— Хозяйка, сегодняшние цветы отличного качества! Мой отец вложил в них немало труда и старания! — сказал Цзи Ли, стоя рядом и желая похвалить своего отца.
Яо Линь медленно кивнула. Она понимала: за всё приходится платить. Поэтому не стала вспоминать прежние промахи старика Цзи — лишь бы получилась хорошая помада, ей не жаль было денег.
Правда, и границы соблюдать надо: дело должно идти, а дыра в бюджете слишком велика быть не может. Именно поэтому она и отправила Лю Циня вниз.
Было ли в этом решении что-то личное? Яо Линь мысленно покачала головой, не желая отвечать себе на этот вопрос.
Лепестки под её пальцами превратились в красную кашицу, затем быстро осели и прояснились, став соком — таким же алым, как кровь, но прозрачным, как вода, отражающим чёткое изображение лица. Этот блеск раздражал Яо Линь.
— Фан Чэн, когда ушёл Лю Цинь? — внезапно спросила она.
Фан Чэн замер, потом почесал затылок, соображая, и ответил:
— Вскоре после того, как хозяйка отправилась в дом Чжэна. Лю-гэ сказал, что лучше уйти пораньше, чтобы успеть осмотреть сегодняшний урожай цветов.
Яо Линь мысленно фыркнула: это явно отговорка. Как бы рано он ни ушёл, всё равно не успел бы за поставкой с плантации. Скорее всего, просто хотел поскорее убраться подальше отсюда — меньше нервничать. Вот истинная причина!
— Он завтракал перед уходом? — спустя некоторое время снова спросила Яо Линь.
Фан Чэн аккуратно перемешивал смесь в древнем котле, и от неожиданного вопроса чуть ослабил нажим. Кусочки цветов, уже начавшие всплывать, снова стали опускаться ко дну.
Один из работников, заметив это, поспешно подхватил мраморный пестик у Фан Чэна. Тот вспотел от напряжения. Увидев это, Яо Линь тут же отвела его за котёл и быстро протянула белое полотенце:
— Быстро вытри пот! Не дай бог капнёт в котёл — всё испортишь!
Фан Чэн мгновенно вытер лицо, но в душе слегка обиделся. Ведь сама хозяйка установила правило: во время работы нельзя болтать. Почему же сегодня она сама его нарушила?
Яо Линь чувствовала свою вину и не стала ругать Фан Чэна, лишь спокойно сказала:
— Ладно, вытер — иди дальше следи за процессом.
Фан Чэн кивнул, положил полотенце и уже направился к котлу, но вдруг обернулся и бросил:
— Лю-гэ сказал, что где бы он ни был, сердцем всегда остаётся здесь, в лавке. Всё, что хозяйка прикажет ради блага Цайвэйчжуана, он исполнит без возражений.
Яо Линь не дослушала и вышла из комнаты. Её терзало тяжёлое чувство — и из-за Лю Циня, и из-за себя самой.
«Почему ты такой упрямый?!» — спрашивала она мысленно, обращаясь и к Лю Циню, и к себе.
Она знала, что Лю Цинь питает к ней чувства, но сама никогда не отвечала ему взаимностью. Даже сказать, что считает его старшим братом, было бы преувеличением. Не потому, что он ей не нравился — она не такая меркантильная.
Просто в делах сердца Яо Линь, казалось, была от рождения холодной. Кроме старших, ко всем сверстникам — мужчинам и женщинам — она относилась с равнодушием и отстранённостью.
Почему? Она не знала. Возможно, никто никогда не учил её этому. С самого детства, лишившись матери, она воспитывалась исключительно в духе торговых расчётов и деловой хватки. А тому, как быть женщиной, её отец Хэ Гань научить не мог.
«Ладно, в жизни всегда есть недостатки», — нетерпеливо подумала Яо Линь. «Если всё будет идеально, небеса заберут удачу. Разве я сейчас плохо живу? Я устроила Лю Циню хорошую должность и даже нашла ему невесту — разве это плохо? Так чего же я переживаю? Сама себе нервы мотаю!»
«Если Лю Цинь умный человек — пусть ценит мою заботу! Если глупый — пусть злится, мне всё равно!» — раздражённо подумала она, надув губки и резко махнув левой рукой. Этот жест всегда появлялся, когда она пыталась отогнать назойливые мысли.
— Хозяйка, что случилось? Кто вас рассердил? — Цзи Ли неизвестно откуда появился здесь как раз вовремя и, увидев эту сцену, остолбенел.
Увидев Цзи Ли, Яо Линь поспешно скрыла раздражение за улыбкой и спросила:
— Ты почему не в торговом зале, а сюда забрёл?
— Хозяйка, я за вами! В лавку пришли важные гости — люди из особняка Хунского князя!
Тут Яо Линь вспомнила: сегодня как раз день поставки для особняка Хунского князя.
— От работы голова кругом — совсем забыла! Цзи Ли, иди вперёд, проводи гостей в гостиную на втором этаже, в первую комнату слева! Там тише и уютнее! Я сейчас возьму товар из кладовой и сразу поднимусь! — сказала Яо Линь, уже поворачиваясь к двери кладовой. Пройдя несколько шагов, она вдруг вспомнила ещё кое-что и окликнула Цзи Ли:
— Передай мамке Цянь, чтобы заварила хороший чай — слабый! И подала бы к нему тарелку изысканных пирожных — горячих и свежих! И сахара не клади много!
С этими словами она скрылась за дверью кладовой.
Цзи Ли стоял ошеломлённый, повторяя про себя каждое слово, чтобы ничего не забыть, и только потом бросился выполнять поручение.
Яо Линь повесила ключи на пояс и, при свете солнечных лучей, пробивающихся сквозь оконную бумагу, внимательно осмотрела товар. В этой комнате — самой большой в лавке — стояли десятки шкафов из палисандрового дерева, каждый из которых содержал по пятьдесят коробочек с драгоценными изделиями Цайвэйчжуана.
Разнообразные ароматы помад наполняли пространство, но запах не был приторным — коробочки были плотно закрыты. Однако если, как сейчас Яо Линь, закрыть глаза и вдохнуть, можно было уловить тонкий, настойчивый аромат, рвущийся наружу сквозь упаковку.
Это место она любила больше всего — здесь царили покой и умиротворение. Но сегодня задерживаться некогда. Она взяла нужное количество товара, уложила в инкрустированную чёрную шкатулку с золотым узором драконов и поспешила запереть дверь.
Цзи Ли как раз поднимался по лестнице с подносом, когда Яо Линь появилась наверху.
Она подозвала его к себе, мельком заглянула в гостиную и спросила:
— Кто сегодня пришёл? Управляющий или доверенное лицо госпожи?
Цзи Ли покачал головой, растерянный:
— Не знаю, никогда не видел.
Яо Линь поняла: Цзи Ли ведь новичок, естественно, не знаком с людьми из особняка. Она кивнула в сторону лестницы, отпуская его, и сама направилась к двери гостиной.
— Вы очень пунктуальны, — с улыбкой начала она, входя. — Товар свежий, с утра приготовлен специально для вас…
Она осеклась на полуслове и замерла. У окна, у шестиногого столика в форме листа лотоса, стоял человек, которого она тоже никогда не видела.
Его фигура была высокой, одежда — изумрудного цвета, внешне простая, но явно из дорогой ткани с едва заметным узором, похожим на императорский. Лёгкий ветерок, врывавшийся в окно, играл складками его одеяния.
Наряд говорил о знатном происхождении, но волосы были просто собраны в узел деревянной булавкой — скромно и естественно, что контрастировало с одеждой.
Когда незнакомец медленно обернулся, Яо Линь увидела, что он необычайно красив. Ему, вероятно, было чуть за двадцать. Прямой нос, губы будто подкрашены алой помадой. Слово «изящный» было слишком бледным для описания его внешности. Особенно поражали глаза — глубокие, бездонные, в этот момент весело искрящиеся.
Яо Линь спокойно встретила его пристальный взгляд и внутренне задалась вопросом: кто же он такой?
— Значит, вы и есть хозяйка Инь? — улыбнулся мужчина, уголки губ изогнулись в приятной дуге. — Говорят, вы молоды, но увидев вас, понимаешь — правда!
Яо Линь мысленно усмехнулась и немного разозлилась. Подобные слухи ходили давно, но в лицо ей такого ещё не говорили.
— Господин шутит, — ответила она вежливо, хотя в душе уже зародилось подозрение. — Скажите, какую должность вы занимаете в особняке Хунского князя?
Ведь всех закупщиков из особняка — их было восемь — она знала в лицо, новых не нанимали. Да и мужчина вряд ли мог быть послан от самой госпожи.
Так кто же он?
Мужчина заметил, как крепко она прижимает к себе шкатулку, и снова рассмеялся:
— Я человек Хунского князя, но не за помадой пришёл. Не бойтесь, ваша шкатулка в безопасности.
Яо Линь почувствовала, как щёки залились румянцем. Какой бестактный человек!
— Господин действительно шутит! Раз вы не за помадой, то зачем тогда явились в нашу лавку? Мы здесь продаём только косметику, — сказала она чуть строже. Она встречала немало фронтовых повес, но, хоть и торговка, имела свои принципы. Если дело касалось достоинства, она не боялась обидеть даже важного гостя.
Мужчина всё так же мягко улыбался:
— Я знаю, что вы не продаёте другого. Но наша госпожа попросила передать: ей очень хочется ваших свежих цветочных пирожных со взбитым кремом. Что мне делать? Пришлось просить вас — хоть немного отдайте, чтобы я мог выполнить поручение!
Госпожа Хунского князя и вправду обожала свежие пирожные из Цайвэйчжуана — каждый раз, забирая помаду, закупщики брали с собой партию выпечки.
Яо Линь кивнула:
— Раз госпожа пожелала, я, конечно, всё приготовлю. На кухне уже начали — скоро подадут. Прошу садиться, отведайте чай и угощения.
Мужчина неспешно подошёл к столу с инкрустацией цветов и птиц, уселся и принялся внимательно разглядывать Яо Линь, будто изучая знаменитую хозяйку вблизи.
Яо Линь сохраняла невозмутимость, позволив ему насмотреться вдоволь, и лишь потом снова спросила:
— Господин, мы уже долго разговариваем, но вы так и не сказали, кто вы. Если я отдам вам товар, а потом из особняка придут другие люди спрашивать — что я должна ответить? Сказать, что некто забрал товар, но имени его не знаю? Это же будет выглядеть как полнейшая неразбериха!
Мужчина хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— Хозяйка всё ещё не доверяет! Ладно, хватит тянуть. Признаюсь: я сын управляющего особняка Хунского князя Чан Аня. Зовите меня Чан Пин.
Яо Линь осталась в сомнениях. Чан Аня она знала и слышала, что у него есть сын. Но перед ней стоял человек с таким благородным видом, что трудно было поверить — он слуга.
Хотя… она понимала: в княжеском доме даже слуги выше других людей. Да и Чан Ань служил много лет, наверняка разбогател — говорили, у него тысячи му земли и десятки прислужников. Его сын вполне мог держаться как настоящий господин.
— Так вы — молодой господин Чан! — немного успокоилась Яо Линь. — Давно не видела старого господина Чан. Как его здоровье?
В этот момент мамка Цянь принесла поднос с угощениями. Яо Линь подала ей знак:
— Мамка, спустись вниз и принеси учётную книгу в синей обложке, что лежит за прилавком!
Мамка понимающе кивнула и ушла. Мужчина усмехнулся:
— Всё ещё не верите мне?
— Не то чтобы не верю, — ответила Яо Линь. — Просто у нас правило: любой вывоз товара должен быть зафиксирован. Раз вас прислал Чан Ань, он наверняка дал вам печать. Поставьте оттиск в книге — и мы оба будем спокойны.
Мамка Цянь уже вернулась. Яо Линь села напротив гостя, одной рукой выдвинула шкатулку с помадой, другой раскрыла учётную книгу и подвинула ему.
Мужчина внимательно изучил записи. Каждая строка содержала название, количество и печать клиента — всё чётко и аккуратно.
— О, так вы поставляете помаду даже во дворец? Значит, это уже товар для императора? — заметил он, увидев печати господина Ли и господина Тяня.
Яо Линь легонько прикрыла уже заполненные страницы пальцами и, пристально глядя ему в глаза, сказала:
— Прошу поставить печать здесь. Благодарю вас, молодой господин Чан!
http://bllate.org/book/9132/831525
Готово:
