Госпожа Чжэн с сомнением посмотрела на неё, но и сама понимала: из Яо Лин ничего не вытянешь. Вздохнув с досадой, она замолчала, а потом вдруг рассмеялась — то ли всерьёз, то ли в шутку:
— Смотри у меня, столько тайн носишь в себе — не боишься ли, что живот заболит от переедания?
Яо Лин хитро улыбнулась:
— По три раза в день, каждый раз — полную миску! Ни одного приёма пищи не пропускаю. Можете быть совершенно спокойны, госпожа!
Госпожа Чжэн лишь покачала головой и тоже рассмеялась, лёгким шлепком по плечу выражая своё бессилие.
В этот момент за дверью послышался голос служанки:
— Госпожа, гости из дома министра Вана прибыли! Все дамы уже собрались!
— Иди погуляй по саду, — сказала госпожа Чжэн, обращаясь к Яо Лин. — А ты, Цзысяо, проводи девицу Инь! Только не позволяй ей снова объедаться сладостями!
Яо Лин кивнула с улыбкой и неторопливо направилась к выходу. Но, достигнув порога, вдруг обернулась:
— Кстати, госпожа, господин Тянь упоминал, что в последнее время государыня-наложница часто тревожится: Его Величество стал раздражительным и вспыльчивым. Со стороны этого не видно — ведь император всегда скрывает свои чувства, — но государыне, проводящей с ним каждый день, всё ясно как на ладони.
Лицо госпожи Чжэн сразу озарилось радостью: она поняла, что это намёк — пора велеть господину Чжэну подавать императору побольше приятных для слуха меморандумов и поменьше противоречащих его воле.
— Вот уж точно не зря я тебя люблю! — воскликнула она, не в силах скрыть восторга, и тут же позвала служанку: — Передай управляющему, чтобы девице Инь при отъезде передали все приготовленные подарки!
Но Яо Лин уже исчезла за дверью — ей и в голову не приходило придавать этим вещам хоть какое-то значение!
В мыслях она уже была у своего магазина: надо было торопиться домой, чтобы заняться изготовлением румян. Поэтому шаги её стали стремительными, почти летящими. Госпожа Чжэн велела Цзысяо проводить гостью, но когда та вышла во двор, от Яо Лин и след простыл.
Раздвигая ветви цветущих кустов, Яо Лин не обращала внимания на красоту сада и быстро дошла до пруда с искусственными горками. Перейдя мостик, она была уже почти у вторых ворот.
Осторожно переступая через извилистые камни тайху, Яо Лин вдруг услышала приглушённые рыдания — такие тихие, но полные глубокой скорби.
Она на миг замедлила шаг, но тут же решительно ускорила его: в делах этого большого дома ей нечего делать. Пусть сами разбираются со своими нескончаемыми распрями.
Однако едва она ступила на мост, за спиной раздался тихий зов:
— Девица Инь!
Ещё до того, как услышала голос, Яо Лин почувствовала знакомый аромат — тот самый, что недавно уловила в покоях госпожи Чжэн. Значит, это могла быть только наложница Лю.
Нехотя обернувшись, она увидела ту самую жалобную, униженную женщину. Вблизи наложница оказалась даже красивее: изогнутые брови, маленький ротик, большие глаза, полные печальной влаги — всё в ней дышало робкой тоской.
— Здравствуйте, матушка, — вежливо сказала Яо Лин, оставаясь на мосту и давая понять, что собирается уходить.
Наложница Лю стояла у воды, глядя на неё снизу вверх, и её лицо словно отражало всю безысходность мира.
— Здравствуйте?.. Да разве мне сейчас до здравиц?! — вырвалось у неё, и слёзы, долго сдерживаемые, хлынули потоком. Но, испугавшись насмешки, она тут же отвернулась и прикрыла лицо рукавом, плача ещё горше.
Яо Лин вздохнула про себя, но всё же смягчилась:
— Прекратите, матушка! Ведь сегодня праздник вашего сына — Седьмого молодого господина. Вам не пристало так себя вести!
И, несмотря на первоначальное нежелание, она медленно сошла с моста и подошла ближе, протягивая наложнице свой белоснежный шёлковый платок.
Та поблагодарила и принялась утирать слёзы, всхлипывая:
— Какой праздник? Что он мне? Родила сына — и не могу быть названной его матерью! Всё время должна глядеть ей в рот, повиноваться каждому её слову… Горькая участь, да и только!
— Успокойтесь, матушка, — тихо сказала Яо Лин. — Госпожа Чжэн вовсе не питает к вам злобы. Просто она старше вас и занимает такое положение, что вынуждена смотреть дальше. Вы же знаете: в любом доме либо восточный ветер одолеет западный, либо наоборот. Мирить их — дело почти невозможное.
Наложница опустила голову, и новые слёзы снова выступили на глазах.
Яо Лин уже собиралась уйти, но, видя это, сжалилась и добавила:
— На самом деле, вам и вовсе не стоит так расстраиваться. В жизни есть внешняя сторона и внутренняя суть. Вы пользуетесь милостью господина Чжэна и родили ему сына — разве это не величайшее счастье? Пусть внешне вам и не хватает почестей, зато внутри всё полно и благополучно. А госпожа Чжэн, напротив, потеряла внутреннюю опору — вот и цепляется за внешний вид. Ведь она законная супруга, обладательница императорской грамоты! Каждому своё предназначено. Достаточно беречь то, что у вас есть, и не мечтать о том, что недостижимо.
Эти слова успокоили наложницу Лю. Слёзы прекратились, и она даже немного улыбнулась:
— Благодарю вас за мудрость, теперь я всё поняла.
Она хотела опуститься в поклон, но Яо Лин поспешила подхватить её:
— Не стоит благодарности!
Уже повернувшись к уходу, Яо Лин вдруг вспомнила кое-что и снова обернулась:
— Матушка, у меня к вам вопрос. Ваш аромат кажется мне знакомым, но я никак не могу вспомнить, где раньше его слышала. Скажите, пожалуйста, чем вы себя окуриваете?
Лицо наложницы Лю сразу озарилось гордостью:
— Ах, неудивительно, что вы не знаете! В саду никто об этом не догадывается, даже сама госпожа в неведении. Месяц назад господин Чжэн получил партию диковинных подарков, среди которых был особый благовонный состав. Говорят, он производится только в Юньнани из некоего насекомого, которое сначала вымачивают в мёде и вине, а потом варят особым способом. Господин тогда много рассказывал, но я не очень слушала — теперь и не упомню всех подробностей. Одно точно: в столице такого не найти.
Как только прозвучало «Юньнань», в голове Яо Лин вспыхнуло воспоминание. В «Танском фармакопее» говорится: «Мягкий янтарь — разновидность раковины. Те, что родом из Юньнани, величиной с ладонь, зеленовато-жёлтые, длиной в четыре–пять цуней. Их крышечки сжигают в пепел для применения. Жители юга также варят и едят само мясо. В парфюмерии его часто используют, ибо он усиливает аромат и делает дым благовоний особенно стойким».
Услышав, что речь идёт о насекомом и особом способе варки с мёдом и вином, Яо Лин окончательно убедилась: это именно мягкий янтарь.
— Благодарю за разъяснение! — сказала она. — Вам пора возвращаться — господин Чжэн, верно, уже беспокоится.
Дождавшись, пока наложница Лю уйдёт с лёгкой улыбкой на лице, Яо Лин направилась дальше.
«Юньнань?..» — размышляла она по дороге. Юго-западные земли — вотчина князя Нина. Пятый сын покойного императора, князь Нин, был назначен правителем Юньнани ещё при жизни отца и пользовался особым доверием. Ходили слухи, что именно его император назначил своим преемником.
Но после кончины императора Великая Императрица-вдова объявила завещание, согласно которому трон унаследовал шестой сын — Инсу. Новый государь сделал Юньнань вотчиной князя Нина, а Великая Императрица немедленно издала указ: без особого повеления князю Нину запрещено приезжать в столицу — даже на похороны отца ему не позволили явиться лично.
«Значит, в дом Чжэна прибыли посланцы из владений князя Нина? Или это касается не только их?» — тревожно размышляла Яо Лин. Она ничего подобного не слышала. Похоже, борьба при дворе никогда не прекращалась. Даже спустя пятнадцать лет после восшествия Инсу на престол интриги продолжались.
В памяти вновь зазвучали слова Хэ Ганя:
— Твой отец вовсе не должен был стать простолюдином. Он сам выбрал эту судьбу, не желая слушать уговоры. «Дворцовые интриги слишком жестоки, — говорил он мне с улыбкой. — Лучше быть свободным человеком, чем жить в вечном страхе».
— А тот пожар… он действительно был случайностью? — вспомнила она свой тогдашний вопрос.
Хэ Гань лишь горько усмехнулся, покачал головой и ничего не ответил — ни «да», ни «нет».
«Видимо, всю правду придётся распутывать самой», — подумала Яо Лин.
Выйдя за вторые ворота, она передала себя на попечение слуг, которые провели её к боковым воротам. На улице царило оживление: какая-то свадебная процессия с музыкантами, подносами с едой, вином и фруктами, украшенная цветами и лентами, громко и весело направлялась к дому Чжэна.
Яо Лин поспешила прочь, не желая задерживаться, и, заметив свободные носилки, сразу же уселась в них, велев торопиться.
Пока носилки несли её по улицам, она размышляла о делах магазина. Вскоре они подъехали к «Цайвэйчжуан». Сойдя на землю, Яо Лин нарочно опустила глаза, чтобы не встречаться взглядом с носильщиком, который жадно разглядывал её. Бросив несколько монет, она быстрым шагом направилась внутрь.
Один из носильщиков, оцепенев от её красоты, машинально двинулся следом. Но едва он переступил порог, как на него с грозным видом надвинулись приказчики.
— Эй ты! — закричал Фан Чэн, выступая вперёд. — Глаза вылезут! Душу продал?!
Яо Лин уже скрылась за прилавком, но услышала этот вопль и улыбнулась: в голосе Фан Чэна было столько преувеличенной важности, что стало смешно. В то же время в сердце её разлилась тёплая волна благодарности.
Испуганный носильщик пулей выскочил на улицу. Его товарищи насмешливо кричали ему вслед:
— Ты что, новичок в столице? Не слышал про хозяйку этого магазина? Хочешь съесть лебедя, будучи жабой? Посмотри-ка на себя!
Бедняга покраснел до корней волос и молча убежал, таща за собой носилки.
Яо Лин уселась на своё обычное место за прилавком. Здесь она чувствовала себя в безопасности, и на лице её сама собой расцвела спокойная улыбка.
Мамка Цянь, услышав шум, тут же принесла тарелку с пирожными и чашку свежезаваренного жасминового чая на родниковой воде — всё именно так, как любила Яо Лин.
— Ваше мастерство с каждым днём растёт, мамка, — сказала Яо Лин, наслаждаясь нежным вкусом лотосового пирожного. Её глаза, ясные, как кошачьи, сияли, превратившись в две лунных серпа. — Я и не хотела есть в доме Чжэна — здесь гораздо вкуснее!
Мамка Цянь, вытирая ей уголок рта, нахмурилась:
— Хозяйка становится всё дерзче! Выходит одна, без сопровождения! Зачем же тогда держать в магазине столько приказчиков, если они только еду едят?
Яо Лин захихикала. Перед мамкой Цянь она снова становилась маленькой девочкой. Та работала поварихой в доме Инь ещё до рождения Яо Лин и кормила её с детства. После ухода Хэ Ганя именно мамка Цянь стала ей самой близкой.
— Да вы меня недооцениваете! Разве я зря училась у дядюшки Ло?
Под «дядюшкой Ло» она имела в виду Ло Ляна, владельца соседнего бюро эскорта «Ло». Его семья передавала это дело из поколения в поколение — он уже восемнадцатый хозяин. Дома Инь и «Ло» стояли рядом, поэтому Яо Лин с детства бегала туда-сюда, как в родную семью. После смерти родителей жена Ло Ляна заботилась о ней как о своей дочери — ей Яо Лин рассказывала всё, что не могла сказать Хэ Ганю.
В пять лет Яо Лин тяжело заболела, и после выздоровления её здоровье ослабло. Ло Лян сказал, что ей не хватает физических упражнений, и начал обучать простейшим приёмам самообороны для укрепления тела. Со временем здоровье восстановилось, но навыки боя остались — хотя внешне она казалась хрупкой и нежной, мало кто догадывался о её истинных способностях.
— Ло Лян — мастер боевых искусств, а я его последняя ученица! — с гордостью заявила Яо Лин, доедая пирожное. — Так что в любой ситуации я легко справлюсь даже с таким носильщиком — уж точно не опозорю учителя!
Мамка Цянь улыбнулась, глядя на её румяные щёчки и счастливые глаза, и ласково щёлкнула её по носу:
— Опять хвастаешься!
С этими словами она развернулась и ушла, но по дороге всё же не смогла сдержать улыбки.
После еды Яо Лин немного поработала за прилавком, а затем поспешила в задние помещения — нужно было проверить сегодняшнюю поставку цветов.
Она перебирала лепестки один за другим, и каждый казался ей живым сердцем: хоть и оторванным от стебля, но всё ещё бьющимся в её руках, стремящимся к небу, жаждущим вознестись.
Её пальцы, тонкие и нежные, как весенний бамбук, бережно гладили мягкие лепестки, будто утешая их:
— Скоро, скоро… Станете алой пылью — и вновь засияете в мире.
http://bllate.org/book/9132/831524
Готово:
