Её слова звучали вежливо, но тон был вовсе не кроткий — скорее, весьма решительный. В делах шутки недопустимы, — не раз повторял ей Хэ Гань, — особенно женщине: другие могут не воспринимать всерьёз, и тогда самой приходится быть особенно внимательной — держаться любезно, но смысл выражать чётко.
Мужчина молча смотрел на Яо Лин несколько мгновений, наконец перестал шутить, вынул из-за пазухи некий предмет, поднёс его к губам, дунул — и резким движением приложил к бумаге. На листе чётко отпечатался полный иероглиф «Хун».
Яо Лин внутренне выдохнула с облегчением. Печать отличалась от той, что обычно использовал Чан Ань, но иероглиф «Хун» остался прежним. В подобных делах никто не осмелился бы подделывать.
— Благодарю вас, молодой господин Чан! — проворно убирая книгу учёта, Яо Лин легко улыбнулась. — Молодой господин Чан желает перекусить перед отъездом или отправляется немедленно?
С этими словами она уже поднялась из-за стола.
Мужчина снова рассмеялся; в его глазах мелькнули искорки, и он с живым интересом произнёс:
— Если ты уходишь, разве я останусь? Гость ведь должен знать меру!
Настроение Яо Лин заметно улучшилось, и она игриво ответила:
— Мы ведём дела — иначе никак не получается. Внизу полно гостей, их надо обслуживать. Если молодой господин Чан не торопится, пусть спокойно ест и пьёт! Простите, что не могу составить компанию!
Мужчина понял, что возразить нечего, и на мгновение замолчал. А когда поднял глаза, Яо Лин уже исчезла за дверью.
— Хозяйка! — вдруг вспомнил он важное дело и поспешил к выходу. — Моя госпожа сказала, что уже целый месяц тебя не видела и спрашивает, чем ты всё это время занята?
Яо Лин даже не обернулась; её голос прозвучал с лёгкой фальшивой почтительностью и весельем:
— Да всё теми же делами в лавке! Передайте госпоже: как только найду свободную минутку, лично зайду к ней поклониться!
Мужчина молча прислонился к косяку; уголки губ снова невольно приподнялись. «Лин’эр?.. Имя недурно!»
В императорском дворце бывшая императрица, некогда взиравшая на своё отражение в зеркале, теперь стала Великой Императрицей-вдовой, но привычка разговаривать с зеркалом осталась.
— Эта коробочка помады почти закончилась, — чуть приоткрыла она рот.
Ли Гунгун, расчёсывая ей волосы, сразу уловил намёк и закончил фразу за неё:
— Под туалетным столиком ещё есть новая. Позвольте, я сейчас заменю.
Великая Императрица-вдова кивнула; лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, но она тихо вздохнула:
— Всё равно напрасно трачу прекрасные цвета и ароматы!
Ли Гунгун исподтишка взглянул на неё; лицо его расплылось в услужливой улыбке:
— Как можно такое говорить?! Только Великая Императрица-вдова достойна товаров из Цайвэйчжуан!
Императрица-вдова не удержалась и бросила на него взгляд сквозь зеркало, слегка прикрикнув:
— В этом дворце немало женщин пользуются помадой из Цайвэйчжуан! Не смей меня поддевать!
Ли Гунгун весь покрылся морщинками от улыбки:
— Кто осмелится сравнивать их с Великой Императрицей-вдовой? Ваше великолепие несравнимо! Вы — воплощение нежности, благоухания, цветущей красоты и божественного сияния…
Императрица-вдова рассмеялась:
— Хватит! Слишком громкие похвалы вызывают подозрения! Что стряслось? Опять проигрался в долг?
Ли Гунгун надулся:
— Ваше величество! После ваших прошлых наставлений я больше не играю! С трудом откладываю немного серебра на старость. Нам, таким, как я, без детей и семьи, в старости полагаться не на кого, кроме себя!
Его слова прозвучали горько, и сердце Императрицы-вдовы сжалось. Ведь он служил ей десятилетиями.
— Вижу, ты опять заговорил не просто так! — сказала она строго, но рука уже потянулась к туалетному столику, где стояла пара нефритовых жезлов-жуйи. — Держи! Подарок тебе!
Ли Гунгун обрадовался до глубины души и тут же опустился на колени:
— Благодарю Великую Императрицу-вдову! Вы поистине милостивы к вашему слуге! Мне нечем отплатить, кроме как всей своей преданностью!
Императрица-вдова плюнула на пол и прикрикнула:
— Опять язык распустил! Убьёшь кого-нибудь — и ответственности не понесёшь!
Ли Гунгун, всё ещё улыбаясь, поднялся и продолжил расчёсывать её длинные чёрные волосы.
Императрица-вдова долго молчала; взгляд её был устремлён на иероглиф «Инь», выдавленный на крышке помады.
Ли Гунгун давно угадал её мысли, но на этот раз не осмеливался заговаривать первым.
— Ли Гунгун, — наконец нарушила молчание Императрица-вдова, — как поживает старая Великая Императрица-вдова?
Ли Гунгун на мгновение растерялся, затем быстро ответил:
— Докладываю: несколько дней назад старая Великая Императрица-вдова гуляла в императорском саду, смотрела на новые лилии, простудилась от ветра и последние два дня чувствует себя плохо — голова болит. Сегодня утром слышал, будто целая процессия врачей ходила к ней, но ничего путного сказать не смогли.
Сердце Императрицы-вдовы сжалось. Ли Гунгун заметил, как изменилось её лицо, и замолчал.
— Император знает? — спросила она после паузы.
Ли Гунгун медленно покачал головой:
— После утренней аудиенции Его Величество отправилось к наложнице Чжуан. Скорее всего, ещё не доложили.
Императрица-вдова кивнула:
— Хорошо. Поторопись, скоро я отправлюсь навестить старую Великую Императрицу-вдову.
Ли Гунгун немедленно принялся за дело. Вскоре причёска была готова. Императрица-вдова взглянула в зеркало, сама нанесла немного помады. Ли Гунгун, увидев, как она открыла коробочку, сразу уловил знакомый аромат османтуса.
— Ваше величество до сих пор не может забыть Его Величество, — тихо сказал он, склонив голову. — Стоит лишь почувствовать этот запах…
Императрица-вдова вздохнула про себя и бросила на него взгляд. Она знала: лишь он отчасти понимал её сердце. Впрочем, пара нефритовых жуйи за такую преданность — не слишком высокая цена.
В Чистосердечном дворце фиолетовые шёлковые занавеси были опущены, шнурки на серебряных крючках ослаблены. Старая Великая Императрица-вдова лежала на ложе, глаза закрыты, будто спала.
Ланьчжи сидела во внешнем покое, задумчиво глядя на корзину с шитьём.
Одна из служанок осторожно вошла и прошептала ей на ухо:
— Ли Гунгун прислал передать: Великая Императрица-вдова вот-вот прибудет.
Ланьчжи вздрогнула; серебряные ножницы выскользнули из пальцев и звонко упали на пол.
— Ланьчжи, что случилось? — донёсся из-за занавесей дрожащий, хриплый голос старой Великой Императрицы-вдовы.
— Докладываю старой Великой Императрице-вдове, — Ланьчжи поняла, что скрывать бесполезно, — Великая Императрица-вдова прислала сказать, что немедленно прибудет в Чистосердечный дворец, чтобы засвидетельствовать почтение!
Услышав это, в спальне воцарилась тишина. Служанка растерянно посмотрела на Ланьчжи, та махнула рукой, давая ей уйти.
Затем Ланьчжи бесшумно вошла в спальню и подошла к ложу старой Великой Императрицы-вдовы, не издавая ни звука, лишь прислушиваясь ушами.
— Ну хватит глупостей! — раздался голос из-под занавесей. — Я стара, но ещё жива! Быстрее помоги мне встать!
Ланьчжи поспешно отдернула занавес и увидела восково-жёлтое лицо хозяйки. Она мягко уговорила:
— Старая Великая Императрица-вдова, зачем вам подниматься? Лежите спокойно! Ведь Великая Императрица-вдова приходит именно потому, что узнала о вашей болезни. Вам следует отдыхать!
Старая Великая Императрица-вдова горько усмехнулась:
— Конечно, приходит, лишь узнав о болезни. Если бы не это, и восьми коней не хватило бы, чтобы её сюда притащить!
Ланьчжи улыбнулась, но не осмелилась отвечать.
Старая Великая Императрица-вдова заговорила слишком быстро; грудь её тяжело вздымалась. Ланьчжи поспешила подложить два шёлковых подушечки с вышивкой хризантем и мяты, аккуратно усадив хозяйку.
— Старая Великая Императрица-вдова, возраст берёт своё! — Ланьчжи поднесла чашку настоя женьшеня для успокоения духа и начала по ложечке вливать в рот. — Великая Императрица-вдова ведь желает добра. Если бы приходила без причины, вы сами жаловались бы на шум.
Старая Великая Императрица-вдова молча пила настой; грудь немного успокоилась, но в глазах уже стояли слёзы.
— Ланьчжи, скажи честно: есть ли радость в том, чтобы родиться в императорской семье? С четырнадцати лет я здесь, а теперь, когда половина тела уже в могиле, начинаю думать: тогдашнее решение, возможно, и не было ошибкой. Он сам принял его, я всё равно не могла помешать. Просто долгие годы не могла этого понять. Но теперь… кажется, в этом есть своя правда.
Она горько усмехнулась и оглядела пустынные покои.
— Здесь есть всё, — прошептала она, будто обращаясь к Ланьчжи, а может, к себе самой, — но на самом деле — ничего. Жизнь — не только еда и одежда, не только шёлк и золото. Всё это не касается сердца. Без сердца человек — лишь ходячий труп.
— Старая Великая Императрица-вдова совершенно права, — неожиданно раздался голос из-за ширмы между комнатами. — Я полностью разделяю ваше мнение.
Старая Великая Императрица-вдова не удивилась. Эта женщина всегда появлялась неожиданно — нестандартные решения были её привычкой.
— Пришла быстро. Давно не ходила этой дорогой — ноги устали? — спросила она, но тут же закашлялась; дыхание стало тяжёлым и усталым.
Ланьчжи поспешно встала с края ложа и поклонилась Великой Императрице-вдове:
— Простите, ваше величество, не смогла выйти встречать вас.
Императрица-вдова махнула рукой, будто говоря: «Ничего страшного», но внимательно осмотрела Ланьчжи и искренне сказала:
— Ты сильно похудела, Ланьчжи. Неужели что-то тревожит? Скажи — я за тебя заступлюсь!
Ланьчжи неловко улыбнулась. Старая Великая Императрица-вдова, тяжело дыша, опередила её:
— А что ей может быть не так? Пока я жива, кто посмеет её обидеть?!
Императрица-вдова подошла и села на место Ланьчжи, нежно погладила грудь старшей:
— Старая Великая Императрица-вдова опять волнуется! Я лишь пошутила. Кто не знает, что вы относитесь к Ланьчжи как к собственной дочери? Я лишь хотела помочь вам заботиться о ней, чтобы она не страдала!
Огонёк в глазах старой Великой Императрицы-вдовы погас наполовину. Услышав «страдала», она почувствовала тревогу: сколько ей ещё осталось?
— Ты права, я вспылила. Но такой уж мой характер за всю жизнь. Ты привыкла, надеюсь, не обижаешься.
Императрица-вдова почтительно ответила:
— Старая Великая Императрица-вдова говорит странное! Я лишь желаю вам душевного покоя, всё остальное для меня ничто.
Ланьчжи уже вернулась с чаем для Императрицы-вдовы. Та улыбнулась, принимая чашку, и незаметно подала знак Ли Гунгуну.
Ли Гунгун, весь в улыбках, обратился к Ланьчжи:
— Девушка Ланьчжи, Великая Императрица-вдова велела приготовить горячие пирожки из дикуши по вашему любимому рецепту. Проверьте, пожалуйста, подходят ли они?
При этом он едва заметно махнул рукой в сторону выхода.
Ланьчжи вздохнула про себя, но вынуждена была улыбнуться:
— Господин Ли, как вы можете так говорить? Воля Великой Императрицы-вдовы всегда совершенна.
Старая Великая Императрица-вдова поняла: хотят остаться наедине. Она фыркнула, но возразить не могла.
Когда все вышли, она нетерпеливо спросила:
— Что за тайны? Зачем так осторожничать? Ланьчжи — не чужая!
Императрица-вдова молчала. С чего начать? Она не знала, и это вызывало затруднение.
Старая Великая Императрица-вдова разозлилась ещё больше. Она не дура — давно всё поняла.
— Если опять из-за того дела, советую тебе оставить надежду. Тогда это было вынужденной мерой, воля Небес. Теперь император становится мудрым правителем, страна стабильна. Ты, как мать, должна отпустить!
Императрица-вдова по-прежнему молчала. Молчание — лучшее оружие давления.
Дыхание старой Великой Императрицы-вдовы становилось всё тяжелее. Дрожащими руками она потянулась к полу Великой Императрицы-вдовы, пытаясь выговорить:
— Ты… ты… зачем такая жестокая?!.. Зачем гнать до конца?! Это же не…
http://bllate.org/book/9132/831526
Готово:
