Яо Лин бросила на неё презрительный взгляд, в котором мелькнула лёгкая досада:
— Раз уж испекли пирожки, так косметику делать будем или нет? Ведь именно на эти цветы и рассчитывала! Не собираюсь же я открывать пекарню!
Цзысяо послушно согласилась и, схватив Яо Лин за руку, начала её раскачивать:
— У твоего дома Инь столько полей за городом — разве мало урожая? Мне всё равно! Завтра обязательно пришли ещё одну корзинку, иначе домой не отпущу!
От такого качания у Яо Лин закружилась голова, и она лишь рассмеялась, кивнув в знак согласия.
Цзысяо обрадовалась, а затем тихонько шепнула ей:
— Завтра пусть потихоньку какой-нибудь слуга принесёт. Пусть никто не видит. Я сама выйду встречать у вторых ворот.
Яо Лин кивнула и показала ей язык. Девушки понимающе переглянулись и засмеялись.
Настроение Цзысяо заметно улучшилось, и она, взяв Яо Лин под руку, весело сказала:
— Да я ведь не из тех, кто берёт даром! Смотри, вчера госпожа подарила мне пару колец с золотой инкрустацией и киноварными украшениями. С самого начала думала только о тебе! Остальные служанки целый день меня уговаривали — даже слушать не стала. Ну-ка, давай наденем — по одному каждой!
С этими словами она действительно вытащила из рукава маленький бумажный свёрток и сунула его Яо Лин в руки.
Яо Лин даже не стала разворачивать подарок, лишь поблагодарила и позволила ей положить его себе в карман.
Они прошли через цветочный зал и завернули за угол. Перед ними оказались три аккуратные пристройки. Тонкие занавески из медной проволоки, резные перила из полированного наньмуна, изящнейшая обстановка: не перечесть всех сокровищ — благовонные кадильницы, циновки из шёлковой травы, лакированные столы и стулья алого цвета с тончайшей резьбой, расставленные посреди комнаты, не говоря уже о драгоценных лютнях и нефритовых столиках.
Здесь госпожа Чжэн обычно принимала гостей в частном порядке.
Увидев, что пришла Яо Лин, одна из служанок тут же побежала открывать занавес внутренних покоев. Оттуда вышла госпожа Чжэн, вся сверкающая драгоценностями, и весело воскликнула:
— Девочка Инь, наконец-то ты пришла!
Яо Лин поспешила поклониться и засыпала её поздравлениями.
Госпожа Чжэн скривила губы:
— Какая радость? Не пойму, что в этой наложнице нашёл господин! Ей — цветущий возраст, а ему — не пора ли остепениться? Хорошо ещё, что первым ребёнком родился сын, а то давно бы выгнали!
Яо Лин сделала вид, что не замечает горечи в её словах, передала коробку с едой Цзысяо, а затем вынула золотую фигурку Бессмертного долголетия и скромно проговорила, что подарок слишком скромный.
— Опять ты прислала такое! — Госпожа Чжэн без особого интереса велела служанке убрать подарок и продолжила: — Вчера после полудня уже получила от тебя ткань! Я тогда сказала: «Эта девочка чересчур учтива! Наверняка сегодня ещё что-нибудь пришлёт». Вот и угадала!
Яо Лин лукаво блеснула глазами, на щеках проступили ямочки, и она ответила с улыбкой:
— Да это же просто знак внимания! Разве госпожа станет обращать на него внимание? Всё равно лишь для вида! У вас и своих вещей — хоть завались, где уж моим тут быть?
От этих льстивых слов госпожа Чжэн почувствовала себя на седьмом небе и широко улыбнулась.
— Другое дело — ваши пирожки! Цзысяо, скорее подай блюдо! Я знала, что сегодня они будут, и специально с утра ничего не ела. Думала, ты прийдёшь позже, а ты вот уже здесь, пока завтрак даже не подали!
Услышав это, Яо Лин, словно цветок, понимающий человеческую речь, мягко улыбнулась в ответ:
— Конечно, я точно знала, что госпожа ждёт именно этого! Как осмелилась бы задержаться? А то вдруг госпожа проголодается — это ведь будет мой грех!
Госпожа Чжэн была в восторге и усадила Яо Лин рядом, заодно расспросив о делах во дворце. Яо Лин отвечала на всё, что знала, а чего не знала — честно говорила, что не знает, сохраняя полную искренность.
— Слышала недавно, во дворце снова вошла в моду жасминовая помада? — Госпожа Чжэн больше всего интересовалась придворными новинками. Хотя возраст её уже не был молодым, стареть она не собиралась. Она не только сама узнавала новости при каждом посещении дворца, но и постоянно выведывала у Яо Лин, ведь та часто общалась с главными евнухами и поставщиками императорского двора.
Яо Лин взглянула на неё с лёгкой усмешкой:
— Госпожа и впрямь отлично осведомлена! Откуда узнали?
Госпожа Чжэн не без гордости ответила:
— Хотя в нашем роду Чжэн и нет дочери при дворе, но свои источники у нас есть. Ты, Яо Лин, один из них. А ещё несколько дней назад вместе со второй госпожой из дома Юйского князя ходили в монастырь Цисянь на молебен. Она рассказала, что у них в доме появилась новая семнадцатая наложница, которую князь Юй особенно жалует. Что бы та ни пожелала — он обязательно достанет, даже если это невиданная диковинка.
Чёрные, как обсидиан, глаза Яо Лин вдруг блеснули:
— Неужели эта семнадцатая наложница тоже любит жасминовую помаду? Не из-за ли влияния наложницы Чжуан из дворца?
Госпожа Чжэн стала ещё довольнее:
— Ага, девочка Инь, и у тебя бывают пробелы! Новая фаворитка императора, наложница Чжуан, и семнадцатая наложница дома Юйского князя — родные сёстры!
Тонкие, как весенние побеги бамбука, пальцы Яо Лин незаметно сжались:
— Как такое возможно? Наложница при дворе — конечно, из знатного рода, из богатого дома. Почему же такая девушка согласилась стать наложницей?
Госпожа Чжэн подсела ближе и, понизив голос до шёпота, кивнула:
— Вот именно! Ты ведь дружишь с Афанг-по из дома Юйского князя. В следующий раз спроси у неё.
Яо Лин отстранилась, мило улыбнувшись:
— Госпожа, не просите меня! Я не вмешиваюсь в такие дела! Афанг-по никогда со мной об этом не говорит. Если вдруг проговорится — кому достанется беда? Либо ей, служанке, либо мне, торговке!
Госпожа Чжэн тоже рассмеялась, и вокруг её прежде гладких губ появились морщинки. Она крепче сжала руку Яо Лин:
— Кто посмеет подорвать дела «Цайвэйчжуан»? Все знают, что многие наложницы при дворе, да и сама Великая Императрица-вдова полагаются на твои товары! Золотая вывеска дома Инь — дело, которое достигло небес! Кто осмелится его тронуть?
Яо Лин скромно ответила, что госпожа её переоценивает, но внутри тоже чувствовала любопытство.
Госпожа Чжэн бросила на неё косой взгляд и настойчиво спросила:
— Ну как, девочка? Сможешь разузнать?
В глазах Яо Лин, словно у кошки, мелькнул зеленоватый отблеск, и она мягко улыбнулась:
— Больших обещаний не даю, но спросить могу. А скажет ли Афанг-по — это уже не на моей совести.
Госпожа Чжэн постучала пальцем по её лбу и добавила:
— Знаю, ты умеешь лавировать и всегда находишь выход. Ладно, я ценю твоё участие. Получится или нет — посмотрим, как повезёт!
В этот момент подошла Цзысяо и помогла госпоже Чжэн сесть:
— Госпожа, вы так долго стояли — не устали ли ноги? Сядьте, поговорим спокойно. Сегодня ведь предстоит немало хлопот!
Яо Лин подхватила:
— Совершенно верно! У господина и госпожи Чжэн родился ещё один сын — настоящая радость! Я ещё не успела поздравить госпожу — какая неловкость с моей стороны!
Госпожа Чжэн презрительно скривила губы, и её лицо сразу потемнело:
— Где тут радоваться? Всё равно что наложница родила! Не скажу, чтобы наш господин не сошёл с ума! У него и так почти десяток наложниц, а тут ещё какая-то девица объявилась! Я сижу здесь и даже не знаю, откуда она! Прямо с порога забеременела, родила меньше чем за девять месяцев… По мне, так это только начало!
Яо Лин слушала с полуулыбкой. Такие речи она слышала каждый раз, когда приходила сюда. Госпожа Чжэн, хоть и происходила из знатного рода и знала все правила женской добродетели и учёности, никак не могла смириться с тем, что господин Чжэн постоянно ставил её в неловкое положение. Возраст её подступал, а сына у неё не было, потому удержать мужа становилось всё труднее.
Госпожа Чжэн как раз разгорячилась, как вдруг в комнату вошла другая женщина. Яо Лин первой её заметила: стройная, с глазами, полными живой воды, и бровями, изогнутыми, как весенние горы. На ней было светло-голубое платье с серебряной вышивкой сотен бабочек среди цветов. Видно было, что одежда сшита с расчётом: рукава шире обычного, отчего при лёгком ветерке они развевались особенно изящно, а талия плотно обтянута, подчёркивая тонкий стан. Подол длинной юбки цвета молодой горчицы был удлинён, чтобы подчеркнуть плавную походку. Так она и вошла в комнату — грациозно и величаво.
Лицо госпожи Чжэн ещё больше потемнело. В руках у неё был фиолетовый шёлковый платок с узлом «фаншэн», который она теперь бросила прямо в лицо вошедшей:
— Что тебе здесь нужно?! Не смотришь за Седьмым молодым господином, а шатаешься без дела!
Яо Лин сразу поняла: это и есть та самая новая наложница, о которой только что говорила госпожа Чжэн.
Цзысяо тоже нахмурилась и неохотно произнесла:
— Пришла наложница Лю?
При этом она посмотрела на госпожу Чжэн — ни места не предложила, ни чая не велела подать.
Яо Лин заметила, что лицо наложницы Лю было бледным с сероватым оттенком, фигура хрупкая, но не цветущая — явно страдала в послеродовом периоде и не получала должного ухода.
— Прошу прощения, госпожа, — тихо сказала наложница Лю, опустив голову и сложив руки перед собой. — Господин велел передать вам, что просит вас пройти в кабинет — есть важное дело.
Яо Лин мысленно вздохнула: «Ну вот, лесть попала не в то место». Наложница, вероятно, решила, что если пошлёт служанку, госпожа обвинит её в высокомерии, но и лично явившись, она всё равно не угодила.
Став наложницей, невозможно угодить. Что бы ни делала — всё не так. Если законная жена мудра, можно прожить в мире, но если она не может смириться с этим, то рождение сына лишь усугубит её ненависть.
— Хм! Господин всё равно не заглядывает в передние покои, так что все слова теперь передаёшь только ты! — Госпожа Чжэн, разозлившись ещё больше из-за присутствия посторонней, не смогла сдержать гнева. — Сегодня весь дом на ногах — видимо, твоё счастье наконец пришло! Желаю, чтобы оно продлилось подольше и ты не потеряла милость, иначе я своими глазами увижу, как тебя прогонят! Уходи!
Наложница Лю, сдерживая слёзы, молча поклонилась и вышла. Яо Лин молча наблюдала за ней, думая про себя: «Аромат на ней очень изысканный… Кажется, я где-то уже его чувствовала, но сейчас не вспомню».
Госпожа Чжэн, проводив взглядом эту «колючку», наконец почувствовала облегчение, и настроение её сразу улучшилось. Цзысяо, понимая намёк, подогрела принесённые Яо Лин пирожки с розовой начинкой и подала их на блюде, а также налила в маленькие пиалы густой персиковый сироп. Прозрачная, янтарная жидкость источала нежный аромат. Пирожки из кукурузной муки были белоснежными, как первый снег, и, стоит лишь откусить, сразу ощущался тонкий, не приторный вкус розы — свежий, глубокий и незабываемый.
Госпожа Чжэн съела два пирожка подряд и только тогда почувствовала удовлетворение.
— Ладно, остальное заберите и разделите между собой! Я знаю, вы давно на них поглядываете! — сказала она служанкам.
Цзысяо и другие девушки обрадовались и, благодарно кланяясь, унесли угощение.
В комнате остались только госпожа Чжэн и Яо Лин. Та сидела с лёгкой улыбкой, размышляя, какие теперь секреты захочет доверить ей госпожа.
Госпожа Чжэн уже не шутила, а наклонилась ближе и тихо спросила:
— Скажи, девочка, есть ли во дворце какие-нибудь слухи?
Яо Лин спокойно ответила, не моргнув глазом:
— Уже несколько месяцев никто из дворца не приходил. Откуда мне знать?
Госпожа Чжэн усмехнулась:
— Опять меня обманываешь! Разве не ты передавала господину Тяню партию помады несколько дней назад?
Яо Лин по-прежнему улыбалась спокойно:
— Раз госпожа и так знает, зачем спрашивает? Господин Тянь просто исполнял указание. Что ему говорить? Даже если бы были сплетни, он бы не стал их мне рассказывать.
Госпожа Чжэн покачала головой, не веря:
— Все говорят, что господин Тянь особенно тебе доверяет. Разве не поделится новостями? Он же приближённый наложницы Чжуан и знает обо всём, что происходит во дворце!
Яо Лин с лёгкой улыбкой ответила уверенно:
— Госпожа ведь знает, что господин Тянь — человек наложницы Чжуан. Но ведь и господин Ли тоже ко мне заходит! Он из свиты Великой Императрицы-вдовы и заказал партию помады. Между наложницей Чжуан и Великой Императрицей-вдовой давняя вражда. Даже если бы у них и были какие-то слова, разве они осмелились бы говорить при мне? Наоборот, старались бы избегать друг друга!
http://bllate.org/book/9132/831523
Готово:
