. Да и вообще — разве есть разница? Просто там предпочитают чуть иной аромат.
Чуньюй не отступала — Яо Лин отходила, а она следовала за ней, не унимаясь:
— Вот именно! Какой же аромат предпочитает дворец?
Яо Лин смеялась всё громче, отступая ещё на три шага:
— Это зависит от вкуса Его Величества: то насыщенный, то лёгкий. Зачем тебе это? Ты ведь не служишь императору! К тому же лёгкие ароматы тебе не идут — твой мускус ощущается за восемь ли!
Чуньюй не рассердилась, а наоборот — обрадовалась: именно этого эффекта она и добивалась. Она сделала кокетливый поворот и, указывая на своё новое платье, спросила:
— Не будем говорить об ароматах. Посмотри на мой наряд — как тебе?
И, словно ива под ветром, она закружилась вокруг Яо Лин грациозным вихрем.
Яо Лин внимательно взглянула — и хорошо, что до этого смотрела только на лицо: иначе, глянув на одежду, могла бы потерять сознание от головокружения.
Сегодня Чуньюй была облачена в длинное платье из парчи с золотыми узорами ки́линь, поверх — юбку из прозрачной синей ткани с цветочными разводами. Тонкий пояс из золотой сетчатой ткани был завязан большим узлом «баошэн», подчёркивая стройную, изящную фигуру. На голове — низкая причёска «инчуньцзи», увенчанная золотой диадемой с драгоценными камнями, и множество других украшений. Всё это создавало ослепительное сияние, особенно на солнце.
— Откуда ты только что приехала? К кому собралась? — удивилась Яо Лин. — Так нарядно! У меня есть для тебя восемь слов: «Богиня Гушэ, фея Фэйцюн»!
Лицо Чуньюй засияло гордостью, и она заговорила дерзко:
— Управляющая, у вас зоркий глаз! Я как раз собиралась к одному важному гостю, но он отсутствовал. Сказал, что вечером встретимся, и велел ждать в «Лишань». Раз уж свободна, решила заглянуть к тебе. В обычные дни у меня бы времени не нашлось.
Яо Лин уже устала стоять и торопилась закончить дела, поэтому сказала прямо:
— Раз ты так занята, не стану задерживать. Дворцовых товаров в избытке нет, но сейчас там пользуются жасминовым ароматом — он тебе не подходит. Лучше, как обычно, возьмёшь помаду с османтусом и мускусом, тёмно-бордовую, хорошо?
Чуньюй подумала и согласилась, но тут же добавила условие:
— Ещё дай мне коробку пирожков с розовой начинкой от мамки Цянь!
Яо Лин не знала, смеяться ей или плакать: «Лишань» — крупный клиент, а Чуньюй — главная девушка заведения; обижать её нельзя.
— Ладно, ладно! Сдаюсь тебе! Каждый раз приходишь — обязательно создашь мне хлопот! — сказала она и направилась вниз. — Сейчас велю ей испечь свежие пирожки специально для тебя!
Чуньюй обрадовалась:
— Вот спасибо! Управляющая меня очень балует!
Яо Лин не ответила и уже почти вышла, но на пороге машинально спросила:
— А откуда твой знатный гость? По наряду вижу — явно щедр к тебе!
Чуньюй не задумываясь ответила:
— По акценту — с северо-востока.
В этот момент одна из спутниц не удержалась:
— Точно с северо-востока! Я слышала, как он говорил со своим слугой про женьшень и олений рог — точно оттуда!
Яо Лин, стоя спиной к ним и держа дверь наполовину открытой, замерла.
Медленно она обернулась. Лицо оставалось спокойным, но руки, опущенные вдоль тела, слегка дрожали.
«С северо-востока? Там же расположены императорские гарнизоны. Обычно их возглавляют самые доверенные лица Его Величества…
Но, может, просто богатый торговец женьшенем?
Хотя… девушки из „Лишань“ — официальные наложницы. Простому богачу без связей и рекомендаций не увидеть главную девушку заведения».
— Значит, богатый человек с северо-востока? — спокойно спросила Яо Лин, открывая дверь. — Может, торговец женьшенем? Мне как раз нужны качественные корни старого женьшеня. Не могла бы ты представить мне этого гостя?
Чуньюй замялась. Только теперь она вспомнила наставление хозяйки:
«Этот гость очень богат — бери с него сколько хочешь! Но он строго требует: язык держать на замке, быть сообразительной и ни о чём не расспрашивать! И никому не говорить, что он здесь бывал!»
— Управляющая, дело не в том, что я не хочу помочь… Этот гость — как дракон: виден лишь хвост, да и то не всегда! Не знаю, когда снова его увижу! Говорил, что вечером придёт, но… — Чуньюй нервно добавила: — Может, и не придёт!
Яо Лин кивнула:
— Понимаю. Знатные гости не по первому зову являются. Не нужно и знакомить — просто попроси у него немного хорошего женьшеня или других северных деликатесов. Хочу подарить или для себя оставить. Сама знаешь, на рынке сейчас полно подделок и испорченного товара!
Та самая спутница, похоже, новенькая, снова влезла в разговор:
— Про женьшень… У того гостя всё отличного качества! Говорят, тоже для подарков привёз!
Чуньюй резко обернулась и дала ей пощёчину. Несмотря на хрупкость, удар вышел сильным — у девочки, которой было лет двенадцать-тринадцать, на щеке сразу вздулась красная «пятипалая гора».
— Ты откуда столько болтаешь?! Здесь тебе не место для разговоров! Эта болтушка — как протекающая бочка: всё, что услышит внутри, тут же выносит наружу! Погоди, скажу хозяйке — кожу спустят живьём!
Чуньюй продолжала ругаться. Девочка тут же упала на колени, и слёзы потекли по её одежде.
Яо Лин поспешила остановить Чуньюй:
— Да брось! Я просто так спросила — не нужно бить! Она же ещё ребёнок, не знает, что можно, а что нет. Сегодня наказала — в следующий раз не посмеет! Ради меня прости её!
Но Чуньюй не унималась: сердилась и на девочку за болтливость, и на себя — ведь сама проговорилась и теперь нервничала.
Яо Лин прекрасно понимала её состояние. Увидев, что просьба о представлении бесполезна, она успокоила Чуньюй, подняла девочку и, утешив, что всё в порядке, наконец сошла вниз.
Когда Чуньюй уехала, Яо Лин внешне оставалась спокойной и занималась обычными делами, но в мыслях уже строила планы. Она так глубоко задумалась, что даже не ответила мамке Цянь, когда та проходила мимо с коробкой пирожков.
— О чём задумалась, управляющая? — позвала та снова.
Яо Лин очнулась:
— Да так, пустяки… — и, заметив коробку, быстро спросила: — Это для Чуньюй?
Мамка Цянь кивнула.
http://bllate.org/book/9132/831532
Готово:
