Яо Лин понимающе взглянула на Афанг-по, и обе тихонько захихикали.
— Ну-ка, ну-ка! Раз уж впервые пожаловала ко мне, прошу, садись в главном зале! — Афанг-по бодро зашагала вперёд, а Яо Лин последовала за ней, любопытно оглядываясь по сторонам.
Сразу за воротами раскинулся внутренний дворик, а дальше, за восемью створками лакированной зелёной ширмы с золотыми брызгами, начинался внутренний двор. По обе стороны дорожки тянулись двойные изящные плетёные решётки, служившие подпорками для цветов. Сейчас как раз цвели все подряд, и взгляд Яо Лин сразу утонул в море алых и пурпурных оттенков, благоухающих яркой свежестью.
— Не знала я раньше! Так вы, Афанг-по, тоже большая любительница цветов? — воскликнула Яо Лин. Она всегда радовалась цветам, и теперь её голос зазвенел от удовольствия.
Афанг-по сначала крикнула во двор: «Гости пришли! Подавай хороший чай!» — а потом обернулась и невольно рассмеялась. Яо Лин уже подошла к решётке и осторожно приподняла запоздалую розу, чтобы вдохнуть её аромат.
— Ну как? Что скажешь? Сравнимо ли с теми, что у тебя за городом, в поместье Инь? — спросила Афанг-по, подкравшись к ней сзади.
Яо Лин даже не обернулась, всё ещё разглядывая цветок:
— Каждый хорош по-своему!
— Ох, уж эта твоя дипломатичность! — усмехнулась Афанг-по.
Услышав это, Яо Лин наконец опустила розу и повернулась, глядя теперь совершенно серьёзно:
— Это не дипломатичность, а правда. Разве бывает плохой цветок? Каждый из них — результат всех усилий своего стебля и корней, которые буквально вырвались из земли, чтобы подарить миру хотя бы этот маленький бутон! Если кто-то считает его безобразным, значит, просто не умеет ценить красоту.
Афанг-по похлопала её по плечу:
— Когда речь заходит о цветах, у тебя всегда найдутся слова! Да ты ведь этим и занимаешься, так что мне с тобой не тягаться. Пойдём-ка, хватит глазеть — зайдём в дом, попьём чаю!
Яо Лин глубоко вдохнула, вбирая в себя весь насыщенный аромат, и лишь тогда с довольным видом направилась вслед за хозяйкой.
Афанг-по провела её в комнату. Яо Лин осмотрелась: посреди помещения стояла резная ширма из красного дерева с узором «лёд и сливы», отделявшая внешнюю часть от внутренней. Во внешнем помещении располагались два небольших шкафчика и комод с множеством ящичков, а напротив — деревянный настил, покрытый матовым шёлковым покрывалом с вышитыми цветами. На низком столике у стены красовалась пятицветная ваза в форме чесноковицы с изображением птиц и цветов, в которой стояли несколько веточек пионов — нежно-розовых, пышно распустившихся.
— Прошу прощения, госпожа Инь, — сказала Афанг-по, — у меня тут всего лишь простое жилище, не сравнить с вашими палатами!
Но лицо её при этом сияло гордостью и даже вызовом.
Яо Лин прекрасно уловила её замысел:
— Что вы говорите?! Ведь вы — закупщица дома Юй-вана! Люди за вашей доброй волей выстраиваются в очередь до самого конца улицы, а вы ещё такие слова говорите!
— Эта ваза, хоть и кажется простой, — продолжала Афанг-по, указывая на чесноковицу, — подарена самим Юй-ваном! Говорят, она из числа тех, что подносили императорскому двору. Откуда именно привезли — не знаю, но узор точно не местный!
Услышав про императорский дар, Яо Лин насторожилась. Она подошла поближе и внимательно осмотрела вазу. Афанг-по, заметив это, ещё больше возгордилась.
— Действительно необычная вещь, — наконец сказала Яо Лин, кивая. — Конечно, я мало что смыслю, может, и ошибаюсь… Но мне кажется, она из Заамурья?
Афанг-по расхохоталась:
— Вот и тебе попалось то, чего не видывала! Скажу прямо: она с юго-запада!
Яо Лин уже давно так и ожидала. Значит, поездка не напрасна, — мысленно одобрительно кивнула она.
— Ну хватит стоять столбом! Ты ведь у нас гостья дорогая, прошу, садись! — Афанг-по проворно подвела Яо Лин к месту и усадила её.
Яо Лин с трудом усмирила своё бешено колотящееся сердце и как раз собиралась подыскать повод для разговора, как вдруг открылась занавеска и вошла молодая женщина.
Афанг-по нетерпеливо махнула рукой:
— Ты чего явилась? Где Золотце и остальные? — Она нарочно перечислила подряд несколько имён, желая похвастаться числом служанок, а затем строго добавила: — Купила их, а толку нет! Зачем сама пришла?
Яо Лин бегло оглядела женщину: та была вполне пригожа — продолговатое лицо, круглые глаза, брови выщипаны в длинные дуги; на ней — золотисто-зелёное парчовое платье, поверх — алая атласная безрукавка, перевязанная белым шёлковым платком. Одета аккуратно и со вкусом.
Взглянув на неё, Яо Лин сразу догадалась, кто перед ней. Она тут же встала, поддержала женщину и, повернувшись к Афанг-по, воскликнула:
— Так это, должно быть, невестка Цюаньпина?!
И, не дожидаясь ответа, надела на запястье женщины золотой браслет с инкрустацией из черепахового панциря и восьми драгоценных камней.
Афанг-по заулыбалась до ушей, но сделала вид, будто возражает:
— Ой, девочка, зачем такая щедрость?! Невестка Цюаньпина, благодари немедленно!
Женщина быстро спрятала браслет в рукав, поклонилась Яо Лин и чётко проговорила:
— Благодарю вас, госпожа Инь!
Яо Лин расхохоталась про себя: «Не зря говорят — в одну семью попадают только родственные души!»
— Право слово, Афанг-по, — сказала она вслух, широко раскрыв глаза и нарочито торжественно, — ваш сын Цюаньпин поистине счастлив, раз женился на такой!
Афанг-по, конечно, не уловила скрытого подтекста и обрадовалась ещё больше. Невестка, поставив поднос, ответила:
— Золотце и другие сейчас во дворе. Я велела им приготовить вещи на завтрашнюю поездку и не пускаю их сюда — боялась, как бы масляными руками не испачкали шёлка.
Афанг-по кивнула, заглянула в поднос и увидела две тарелки сладостей — арахисовые лепёшки в сахаре и маринованные личи, две тарелки сухофруктов — лонган и грецкие орехи, четыре вида выпечки — хрустящие печенья и паровые пирожки, а также чайник с насыщенным, почти чёрным чаем и две лакированные чашки.
— Ладно, ступай, — сказала она невестке.
Та, заложив руки в рукава, улыбнулась и вышла.
— Ну-ка, я часто пробую твои цветочные пирожные, а сегодня ты отведай мои! — Афанг-по щедро накладывала угощения в тарелку Яо Лин.
Но та думала совсем не о еде — её взгляд снова и снова возвращался к вазе из Юньнани. Афанг-по это заметила.
— Тебе понравилась эта ваза? — спросила она с лёгким сомнением, думая про себя: «Интересно, что же она принесла в том свёртке? Стоит ли он этой вазы?»
Яо Лин очаровательно улыбнулась:
— Мамушка Афанг, не волнуйтесь! Ваза мне не нужна — я просто любуюсь цветами в ней. Как вам удаётся вырастить такой насыщенный алый оттенок, да ещё и без вульгарности?
С этими словами она, будто угадав мысли хозяйки, развязала свой свёрток.
— Ой, что это такое? — глаза Афанг-по сразу прилипли к содержимому. Всю жизнь она обожала именно этот оттенок алого — стоило увидеть что-то подобное, как ноги сами отказывались идти дальше.
«Знала я, что так будет!» — торжествовала про себя Яо Лин, но на лице ни тени улыбки.
Афанг-по тщательно вытерла руки о подол и бережно вытащила из свёртка длинное платье. Она вертела его, прикладывала к себе, рассматривала со всех сторон, но этого оказалось мало — она метнулась в заднюю комнату и долго любовалась собой в медное зеркало. Вернувшись, она сияла от восторга.
— Вот это вещица! — не переставала она восхищаться. — Недавно видела в усадьбе точь-в-точь такой же узор, только бордового цвета — на самой государыне! Так и глаза разбегались! Неужто небеса смилостивились и снова даруют мне такую радость!
Дождавшись, пока хозяйка наговорится, Яо Лин спросила с улыбкой:
— Вам нравится, мамушка?
Афанг-по аж язык высунула от изумления и чуть не выкатила глаза:
— Ты… ты мне даришь?! Думаешь, я просто посмотрю и верну?!
Яо Лин засмеялась — звонко, как серебряные колокольчики:
— Да разве мне впору такое носить? Оно велико! Я специально принесла — ведь вы так любите этот цвет. Вы же умница, мамушка, скажите сами: зачем я это сделала?
Афанг-по молча схватила одежду и снова скрылась в задней комнате. Яо Лин слышала шелест ткани, и вскоре хозяйка вышла уже в новом наряде.
— Ой, талия маловата… Надо осторожнее двигаться, а то этот парчовый атлас легко порвётся! — бормотала она, не отрывая глаз от алого блеска ткани.
— Прекрасно! Просто великолепно! — Яо Лин не скупилась на комплименты и смеялась до тех пор, пока щёки не заболели. Только тогда Афанг-по отправилась переодеваться.
Когда она вернулась, её будто подменили: глаза горели, лицо сияло, даже голос стал громче и увереннее.
— Ладно, девочка, говори прямо: зачем пришла? Что тебе от меня нужно?
Яо Лин подняла большой палец:
— И правда — старый имбирь острее! Уж вы-то сразу всё поняли?
Афанг-по гордо вскинула голову:
— Ещё бы! Каждый день ко мне заходят десятки людей — стоит взглянуть, и я уже знаю, зачем они пожаловали. Никто не дарит подарков просто так. Все эти улыбки, комплименты, щедрость — всё ради выгоды. Разве что родные мать с отцом могут дать что-то безвозмездно!
Яо Лин молча улыбалась. В полумраке комнаты её глаза, подобные кошачьим, светились так ярко, что даже Афанг-по невольно опустила взгляд.
— Вы, конечно, много повидали и правильно рассуждаете, — мягко сказала Яо Лин. — Но на этот раз ошиблись. Я просто решила проведать вас. Подарок для Чунюй — игрушка, для невестки — знак уважения, а вам — любимая ткань. Всё это — лишь лёгкий жест, цветок в дар Будде.
Она прищурилась, откинула голову назад и скрестила руки на груди, будто пытаясь что-то вспомнить.
— Серебряная табакерка — от учителя, мне она без надобности. Браслет — подарок госпожи Чжэн месяц назад, но я редко ношу украшения, разве что выхожу в свет. А ткань… ну, алый цвет мне не к лицу, хотя и получена от Великой Императрицы-вдовы. Жаль было бы пропадать такой красоте! Я задумалась: кому же она подойдёт? И вдруг… имя «Афанг-по» само всплыло в мыслях! Не странно ли?
Афанг-по покатилась по стулу от смеха, хватаясь за живот и еле переводя дух:
— Ну и язычок у тебя, управляющая! Кто с тобой тягаться станет?!
«Главное правило юмора: когда все смеются — ты не смеёшься», — вспомнила Яо Лин. Пока Афанг-по корчилась от хохота, она невозмутимо прочистила горло и пробормотала:
— Ах, столько наговорилась — горло пересохло. Посмотрим, хорош ли чай?
Она взяла лакированную чашку и поднесла к губам. Прежде чем отпить, бросила взгляд на настой: он был тёмно-чёрным, с едва заметным красновато-коричневым отливом на поверхности.
«Говорят, в Юньнани лучший пуэр», — подумала она, делая глоток. — Да, точно.
— Вы так ко мне добры, мамушка, — сказала Яо Лин, ставя чашку, — даже такой чай подаёте! Цюаньфу узнает — не простит вам!
Афанг-по энергично замахала руками:
— Хозяин велел: с кем угодно можно поссориться, но только не с тобой, госпожа Инь! Надо угощать тебя самым лучшим чаем и едой! Не раз ты хвалила его перед государыней — так что теперь, стоит ему услышать твоё имя, он только одно и говорит: «Отличная!»
Яо Лин скромно отмахнулась:
— Да что вы! Просто Цюаньфу сам талантлив. Иначе разве держали бы его на должности закупщика до сих пор? Вон сколько других убрали — нашли какие-то нечистые дела.
Афанг-по согласно закивала:
— И правда, государыня — строгая. И помощники у неё не из робких. Кажется, будто домом не занимается, а стоит кому-то промахнуться или если её люди что-то раскопают — ой, худо придётся! Достаточно ей нахмуриться или потемнеть лицом — и все наши многолетние заслуги летят к чертям.
Услышав жалобы мамки Цянь, Яо Лин лишь улыбнулась и взяла кусочек пирожного.
— Вы правы, мамушка, — сказала она после паузы. — Но и винить государыню не стоит. Взгляните на всё богатство дома Юй-вана: если бы не такие строгие люди, давно бы всё пошло прахом. Одно мгновение небрежности — и проблемы не избежать, особенно перед самим Юй-ваном. Да и наложниц у него немало — все глаза уставили на государыню.
http://bllate.org/book/9132/831531
Готово:
