Фэн Сюй извилась всем телом, с недоверием усмехнулась и посмотрела на собеседницу:
— Да разве не та самая госпожа Юй из павильона Цайсин, что нынче на слуху? И ещё три бессмертные девы, четыре госпожи Жу… Кстати, если бы не потребность труппы в их услугах, госпожа никогда бы не пригласила их в дом!
Яо Лин сидела прямо, лицо её было спокойным, улыбка — мягкой и изящной:
— Госпожа ведь добрая. На днях я слышала, будто она даже взяла четвёртую госпожу Жу в приёмные дочери! Так почему же теперь не желает?
Фэн Сюй, видя, что та попала в самую суть, вздохнула с досадой:
— Раз уж ты всё знаешь, не стану скрывать. Всё из-за господина! Ему нравятся эти девушки, а что поделаешь госпоже?
Яо Лин лишь слегка улыбнулась — привычное дело:
— Конечно. Госпожа обязана слушаться господина.
Фэн Сюй, ободрённая такой реакцией, взяла её за руку и заговорила с искренним сочувствием:
— Дитя моё, из всех этих девушек госпожа больше всего расположена именно к тебе. Ты благородна и изящна, а те…
Она говорила без умолку, не замечая холодного равнодушия Яо Лин.
«Сравнивать меня с теми девицами?» — подумала про себя Яо Лин. — «Бессмысленно и глупо».
— Матушка, — перебила она, сохраняя достоинство, — вы куда-то не туда зашли. Я уже говорила: дело не в этом. В лавке столько работы, без меня никуда. Да и семья Чжэнов — знатный род, простолюдинке вроде меня не подобает туда соваться. Если госпожа вдруг соскучится и позовёт меня поболтать или передать что-нибудь для развлечения — я, конечно, не откажусь. Но завтра важный день, торжество… Я не могу явиться без приглашения.
Фэн Сюй, прожившая долгие годы в качестве наложницы, сразу поняла: её слова о девушках задели самолюбие этой гордой девушки.
Тут же лицо Фэн Сюй озарила улыбка, тёплая, как весенний ветерок:
— Я же знаю, ты не из-за этого отказываешься. Просто пошутила немного. Госпожа давно тебя не видела и очень скучает. Послушай, раз уж завтра ты всё равно должна принести подарок, почему бы не сделать это лично? Это будет выглядеть уважительно. Зайдёшь, поговоришь с госпожой, а за стол не садись — так ведь не слишком обременительно?
Яо Лин понимала: дальнейший отказ был бы верхом невежливости и мог бы рассердить госпожу.
— Раз матушка так заботится обо мне, как я могу не согласиться? Завтра с самого утра обязательно приду — и подарок, и я сама!
Она одарила Фэн Сюй изысканной улыбкой, уголки губ изогнулись в совершенной гармонии — ни слишком широко, ни слишком сдержанно.
Лишь тогда Фэн Сюй успокоилась и рассмеялась. Только теперь она вспомнила, что чай уже давно остывает, и во рту стало сухо. Яо Лин, проворная и внимательная, уже положила ей на блюдце по кусочку каждого угощения.
В это время Фан Чэн как раз принимал гостей в торговом зале. Увидев, как во дворе поднимают паланкин семьи Чжэнов, он распахнул двери, чтобы пропустить его.
— Как раз кстати, — сказала Яо Лин, выходя вслед за ним во двор. — Сходи в ювелирную мастерскую «Ху Ма» на углу и переплавь эти шпильки в маленькую статуэтку Бога долголетия!
Фан Чэн с изумлением смотрел, как её тонкие пальцы протягивают ему пару золотых шпилек с бирюзовыми цветами и ещё пару — с золотыми цветами сливы.
— Хозяйка! Это же ваши вещи! Как можно отправлять их в подарок?! Если уж дарить подарок, пусть расходы покроет лавка!
Он видел, какого качества украшения, и сердце сжалось от жалости к ней.
Яо Лин лишь пожала плечами:
— Мои вещи — это и есть имущество лавки. Ради дела — что жалеть? Да и так ведь дарили — то одна пара, то другая. Я их всё равно не ношу, зачем хранить?
Фан Чэн замолчал и молча принял украшения. Яо Лин невольно взглянула на него и заметила: вокруг его левого глаза расплылся огромный синяк.
— Что с тобой случилось? Опять поссорился с кем-то?
Она часто разбирала конфликты между приказчиками — в этом была её обязанность как хозяйки.
Фан Чэн промолчал и, отвернувшись, направился к выходу.
Яо Лин почувствовала лёгкое волнение и кое-что поняла, но не стала ничего говорить. Повернувшись, она направилась к прилавку, но тут же столкнулась со взглядом, полным глубоких чувств.
— Лю Цинь, это ты ударил Фан Чэна?
Она нарочно сделала вид, будто не замечает смысла в его глазах, и использовала вопрос о Фан Чэне, чтобы выйти из неловкого положения.
Лю Цинь опустил голову, рукава были аккуратно подобраны, он молчал, будто не слышал обращения к себе. «Это последний взгляд», — сказал он себе. Он ещё раз взглянул на стройную фигуру в изящных одеждах. Больше не будет смотреть на её высокую причёску, на тонкий стан, на завораживающие кошачьи глаза цвета янтаря. Он дал себе клятву: прощание — значит прощание.
Яо Лин с удивлением наблюдала, как Лю Цинь, не сказав ни слова, уходит прочь. Но вскоре поняла: так даже лучше. Лучше короткая боль, чем долгие мучения.
К тому же… сколько может продлиться искренность мужчины? Она пожала плечами и пошла в противоположную сторону.
На следующий день, зная, что нужно отправляться в дом Чжэнов с подарком, и желая избежать встречи с Лю Цинем, который должен был уехать, Яо Лин поднялась ни свет ни заря. Небо ещё не начало светлеть, а она уже закончила туалет.
Поскольку праздновали первый год жизни Седьмого молодого господина, она понимала: нельзя одеваться слишком скромно. Выбрала яркий наряд — длинную тунику из шёлковой парчи цвета водяной лилии с узором из пиона и вьюнка, поверх — юбку цвета фиалки с вышитыми цветами хлопчатника. Волосы собрала в высокий узел; утренние лучи играли на них, словно на чёрном нефрите.
Что надеть на голову? Взглянув на открытую шкатулку с украшениями, Яо Лин задумалась. Она знала: сегодня нельзя быть слишком скромной, но сама всегда предпочитала простоту. Все её украшения были сдержанными.
К счастью, месяц назад из дворца прислали партию праздничных украшений. Хотя ей не хотелось их использовать, выбора не было. Из задней комнаты она принесла шкатулку, открыла и выбрала золотую шпильку с драгоценными камнями в виде бабочки и длинную золотую шпильку с огранённым изумрудом в форме маслины, аккуратно вставила их в причёску.
В уши она всегда вставляла маленькие серьги-гвоздики с кошачьими глазами. Их надела ей мать в день её первого года жизни. С тех пор они ни разу не снимались.
Наконец, слегка припудрив лицо собственноручно приготовленной пудрой, Яо Лин взглянула в медное зеркало. Черты лица, обычно такие свежие и юные, давно утратили детскую наивность. Губы сами становились алыми, щёки румянились без румян. Смешно, но она была живым рекламным щитом своей лавки, хотя мало кто знал, что она вообще не пользуется косметикой.
Зачем скрывать природную красоту под слоем краски?
Она аккуратно завязала пояс из нефритово-зелёной парчи — капля скромности среди праздничного великолепия, маленькое проявление собственного упрямства.
Перед выходом она специально зашла во двор и увидела, как Фан Чэн выходит из своей комнаты.
— Сегодня я ухожу, а Лю Циня не будет. Ты самый старший из приказчиков, да и учил тебя он сам. За всем следи сам, — сказала она.
Фан Чэн кивал на каждое слово.
Видя его подавленность из-за ухода Лю Циня, Яо Лин усилила голос:
— Тебе следует радоваться за него! Иначе всю жизнь просидел бы в этой лавке. А теперь у него будет свой дом, своё дело. Разве это плохо?
В глазах Фан Чэна вспыхнуло понимание. Он поднял взгляд на Яо Лин. Та едва заметно кивнула, потом сменила тему:
— Я скоро вернусь. Подожди с приготовлением помады!
Фан Чэн кивнул и только теперь заметил, как преобразилась Яо Лин — словно небесная дева сошла на землю.
«Хорошо, что Лю Циня нет. А то этот дуралей совсем бы растаял!»
На самом деле Лю Цинь сидел в своей комнате и слышал каждый звук снаружи. Его кровать стояла у окна, и, если бы захотел, он мог бы проделать дырочку в бумаге и всё увидеть.
Но он не двинулся. Лежал, укрывшись одеялом, будто мёртвый.
Яо Лин знала, что он слушает, и нарочно повысила голос:
— Передай Лю Циню, что как только в лавке станет спокойнее, я навещу его! Пусть готовит свадьбу как следует. Если приду и увижу беспорядок — не посмотрю ни на что!
Фан Чэн послушно закивал, а Лю Цинь натянул одеяло на голову, будто старый монах в медитации.
Яо Лин медленно вышла через заднюю дверь, держа в руке лакированную коробку с резьбой по мотивам Восьми Бессмертных. Внутри лежали только что испечённые мамкой Цянь пирожки с розовой и миндальной начинкой, а также маленький флакон с густым персиковым сиропом. Госпожа Чжэнь особенно любила сочетать эти два лакомства, поэтому Яо Лин специально велела приготовить их заранее.
У двери она наняла носилки, и паланкин, покачиваясь, повёз её в восточную часть города, к дому Чжэнов.
Добравшись до места, Яо Лин ещё издали услышала шум праздника. Отдернув занавеску, она увидела: повсюду звучала музыка, сопровождение было пышным, улицы заполонили кареты и всадники — настоящий праздник!
Спустившись у боковых ворот, она увидела: все двери были украшены красными лентами, повсюду висели бумажные фонарики — везде царила радость и веселье.
Привратники узнали Яо Лин и с улыбками пропустили внутрь. Приставленная служанка повела её мимо главного зала. Они прошли по извилистым галереям с резными перилами и оказались во дворе. Яо Лин невольно бросила взгляд и увидела: здесь были искусно расставлены цветы, бамбук и декоративные камни, создавая живописную картину.
Пройдя через резные ворота с занавесью, они вошли в переход. А затем — в другой переход, и тут Яо Лин почувствовала, будто попала в иной мир: бесконечные галереи и павильоны, резные балки и расписные колонны, черепица из зелёного нефрита сверкала на солнце.
Служанка, сопровождавшая её, тайком гордилась и наблюдала за реакцией девушки, думая: «Наверняка растеряется от такого великолепия!»
Но Яо Лин осталась невозмутимой. Она лишь бегло огляделась и спокойно шла дальше.
Служанка даже удивилась: хоть девушка и бывала здесь несколько раз, каждый раз она сохраняла такое достоинство — редкое качество!
— Устала, наверное? Вон уже зал для гостей, — сказала служанка.
Яо Лин улыбнулась, и её ярко-красные губы изогнулись в лёгкой усмешке:
— Откуда такие слова? Не устала! Я привыкла к работе, разве можно устать от нескольких шагов?
Служанка на миг опешила, потом тоже улыбнулась и повела дальше. Они долго шли по извилистым дорожкам, пока не остановились у лунных ворот из полированного кирпича. Здесь служанка остановилась, кашлянула, и из-за ворот вышла изящная служанка.
— О, наконец-то дождались эту мастерицу! — воскликнула та. Это была Цзысяо, личная служанка госпожи Чжэнь. Они уже встречались несколько раз и хорошо ладили.
Яо Лин улыбнулась:
— Да уж, какая же ты остроязыкая! Мастерица — это ты, а не я! С тобой рядом и рта не раскрою!
Цзысяо даже не взглянула на сопровождающую служанку, спустилась по ступенькам и взяла Яо Лин под руку:
— Сестричка!
Яо Лин звонко отозвалась:
— Ай!
Они переглянулись и рассмеялись.
— Быстрее заходи, — потянула её Цзысяо, — госпожа уже заждалась! Велела мне встречать тебя у вторых ворот! Ещё чуть-чуть — и сама вышла бы!
Яо Лин игриво ущипнула её за щёку:
— Какая же ты врушка! Госпожа сама выйдет? Разве что император пожалует! Я — кто такая, чтобы ради меня такое устраивать? Погоди, сейчас пойду и скажу госпоже — пусть рвёт тебе рот за такие слова!
Смеясь и болтая, они прошли через сад, пересекли мостик, обошли павильоны и наконец добрались до внутренних покоев.
В зале для гостей уже был накрыт стол: расставлены шёлковые ширмы, опущены тонкие бамбуковые занавеси, в курильницах благоухали ароматы, всё было готово к приёму.
Цзысяо показала на стол и засмеялась:
— Видишь? Говорила же — не будешь сидеть за столом! А теперь столько вкусного пропадёт зря!
Яо Лин взглянула на неё и ответила с улыбкой:
— Какое пропадёт? Гостей нынче будет много. А если вдруг не придут — всё равно раздадут слугам, тебе достанется!
Цзысяо отвернулась с видом презрения:
— Кто ж этими объедками интересуется! Ты принесла или нет? Я только твои розовые пирожки и жду!
Яо Лин подняла руку:
— А это что?
Цзысяо вырвала коробку и прижала к груди:
— Забираю себе! Чтоб никто не видел! А то опять не достанется!
Яо Лин не стала спорить, лишь бросила:
— В коробке и для госпожи есть. Забирай, только потом сама объясняйся!
Цзысяо тут же вернула коробку и скорчила гримасу:
— Милая сестричка, в следующий раз приноси побольше! Всегда так скупо — госпоже едва хватает, нам и вовсе ничего не остаётся!
http://bllate.org/book/9132/831522
Готово:
