Ло Чжэн никогда прежде не был так близко к Яо Лин. Так близко, что улавливал тонкий аромат её волос, видел, как изумрудной дымкой окутаны брови и алой розой окрашены губы, — так близко, что сердце его готово было вырваться из груди.
— Сестрица Инь! — воскликнул он во весь голос, испугавшись, что она, подобно внезапному ночному ветерку, вот-вот исчезнет бесследно.
Яо Лин даже не обернулась:
— Поздно уже, шестой брат. Иди скорее отдыхать!
Ло Чжэн подумал: «Раз уж начал — так и закончу. Ночь тёмная, вокруг никого — чего стесняться?» — и снова окликнул её вслед:
— Сестрица Инь! Завтра я уезжаю в Юньнань… Неужели тебе совсем ничего не хочется мне сказать?
Яо Лин мгновенно остановилась. Помолчав немного, она обернулась и слегка кивнула ему. От радости Ло Чжэн чуть с ума не сошёл — и в этот самый миг раздался звонкий щелчок. Он опустил глаза и увидел на земле упавший кремень.
Вернувшись в свою комнату, Яо Лин почувствовала усталость. Целый день она была занята делами, и лишь теперь наступило время, принадлежащее только ей.
Она сидела молча. В это мгновение из-за туч выглянула луна, и её свет, проникнув сквозь оконную бумагу, упал прямо на туалетный столик. На поверхности из палисандрового дерева были вырезаны павлины среди пионов — это был столик её матери, доставшийся ей после смерти.
Тот пожар навсегда остался острым шипом в самом сердце Яо Лин. А слова Хэ Ганя сделали эту рану ещё глубже — теперь она не могла ни вырвать этот шип, ни забыть о нём.
Её отец всегда был человеком предельно осмотрительным и осторожным. Невозможно представить, чтобы он забыл потушить свечу перед сном и тем самым вызвал пожар.
Однажды старик Цзи невзначай упомянул, будто в ту ночь кто-то из работников ходил ночью в уборную, но наутро все наперебой твердили, что никто никуда не выходил.
Видимо, тот человек что-то видел, но так перепугался, что не посмел заговорить.
Почему? Отец ведь добровольно отказался от своих прав и желал лишь жить свободно и спокойно. Почему же Небеса всё равно не оставили его в покое?!
Этот вопрос мучил Яо Лин почти каждую ночь с тех пор, как она повзрослела: почему?!
Сегодня к нему прибавился ещё один. Люди князя Нина прибыли в столицу из Юньнани? Расстояние немалое — если бы дело не было важным, они вряд ли стали бы преодолевать такой путь.
К тому же Великая Императрица-вдова строго повелела: князь Нин должен оставаться на юго-западе и без особого указа не имеет права въезжать в столицу. Яо Лин всегда внимательно следила за придворными новостями, но никогда не слышала, чтобы императрица отменяла своё распоряжение.
Значит, князь Нин тайно отправил людей в столицу? Знает ли об этом император? А Великая Императрица-вдова? И зачем князь Нин отправляет подарки в дом канцлера Чжэна?
Яо Лин прекрасно знала: бесплатных подарков не бывает. Если чиновник дарит что-то другому чиновнику, особенно в мире интриг и должностей, значит, у него есть на то веская причина.
Канцлер Чжэн всегда был предан императору, и именно за это получил его расположение. При прежнем государе он занимал лишь третий ранг и был на побегушках, но когда нынешний император взошёл на престол, Чжэн сыграл немалую роль и был возведён в первый ранг, получив огромную власть.
Неужели он осмелился вступить в сговор с князем Нином?!
Яо Лин долго размышляла, но так и не нашла ответа. Луна уже стояла в зените, и она поняла, что пора ложиться. Умывшись и переодевшись, она легла спать.
На следующее утро, едва проснувшись, Яо Лин принялась рыться в сундуке. Когда мамка Цянь принесла завтрак, она увидела, что пол усеян длинными и короткими одеждами.
— Что за девчонка! — проворчала мамка Цянь, ставя поднос. — С утра не умылась и не оделась как следует, а устроила битву со своим сундуком! Ты чего ищешь?
Яо Лин не обернулась и угрюмо бросила:
— Мамка, у тебя память лучше всех. Скажи, какого цвета ткань больше всего нравится Афанг-по из дома Юйского князя?
Мамка Цянь ответила без запинки:
— Этой старухе, хоть и лет много, а характер горячий — больше всего нравится алый ханчжоуский атлас. А зачем тебе, хозяйка?
Яо Лин не стала отвечать. Она отодвинула верхний сундук и открыла крышку нижнего, долго перебирая вещи, пока наконец не вытащила длинное платье.
— Да что ж это такое! — воскликнула она. — Кажется, одежда сама умеет прятаться! Я точно помнила, что оно где-то здесь, но никак не могла найти!
Яо Лин бережно взяла платье и положила его на кровать, словно драгоценность.
Мамка Цянь недоумённо посмотрела сначала на неё, потом на одежду: да, это действительно алый парчовый наряд, на котором золотыми нитями вышиты восьмигранные символы с переплетающимися лотосами.
— Я такого платья за тобой никогда не видела, — удивилась мамка Цянь, любопытствуя. — Откуда оно?
Она протянула руку и прикоснулась к ткани — гладкая, блестящая, словно масло.
Яо Лин пожала плечами:
— Ты же самая памятливая здесь. Если ты не помнишь, откуда мне знать? Наверное, какая-нибудь госпожа или барышня подарила.
Мамка Цянь покачала головой:
— По узору похоже, будто из дворца. Разве такое можно где-то купить?
Услышав это, Яо Лин так широко улыбнулась, что глаза её превратились в две лунки:
— Тогда ещё лучше!
Мамка Цянь фыркнула, убрала руку и недовольно проговорила:
— Теперь понятно! Ты собираешься подарить это Афанг-по!
Глаза Яо Лин, цвета тёплого кофе с оттенком зелени, лукаво блеснули:
— Мамка, ты меня отлично понимаешь!
Мамка Цянь направилась к столу, выложила из коробки миску каши из кукурузы с лотосовыми орешками и с силой поставила её на стол, ничего не говоря.
Яо Лин подошла, прижалась щекой к её плечу и, как маленькая девочка, ласково спросила:
— Мамка, что случилось? Кто тебя так рассердил?
Мамка Цянь не ответила. Она села, подняла глаза на Яо Лин и сокрушённо сказала:
— Хозяйка, хватит! Эта Афанг-по — бездонная пропасть! Каждый год ты говоришь себе: «Не буду больше», а всё равно отдаёшь ей десятки лянов серебра и дюжины нарядов! А теперь ещё и сама несёшь ей подарки? Это же чистый убыток!
Яо Лин села рядом, взяла ложку и, попробовав кашу, восхитилась:
— Как вкусно! Никто не варит такую кашу, как ты, мамка! Кукуруза пахнет насыщенно, а лотосовые орешки — нежные и ароматные!
Мамка Цянь сурово ответила:
— Не надо мне льстить! Ты, хозяйка, совсем не умеешь считать деньги, так что я обязана за тобой приглядывать!
Яо Лин, видя, что мамка говорит всерьёз, поставила миску и тоже стала серьёзной:
— Дело не в деньгах, мамка. Ты ведь знаешь: некоторые дела в семье Инь нельзя измерить никакими расчётами!
Рука мамки Цянь, лежавшая на столе, дрогнула. Её лицо изменилось. Яо Лин посмотрела ей прямо в глаза и чуть заметно кивнула.
Долгое молчание повисло между ними. Наконец мамка Цянь прочистила горло и неуверенно спросила:
— Ты уверена… что эта старуха чем-то поможет?
Яо Лин кивнула:
— Один наряд — и я получаю информацию. Дёшево даже.
Мамка Цянь сжала кулаки так сильно, что проступили жилы, и с трудом выдавила:
— Некоторые дела давно стали древней историей. Если их ворошить, можно вытащить одно — а за ним потянется целая цепь! Тогда уже не остановишься…
Она говорила медленно, с паузами, но Яо Лин ответила сразу:
— Это не просто история! С самого детства моё единственное желание — раскрыть эту тайну! Если дети не восстановят справедливость для родителей, какое право они имеют жить на этом свете?!
Мамка Цянь замолчала.
Прошло немало времени, прежде чем Яо Лин молча допила кашу, аккуратно поставила миску на стол и мягко улыбнулась:
— Я знаю, мамка, ты обо мне беспокоишься. Обещаю, буду осторожна и ничего со мной не случится!
«Ничего не случится?!» — хотела сказать мамка Цянь. «Твой отец тоже так говорил… и что с ним стало?»
Но эти слова застряли у неё в горле.
— Раз уж ты так решила, хозяйка, — наконец произнесла она, — мне больше нечего добавить. Только… береги себя…
Она не могла подобрать слов, чтобы выразить всю свою тревогу.
Яо Лин успокаивающе погладила её по руке. Не нужно было ничего говорить — она и так всё поняла.
Разобравшись с делами в лавке, Яо Лин переоделась в чистое, светло-зелёное платье из бамбуковой ткани, взяла свёрток, который собрала мамка Цянь — там лежало найденное алое платье, красный лакированный футляр с рисунком «Гостеприимный хозяин встречает гостей», наполненный любимыми цветочными пирожными Афанг-по, — и, подумав, добавила несколько сувениров, привезённых накануне семьёй Ло из Ханчжоу. После этого она вышла из дома.
Дом Афанг-по находился в переулке за задними воротами резиденции князя Юй. Несмотря на скромный вид улочки, здесь кипела жизнь: кареты и люди сновали туда-сюда.
Яо Лин вышла из экипажа, бросила несколько монет кучеру и огляделась. Ни лавок, ни театров — откуда же столько народу?
— Эй, возница! — окликнула она. — Подожди! Кто здесь живёт? Почему так многолюдно?
Кучер рассмеялся:
— Впервые сюда приехала? Есть у тебя связи? К кому направляешься?
Яо Лин отступила на полшага:
— Какие связи?
Кучер громко засмеялся:
— Все, кто сюда приходит, ищут протекции или просят об одолжении. Здесь живут управляющие, закупщики и другие важные люди из княжеских и знатных домов — все они могут многое устроить. Те, кто впервые в столице и не знает дороги, обязательно сюда заглядывают. А у тебя, девушка, нет связей… Но, может, хотя бы серебро есть?
Он косо взглянул на её свёрток.
Яо Лин поняла. Улыбнувшись, она крепче сжала свёрток и, не глядя на кучера, направилась вглубь переулка, к дому Афанг-по.
У самого конца переулка она увидела маленькую девочку в красном платьице, сидевшую на ступеньках и игравшую бумажной куклой.
Яо Лин знала: у Афанг-по есть внучка по имени Чунюй. Значит, это она.
— Чунюй! — позвала Яо Лин, вынимая из свёртка подарок. — Посмотри, что у меня есть!
Девочка подняла голову и сразу увидела в руках Яо Лин серебряную табакерку с эмалевым узором и львом, катящим шарик на крышке.
— Ой, какая красота! — закричала Чунюй, протягивая пухлые ручонки. — Дай мне, дай!
Яо Лин приподняла руку, заставляя девочку встать и тянуться, и спросила:
— Где твоя бабушка? Забеги внутрь и скажи ей, что из Цайвэйчжуана пришли за долгами. Как только передашь, табакерка твоя!
Чунюй мгновенно пустилась бегом в дом.
Вскоре Афанг-по, запыхавшись, вышла наружу, волоча за собой внучку и ворча:
— С ума сошла сегодня эта девчонка! Велела тебе играть у двери, а ты тащишь бабушку, будто за жизнь держишься!
Она не договорила — и увидела Яо Лин. Та стояла перед ней в простом платье, изящная и спокойная.
— Ой, мать моя! — воскликнула Афанг-по. — Как ты сюда попала?
Яо Лин улыбнулась Чунюй и вложила табакерку ей в руки:
— Молодец! Это тебе!
Афанг-по буркнула: «Что это ещё за штука?» — и попыталась отобрать табакерку, но Чунюй крепко держала её. Старуха махнула рукой, взглянула на игрушку и увидела, что глаза и шарик у льва двигаются. Тут же её рот растянулся в улыбке до ушей — как у внучки.
— Ты, девочка, пришла — так хоть предупреди заранее! — сказала Афанг-по, забирая свёрток у Яо Лин и улыбаясь всеми морщинами. — Зачем ещё что-то нести? Разве я тебе чужая?
Яо Лин бросила взгляд на её руки — Афанг-по держала свёрток так же крепко, как Чунюй держала табакерку. Внутри у неё всё дрогнуло от смеха, но на лице она осталась серьёзной:
— Вчера мой учитель вернулся из Ханчжоу и привёз мне подарки. Подумала: кому их отдать, кроме вас, уважаемая? Вот и приехала сегодня, пока всё ещё тёплое!
Афанг-по ласково подхватила её под руку:
— Смотри под ноги, дитя! Порог-то высокий!
Яо Лин опустила глаза и усмехнулась:
— Ещё бы! Чтобы войти к вам, нужен высокий порог! По дороге кучер мне всё рассказал. Я смотрю на этот неприметный переулок и думаю: откуда столько народа? Не уступает даже главным воротам княжеского дома!
Афанг-по гордо расхохоталась:
— Ты права! Даже главные ворота не сравнить с нашей улицей! Там слишком высоко и широко — простым людям не пройти. Вот они и идут к задним воротам, ищут помощи и протекции!
http://bllate.org/book/9132/831530
Готово:
