— Я — мать, — внезапно перебила Великая Императрица-вдова прерывистую речь старой императрицы-вдовы, и её голос прозвучал пронзительно и твёрдо. — Ради сына поступить так — естественно и правильно. Прошу вас, матушка, вспомните: если бы не ваша решимость в те годы, ни у императора, ни у меня не было бы нынешнего положения. Если уж говорить о жестокости, то я лишь следовала вашему примеру. При таком учителе, да ещё не будучи глупой, разве мне не стать достойной?!
Рука старой императрицы-вдовы резко дёрнулась назад, и она судорожно схватила одеяло под собой так, что на костлявых пальцах вздулись жилы, а пятна на коже стали ещё заметнее.
Она больше не произнесла ни слова, только уставилась своими помутневшими, старческими глазами прямо в глаза Великой Императрице-вдове. Они долго смотрели друг на друга, но та не выдержала и первой опустила ресницы.
— Я знаю, что у вас есть тот предмет, — тихо заговорила Великая Императрица-вдова. — Матушка, посмотрите: ведь уже дошло до этого…
Внезапно она почувствовала, что выразилась неудачно, и поспешила сменить тон:
— Раз вы сами говорите, что император постепенно становится мудрым правителем, зачем же всё ещё держать при себе ту вещь?
На этот раз молчала уже старая императрица-вдова. Она тяжело и часто дышала, и Великая Императрица-вдова не могла понять: то ли та не хочет говорить, то ли уже не в силах.
Но спустя мгновение старая императрица-вдова начала злобно смеяться. Великая Императрица-вдова сразу поняла, что добиваться больше бесполезно, и плотно сжала губы. Бесполезные усилия — не её стиль.
— «Дошло до этого»? Так, может, дошло до моей смерти? Жаль, хоть тело моё и ослабело, я ещё не сошлёпнулась в могилу! — хрипло выдохнула старая императрица-вдова. — Не пойму я! Ведь я уже говорила: та вещь вам с императором не причинит вреда. Почему же ты всё равно цепляешься за это?
Сердце Великой Императрицы-вдовы будто терзали кошки. Она едва сдерживалась, чтобы не выкрикнуть прямо: «Мне не верится! Кто знает, не обманываешь ли ты, старая ведьма?!»
— Матушка, император — тоже ваша кровь. Он недавно взошёл на престол, и хотя Поднебесная уже умиротворена, основа его власти ещё не прочна. Я, как мать, обязана устранить все источники нестабильности. Простите меня, но я делаю это не ради себя.
Говоря это, она заботливо поправила угол одеяла на плечах старой императрицы-вдовы, и голос её звучал особенно мягко и обходительно.
Старая императрица-вдова вдруг резко приподнялась и со всей силы плюнула прямо в лицо собеседнице. Та едва успела отскочить, иначе плевок попал бы точно в лоб. От неожиданности Великая Императрица-вдова вскочила с места.
— Тьфу! Думаешь, мне три года от роду, чтобы так легко обмануть?! Да ты подумай сама: сколько лет я прожила во дворце — в десятки раз больше тебя!
На лице старой императрицы-вдовы играла зловещая усмешка, а слова её, словно острые клинки, безжалостно распороли сердце Великой Императрицы-вдовы.
— Ты говоришь, что ради Поднебесной и ради сына. Ха! А скажи-ка мне: когда был жив прежний император, как ты тогда поступала? Тоже ради сына и Поднебесной?
Тело Великой Императрицы-вдовы дрожало, она отступала шаг за шагом назад. Сердце её не знало, куда упасть — бездна уже не казалась достаточно глубокой; разве что в ад? Сколько лет прошло? Сколько лет тому назад было сокрыто это тайное дело, которое она считала надёжно похороненным! Откуда эта старая карга его выкопала? И как осмелилась выставить напоказ прямо сейчас?!
Старой императрице-вдове, казалось, стало весело. Она беззвучно скалилась, издавая жуткий, леденящий душу смех. Великая Императрица-вдова не выдержала и зажала уши. Она ошиблась — да, ошиблась! Приходить сегодня в Чистосердечный дворец было величайшей глупостью.
Но старая императрица-вдова не собиралась отпускать её:
— Ты думаешь, настало время? Наверняка полагаешь: «Старуха скоро умрёт, сколько ещё сможет держать ту вещь? Рано или поздно отдаст!» Поэтому и явилась — проверить, не испустила ли дух эта старая ведьма? Сколько ещё протянет, держа рукав в кулаке? Верно я угадала?!
Великая Императрица-вдова мысленно вопила: «Почему она до сих пор не умерла? Говорили же, лёгкие разрушены — как может столько болтать и всё ещё не умереть?!»
— Ты говоришь — ради Поднебесной, ради сына? Ха-ха-ха! — старая императрица-вдова громко рассмеялась, хотя голос её стал хриплым и надрывным. — Не забывай: ты не только мать, но и женщина! Женщины ради любви способны на такое жестокое и коварное, чего другим и не снилось!
Здесь её голос вдруг сник:
— Я… я тоже была женщиной. И тоже была молода. И тоже была такой, как ты…
Великая Императрица-вдова слушала, ничего не осознавая. Ей в голову пришла лишь одна мысль: через много лет, когда она состарится и станет мудрее, не превратится ли она в эту же сухую, злобную и безумную старуху?
— Великая Императрица-вдова, — вдруг окликнула её старая императрица-вдова, и голос её снова стал спокойным и ясным.
Это обращение вернуло ту к реальности. Она поспешно шагнула вперёд, почтительно склонив голову — неужели та передумала?
Старая императрица-вдова была измождена. Тело её безвольно осело на шуршащие подушки, а неподвижные глаза уставились прямо на Великую Императрицу-вдову.
Та затаила дыхание. Уже столько лет она ждала этого момента — неужели мечта вот-вот сбудется? После всего этого буйства старуха наконец смягчится?
— Брось надежду, — вдруг отчётливо, почти пугающе чётко произнесла старая императрица-вдова. — Та вещь давно уже не у меня.
Сердце Великой Императрицы-вдовы перестало биться. Хотя на дворе стоял май, её будто окатило ледяной водой.
— Я давно знала, что ты именно этого хочешь. Ты говоришь «отпустить», но сердцем не отпускаешь. Ради сына, возможно, ты и смогла бы отказаться — ведь тот человек уже мёртв. Но если ради себя… — взгляд старой императрицы-вдовы вдруг смягчился. — Великая Императрица-вдова, спроси себя честно: всё эти годы ты цеплялась за это действительно ради Поднебесной и императора?
Великая Императрица-вдова никогда не думала, что давно умершее сердце может снова болеть — и так остро, что слёзы сами навернулись на глаза.
В Цайвэйчжуане Яо Лин после обеда осматривала во дворе тонкую рисовую муку, расложенную под солнцем. Белоснежная мука лежала на бамбуковых циновках в широких плетёных корзинах, и щедрый послеполуденный свет заставлял каждую крупинку мерцать мягким, нежным блеском, отдавая лёгким ароматом свежести.
— Сегодня погода отличная! Посмотри, сколько всего сушишь во дворе! — раздался за спиной голос.
Яо Лин обернулась и невольно улыбнулась.
— Мамка Ло, вы как раз вовремя!
Мамка Ло весело смеялась, держа в руках огромный свёрток из красного шёлкового платка.
— Давно тебя не видела! Думала: чем же эта девочка занята? Ни разу не заглянула ко мне! А ведь я так о тебе беспокоюсь!
Яо Лин парой ловких прыжков очутилась позади неё и протянула руку, чтобы взять свёрток.
— Ой, какой тяжёлый! — неожиданно для себя она чуть не согнулась под тяжестью.
Мамка Ло громко рассмеялась:
— Девочка, да ты совсем ещё не обучена! От такой ноши падать?
Яо Лин сморщила носик, крепко стиснула зубы и, собрав все силы, высоко подняла свёрток:
— Не смейте меня недооценивать, мамка Ло!
Мамка Ло смеялась ещё громче, но в душе пожалела за тонкие запястья девушки и поспешно забрала свёрток обратно:
— Смотри, не надо напрягаться там, где не следует! Что тебе учитель говорил?
— Силу нужно прикладывать только к делу! — мгновенно ответила Яо Лин.
Обе расхохотались.
Яо Лин провела мамку Ло в дом, настаивая принести чай и сладости. Та пыталась отговорить её:
— Да брось, девочка! Мы, простые люди, не привыкли к этим цветочкам и травкам. Во рту покрутишь — и всё, сыт не будешь! Только что дома целую миску жареной лапши с маслом съела — до сих пор тяжело! Зачем нам вся эта ерунда? Пусть уж знатные госпожи наслаждаются!
Мамка Ло говорила без обиняков — она и вправду считала Яо Лин своей дочерью и не стеснялась.
Яо Лин улыбалась, понимая, что это правда, и не стала настаивать. Она налила гостье чашку чая и с любопытством указала на свёрток:
— А что внутри? Такой огромный!
Мамка Ло хлопнула себя по лбу:
— Вот ведь память! Столько болтаю, а зачем пришла — забыла!
Она развязала узел, и из свёртка высыпались шелка, парчи, заморские ткани, а также разноцветные бумаги, мешочки с благовониями, ароматические шарики, веера, кисеты и прочие безделушки.
— Поняла! Учитель съездил в Сучжоу и Ханчжоу с караваном и привёз столько сувениров, верно? — засмеялась Яо Лин и тут же схватила маленький нож с серебряной инкрустацией. — Всё остальное — ладно, а вот это — прямо по моему вкусу!
Мамка Ло прикрикнула на неё:
— Да сколько тебе лет?! Сама же лавку косметики держишь! Как можно не любить красное, а тянуться к таким штукам? Обманываешь свою мамку Ло, да?
— Как раз потому, что держу лавку, мне и не нужны эти баночки! — парировала Яо Лин. — Кстати, а почему учитель не привёз мне немного пудры или румян?
Мамка Ло нарочно поддразнила её:
— Только что говорила, что не нужна, а теперь спрашиваешь! В своей же лавке всего хватает!
Но всё же полезла в кучу тканей, порылась там и вытащила несколько коробочек.
— На, смотри! Знаю, что именно этого тебе больше всего хотелось! Учитель боялся, что раздавят в дороге, так бережно спрятал среди шёлков!
Яо Лин приняла коробочки с девичьей нежностью и кокетливо улыбнулась:
— Мамка Ло опять надо мной смеётся! Мне не для использования — просто интересно, как у других делают!
Мамка Ло кивнула:
— Говорят, лучшая косметика — из Сучжоу и Ханчжоу. Но с тех пор как твой отец открыл Цайвэйчжуан, их дела пошли на убыль. Даже при дворе знать теперь просит только твои товары. Старые лавки в Сучжоу и Ханчжоу, слышала, даже не отпускают товар, если узнают, что покупаешь для Цайвэйчжуан! Учитель теперь научился хитрить: говорит, что для дочери — так и получает!
Яо Лин звонко рассмеялась:
— Да кто же велел ему говорить правду!
Мамка Ло фыркнула:
— Этот человек! Из него кроме правды ничего не вытянешь! Попросишь притвориться, не быть таким прямолинейным — ему легче на небо взлететь!
Яо Лин серьёзно ответила:
— Ещё бы! Учителю разве трудно на небо взлететь? Один присед — и прыжок!
Мамка Ло смеялась до слёз:
— Не зря он тебя как родную дочь любит! Твой язычок — кого хочешь околдует!
И показала на стол:
— Посмотри, кому он привёз больше всего? Сыновья, невестки — всем вместе взятым меньше, чем тебе одной!
Яо Лин ласково прижалась к ней и подмигнула:
— У меня как раз созрела новая партия янмэй-цзю! Мамка, передайте учителю: вечером я приду устраивать ему пир в честь возвращения!
Мамка Ло нежно обняла её:
— Знаю, как ты заботлива! Учитель не зря тебя любит!
Яо Лин тут же щекотнула её под мышкой:
— А вы, мамка? Зря любите?
И, вытащив из кармана шёлковый платок с вышитыми золотыми фениксами среди цветов, сунула его мамке Ло в руки.
— Ой, ты, проказница! — мамка Ло хотела было отказаться, но Яо Лин уже убежала, крича на бегу:
— Сейчас велю мамке Цянь нарезать кусок вяленого мяса кабана! Возьмёте учителю под вино!
Мамка Ло не успела её удержать и только смеялась вслед:
— Эта девчонка! Наверное, слишком много кабанятины съела — так быстро бегает!
К ужину из дома Ло уже несколько раз присылали напоминать. Яо Лин умылась, надела чистое платье из простой синей ткани с цветочным узором, юбку того же оттенка и повязала пояс, который привезла мамка Ло днём — персикового цвета с вышитыми травами и летящими птицами.
Перед выходом она взглянула в зеркало на девушку с румяными щёчками и ямочками на щеках и, улыбнувшись, направилась к двери.
— Постой!
Яо Лин медленно обернулась. Это была мамка Цянь.
— Я тут уже давно стою и смотрю: хозяйка, что у тебя на голове?
Яо Лин потрогала волосы и вдруг вспомнила.
— Ой! — Она высунула язык и смущённо улыбнулась мамке Цянь. — Спасибо, что напомнили! Совсем забыла.
И из густых чёрных волос она вытащила… бамбуковую палочку для еды.
http://bllate.org/book/9132/831527
Готово:
