Ранним днём Яо Лин так увлеклась работой, что расплелась и даже не успела как следует привести волосы в порядок. Схватив первую попавшуюся палочку для еды у мамки Цянь, она просто собрала пряди в узел.
— Да что же с тобой такое! — кричала вслед мамка Цянь. — Как только посчитала палочки на кухне и поняла, что их не хватает, сразу догадалась: опять забыла отнести! Эй, подожди, не уходи…
Но Яо Лин уже скрылась в вечерних сумерках, оставив за собой лишь звонкий смех:
— Спасибо, мамка!
От задней калитки дома семьи Инь до двора рода Ло было всего несколько шагов. Яо Лин весело подошла и постучала в кольцо на двери.
— Раз знаешь, что дверь открыта, чего ещё важничаешь, будто госпожа какая?! — раздался изнутри женский голос.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Яо Лин. Она узнала голос: это была жена старшего сына Ло, Цуйлань.
Яо Лин послушно толкнула деревянную дверь. Внутри, прямо напротив неё, стояла молодая женщина лет двадцати трёх–четырёх, в ярком наряде, с тонкой талией и вытянутым лицом. На голове — модный узелок, украшенный роговой бирюзовой шпилькой; в ушах — золотые серёжки-гвоздики. Густые брови, выразительные глаза, лёгкий макияж, но на скулах проступали небольшие веснушки.
— Услышала — и сразу поняла: пришла хозяйка лавки Инь! — с насмешкой проговорила Цуйлань. — Видно, много важных гостей повидала, вот и начала себя важной госпожой считать! Все соседи, кто приходит, сразу входят без стука. Только ты, видишь ли, всегда колечко постучишь!
Она подошла ближе и добавила с вызовом:
— Боишься, что внутри заняты? А вдруг увидишь что-нибудь лишнее или помешаешь? Тогда всем неловко будет!
Яо Лин спокойно стояла перед ней, пока их лица почти соприкоснулись. На губах играла лёгкая усмешка, но в её глазах, цвета лазурита, вспыхнул упрямый огонёк.
— Старшая сноха, — произнесла Яо Лин, глядя прямо в глаза, — родители мои рано ушли, но всё же успели научить меня хорошим манерам. С детства знаю: входя в чужой дом, нужно постучать. Может, люди заняты, может, дела семейные — вдруг войдёшь и увидишь то, чего не следовало бы видеть? Или помешаешь в неподходящий момент? Разве не лучше избежать обоюдного стыда?
Лицо Цуйлань покраснело. «Что за дерзкая девчонка! Неужто намекает, будто я воровка?» — подумала она и уже открыла рот, чтобы возразить, но в этот миг из глубины двора донёсся голос Ло Ляна:
— Старшая сноха! Ты же обещала следить за задней дверью! Пришла ли уже девочка Инь?
Яо Лин невозмутимо улыбнулась Цуйлань и, обернувшись к голосу, воскликнула:
— Учитель, да у вас, оказывается, слух острее кошкиного! Только вошла — и уже поймали!
С этими словами она легко, словно тростинка на ветру, обошла Цуйлань и направилась к Ло Ляну.
Цуйлань задрожала от злости и со всей дури плюнула вслед уходящей девушке. В этот момент мимо проходил Ло Цзинь и, ничего не понимая, спросил:
— Что ты делаешь?
Цуйлань, кипя от обиды, с радостью вылила весь гнев на мужа:
— И чего ты здесь шатаешься? Не видишь, что отец звал? Перед ним бы старался, а не тут маялся! Пусть все заслуги другим достаются, тебе-то что? Главный сын, а толку — ни капли! Бесполезный человек!
Ло Цзинь растерялся и, увидев пылающее лицо жены, терпеливо потянул её за рукав:
— Не знаю, с кем ты поссорилась, но успокойся. Отец только вернулся, вся семья собирается за праздничным столом. Не порти настроение!
Но Цуйлань только пуще разъярилась:
— Ему-то уж точно не ради тебя ужин готовят! Весь день дом мается, только и делают, что для этой чужачки!
Ло Цзинь наконец понял: жена снова вцепилась в девочку Инь.
— Послушай, — сказал он уже раздражённо, — меньше бы ты искала поводы для ссор и больше старалась угодить матери! Вечно ворчишь: тот плох, эта не так… А мать хоть раз тебя похвалила?
Цуйлань резко отвернулась:
— У матери в сердце только та девчонка! Где мне там место? Даже старшая сноха четвёртого сына больше милуется! Сам не преуспеваешь, отец тебя не жалует — так ещё и жёнушку винишь? Если б не ты, я бы с той Инь вовек не поссорилась!
Ло Цзинь задохнулся от возмущения, но всё же парировал:
— Женские обиды — при чём тут я?
— Ха! — фыркнула Цуйлань. — В прошлый раз я с трудом дождалась подходящего момента и перед матушкой пару добрых слов о тебе сказала, да пару замечаний про четвёртого сына сделала. А та девчонка всё подслушала и тут же донесла старику! Он при всех обвинил меня в сплетнях и так отчитал, что я до сих пор краснею! Восемь жизней — и то не хватит, чтоб стыд пережить!
— Откуда я знал об этом? — удивился Ло Цзинь.
— Ты тогда в Юго-Западный уезд уехал с караваном! Как мог знать?
В ярости Цуйлань уже переходила на проклятия:
— Да что в ней такого особенного? Старик держит её, будто драгоценность! Шесть сыновей, шесть невесток — и только она одна ему дорога! Может, думает, что она наследницей станет? Когда беда придёт, надеяться ведь придётся на тебя, старшего сына! А он, гляди-ка, уже давно локти грызёт от зависти!
Ло Цзинь уже собрался ответить, но тут подошла мамка Ло. Сначала она строго взглянула на Цуйлань, потом прикрикнула на сына:
— Отец уже велел подавать вино, а ты всё здесь околачиваешься!
Ло Цзинь молча пустился бегом.
Цуйлань, увидев свекровь, испугалась и уже готова была начать оправдываться, но мамка Ло остановила её жестом:
— На кухне дел по горло, некогда мне здесь болтать!
И, не дожидаясь ответа, ушла прочь.
Цуйлань смотрела ей вслед и снова закипела от злости. «Всё из-за той девчонки!» — подумала она, а потом с досадой взглянула на мужа: «Бесполезный человек!»
Бюро эскорта «Ло» возглавлял Ло Лян. Он унаследовал дело от предков и сумел расширить его до невиданных масштабов. Был искусен в боевых искусствах, проворен и дальновиден в делах, потому бизнес процветал, и отделения бюро появились почти в каждой провинции Поднебесной.
По счастью, у него было шестеро сыновей — все талантливы, кроме старшего, Ло Цзиня, который среди прочих казался самым слабым.
Как первенца, его обучал сам Ло Лян, но, увы, природные способности сына оказались ограничены: он не достиг и половины успехов своих младших братьев, которые учились у старшего ученика отца.
Ло Лян был разочарован, но, признавая, что в сравнении с другими Ло Цзинь не так уж плох, смирился.
Теперь же его особое расположение завоевал четвёртый сын, Ло Цзя. Умный, смышлёный, отлично владеющий боевыми искусствами и прекрасно разбирающийся в управлении делами, он постепенно стал главным претендентом на наследование дела.
Ло Цзинь и так был недоволен, но его жена Цуйлань чувствовала себя ещё хуже.
Когда выбирали невесту для старшего сына, семья Ло особенно тщательно подходила к делу: ведь это был первый брак в доме. После долгих поисков нашли дочь богатого землевладельца из пригорода — вторую дочь, которую и выдали замуж за Ло Цзиня.
Это и была Чжуан Цуйлань. Родилась она в крестьянской семье, но благодаря неожиданному богатству родители купили земли и дом, а отец даже приобрёл почётную должность тысяцкого. Так семья выбралась из бедности.
Цуйлань с детства мечтала быть настоящей госпожой, но, выросши в бедности и лишь позже вкусив роскошь, так и не смогла стать настоящей аристократкой.
К тому же, став женой старшего сына, она надеялась занять высокое положение в доме Ло и показать свою власть. Однако реальность жестоко разочаровала: свекровь держала всё в железной узде, а четвёртый сын явно затмевал её мужа. Обида в душе Цуйлань росла, как снежный ком.
Её слова о ссоре с Яо Лин были правдой. В тот раз она действительно не удержалась и заговорила перед свекровью, но Яо Лин случайно услышала разговор. Позже Ло Лян сделал выговор Цуйлань — хотя на самом деле это была идея мамки Ло, но Цуйлань винила во всём Яо Лин.
К тому же, видя, как та ведёт успешное дело, принимает важных гостей, часто бывает в особняках министров и даже в резиденциях царских родственников, Цуйлань чувствовала зависть и горечь. Её раздражало, что та, кого она презирала, постоянно мелькает перед глазами и при этом живёт куда лучше неё самой. А уж тем более, что Цуйлань от природы была человеком с узким сердцем.
— Старшая сноха, почему ты одна здесь стоишь? — спросила Сюйжу, жена Ло Цзя, проходя мимо с подносом блюд.
Цуйлань, погружённая в свои мысли, вздрогнула и, увидев Сюйжу, нахмурилась:
— А куда мне деваться? За столом старшим снохам места нет, а на кухне ты хозяйничаешь — где мне там втиснуться?!
Отец Сюйжу был поваром, и она с детства научилась искусно сочетать вкусы, готовя изысканные яства. С её приходом в дом Ло кухню полностью передали ей.
Сюйжу поняла, что старшая сноха снова злилась из-за того, что её муж не пользуется расположением отца, а её собственный супруг — да. Но, будучи доброй и не любя ссор, она мягко ответила:
— Старшая сноха, ты шутишь! Даже если за столом не сидишь, можно же помочь: подать вино отцу или…
— Подавать вино?! — вспыхнула Цуйлань. — Да разве до меня дойдёт очередь? Не видишь, что пришла та Инь? Такая расторопная — мне и восьми рук не хватит, чтоб с ней тягаться!
— Значит, тебе в этом доме совсем места нет?! — не выдержала мамка Ло, выходя из кухни. — Не хочу я, как свекровь, много говорить, но ты всё недовольна: то не так, сё не эдак. Чего же ты хочешь? Четвёртая сноха старалась тебя утешить, а ты её обижаешь. Лучше уж уйди в свои покои и отдыхай в тишине!
Лицо Цуйлань стало багровым. Перед свекровью она не посмела возразить и лишь бросила Сюйжу злобный взгляд:
— Любопытной! — и, резко развернувшись, ушла вперёд.
Сюйжу с беспокойством смотрела ей вслед, потом перевела взгляд на мамку Ло:
— Мама, старшая сноха ведь не со зла…
Мамка Ло вздохнула:
— Не защищай её. Она за твоей спиной столько наговорила, а ты и знать не знаешь! Только ты такая добрая, что позволяешь ей издеваться.
Сюйжу мягко улыбнулась:
— Мама, раз вы за меня заступаетесь, какое же тут унижение? На кухне ещё тушёные свиные ножки — если остынут, будут невкусными.
Мамка Ло махнула рукой:
— Ладно, ладно!
Во внутреннем дворике стоял восьмигранник, весь уставленный большими блюдами: нарезка из ветчины в мёде, корейское мясное блюдо, маринованные креветки, жареные почки, куриные лапки, тушеные побеги бамбука с мясом, салат из курицы… Кроме того, жареный гусь, утка и свиная рулька. Под столом стояли две огромные глиняные бутыли с известным сучжоуским вином «Цзиньцзюй».
— Четвёртая сноха! — воскликнула Яо Лин, сидевшая рядом с Ло Цзинем, увидев, как Сюйжу несёт блюдо. Она вскочила и приняла поднос: — Вот почему еда такая вкусная — всё твоими руками!
Ло Цзя рассмеялся так, что чуть не выронил палочки:
— Ага, поймал тебя на лжи! Каждый день ты ешь её стряпню, а сегодня вдруг расхваливаешь!
Яо Лин обернулась и строго посмотрела на него:
— Четвёртый брат опять дразнится! — потом обратилась к Сюйжу: — Четвёртая сноха, раз ты здесь, скажи ему — может, тебя послушает.
Цуйлань, до этого стоявшая за спиной Ло Цзиня, как деревянная кукла, вдруг оживилась и язвительно произнесла:
— Инь, да разве четвёртый брат осмелится сказать что-нибудь своей жене? Наоборот — он у неё под каблуком!
Ло Лян кашлянул. Яо Лин тут же обернулась:
— Учитель, вино кончилось?
Цуйлань, всё ещё в задумчивости, вздрогнула, когда муж толкнул её локтем. Она опомнилась и в спешке схватила графин, чтобы налить вино Ло Ляну.
http://bllate.org/book/9132/831528
Готово:
