Лицо старика Цзи и без того пылало, как гранатовый цветок, но слова Яо Лин заставили его вспыхнуть ещё ярче — будто пламя поднялось прямо изнутри. Он тяжело вздохнул:
— Стар я! Нельзя не признать! Эти кости уже не те, что в молодости!
Яо Лин тоже сочувственно вздохнула и ласково взяла его под руку:
— Вижу, ты пришёл так рано — наверняка не успел позавтракать! Пойдём! Я заранее велела на кухне приготовить четыре холодных и четыре горячих блюда. А ещё подогреем пару чарочек сливового самогона — согреешься и выведешь сырость. Как тебе?
Услышав про вино, старик Цзи так обрадовался, что глаза и рот словно запрыгали у него по лицу, а нос стал похож на горящую свечку.
— Хозяйка такая заботливая! Отлично, отлично!
На столе в общей столовой для прислуги уже стояли четыре закуски: маринованное мясо с нарезанным бамбуком, утка в дрожжевом рассоле с огурцами. На плите весело потрескивало масло, и вот уже подавали четыре горячих блюда: тушёные креветки, баклажаны в масле, тушеные побеги бамбука с мясом и, наконец, любимое блюдо старика Цзи, которое Яо Лин обязательно заказывала на кухне при каждом его приходе — тушеную утку в дрожжевом рассоле.
Увидев весь этот пир, старик Цзи, потирая руки, уселся за стол, не в силах скрыть радость. Яо Лин проворно взяла графин и сама наполнила ему чашку домашним сливовым самогоном, лишь потом села напротив.
— Не зевай! Утка остынет и станет жёсткой! — подбодрила она, кладя ему в тарелку щедрую порцию утки, и торопливо добавила: — Пробуй скорее!
Старик Цзи, чередуя глотки вина с кусочками мяса, вскоре слегка опьянел: на лице выступили капли пота, да и жир блестел всё сильнее.
— Дядюшка Цзи, — ласково окликнула его Яо Лин, словно маленькая девочка, и протёрла ему платком испарину со лба. — На жаре организм ослабевает. Когда вино в графине кончится, больше не будем наливать, хорошо?
От этого обращения «дядюшка» сердце старика Цзи растаяло. С тех пор как эта девчонка повзрослела и взяла в свои руки управление Цайвэйчжуаном, он больше не слышал от неё такого ласкового слова.
— Девочка, помнишь, как в детстве? Ты совсем не походила на других девочек — не любила шить и вышивать, зато обожала лазить по деревьям. Летом постоянно цеплялась за меня: «Дядюшка Цзи, подними меня повыше — хочу поймать жука-носорога, ловить цикад!» Помнишь эти летние забавы?
Подвыпивший старик Цзи уже не мог сдерживать язык.
Яо Лин мягко улыбнулась и вылила последние капли вина из графина в его чашку:
— Забирай последний глоток — это на удачу!
Старик Цзи одним махом осушил чашку:
— Стар я, стар… Какая уж тут удача? Лишь бы здоровье сохранилось — и то будет счастье!
Яо Лин кивнула и тихо произнесла:
— Конечно. Дядюшка всю жизнь трудился ради Цайвэйчжуана — это огромный труд! Но теперь у вас дома всё спокойно, сын уже входит в дело, так что можно и отдохнуть!
Лицо старика Цзи исказилось не то улыбкой, не то гримасой. По многолетнему опыту он уже примерно понял, зачем хозяйка его сюда пригласила.
Фан Чэн вчера ничего не сказал, но старик Цзи заметил: парень слишком зелёный, всё, что у него на душе, сразу видно по лицу.
— Неужто хозяйка хочет отправить меня на покой? — лицо старика Цзи от вина стало багровым, как печёнка. Всё, что он решил держать в себе и говорить спокойно, теперь вылетело наружу.
Яо Лин взяла его за руку. Её выражение лица оставалось мягким, но голос звучал твёрдо:
— Дядюшка, порой нужно уметь отпускать!
Пламя, уже готовое вырваться наружу, вмиг погасло от этих слов. Старик Цзи помолчал, потом горько усмехнулся:
— Эти же слова твой отец однажды мне сказал… Так ты знала?
Яо Лин кивнула:
— Знала. Когда отец уговаривал тебя уйти с должности и перейти на попечение за цветочными полями семьи Инь, он именно так и говорил. Теперь его нет с нами, но дух его, я уверена, ни на день не покидает Цайвэйчжуан. Это всё, чему он посвятил жизнь. Я, дочь, не смогла почтить его при жизни, и кроме как беречь и хранить эту лавку, что ещё остаётся мне делать?
Голос её становился всё тише, голова опустилась всё ниже.
Старик Цзи не видел её лица, но по голосу чувствовал боль. Ему стало горько — и за себя, и за эту тринадцатилетнюю девочку.
Ведь другие девочки в семь лет ещё ничего не понимают! А Яо Лин уже тогда следила за производством духов и косметики. В тринадцать лет в благополучных семьях девушки обычно прячутся в глубине гарема, радуются юности… А она? Она уже руководит знаменитой по всему Поднебесью лавкой косметики!
Глядя на эти хрупкие плечи в траурном платье, старик Цзи почувствовал жалость.
Но ещё больше жалел он самого себя. Он и Инь Ду были давними друзьями. Когда Инь Ду открывал лавку, ему не хватало людей. А старик Цзи тогда работал официантом в известной пекинской таверне.
Инь Ду познакомился с ним за обедом, почувствовал родство душ, и вскоре тот ушёл от прежнего хозяина, чтобы присоединиться к Цайвэйчжуану. Сколько же лет прошло с тех пор? Старик Цзи пытался сосчитать, но счёт путался.
Он снова помолчал, потом горько спросил:
— Неужели хозяйка недовольна мной? Может, я состарился, зрение и силы уже не те? Или цветы, что я привёз, не угодили хозяйке?
Яо Лин медленно подняла голову. Её кошачьи глаза с каре-зелёными зрачками блестели искренностью.
— Ничего подобного! Неужели Фан Чэн наговорил тебе? Совсем нет! Я всегда доверяла тебе, дядюшка!
Теперь уже старик Цзи опустил голову и долго не мог поднять её.
Яо Лин прекрасно понимала: ему стыдно, он сам чувствует, что допустил промах. Но, как бы там ни было, упрёков она высказать не могла.
— Дядюшка, — заговорила она через некоторое время мягким голосом, — я знаю, ты не можешь спокойно смотреть на меня и на Цайвэйчжуан. Я прекрасно понимаю: без тебя, который всё это время держал всё на своих плечах, лавка не пережила бы всех испытаний и не достигла бы нынешнего процветания. Но и хозяин не может требовать от одного человека трудиться до самой смерти. Надо заботиться и о людях! Ты ведь уже немолод, да ещё и болен. Если не начнёшь лечиться и отдыхать, а вдруг случится беда — как мне, младшей, спокойно жить дальше?
Эти слова, особенно фраза «младшей», тронули старика Цзи до глубины души, и его сердце смягчилось ещё больше.
Яо Лин, словно открыв шлюзы, теперь не могла остановиться:
— Вчера Цзи Ли рассказал, что тебе снова плохо. Я так разволновалась! Хотела сама спуститься к вам, но Цзи Ли сказал: «Не надо, отец ещё держится». А сегодня утром я увидела, что ты похудел ещё больше, чем в прошлый раз. Мне стало невыносимо тяжело на душе!
В её глазах блеснули слёзы.
Старик Цзи, который ещё минуту назад был полон обиды и сопротивления, теперь полностью сдался. Ведь она всё ещё ребёнок! Осталась сиротой так рано — разве это мало?
Он вспомнил прошлое и почувствовал не просто стыд, а даже не смел смотреть ей в глаза.
— Дядюшка, не надо так! — Яо Лин наклонилась вперёд и, не касаясь рукавом, сжала его руку. — Ты всю жизнь трудился ради семьи Инь. Это я должна благодарить тебя! Теперь у тебя нет забот — участок, что мы обещали, оставляем за тобой! Сейчас же принесу документы!
К этому моменту у старика Цзи не осталось слов. За последние годы он и так немало прикарманил — не из жадности к семье Инь, просто у каждого есть свои интересы, а у него ведь дети. Теперь же Яо Лин не только ничего не припоминала, но и щедро одарила его. Он чувствовал не только вину, но и стыд перед духами Инь Ду и его супруги.
Когда они погибли, как раз шёл сбор цветов на том самом участке. Пожар начался именно в доме старика Цзи. Позже Инь Ду и его жена были похоронены там же — так возник семейный некрополь Инь.
Поэтому семья Цзи переехала на новое место, где сейчас и живёт. Землю им выделили Инь, дом построили на деньги Инь. И теперь всё это отдавали ему навсегда. Старик Цзи был глубоко тронут.
Яо Лин наконец почувствовала облегчение и стала говорить всё более легко:
— Цзи Ли тоже здесь. Я буду за ним присматривать — не дам ему распускаться!
Услышав про сына, старик Цзи невольно улыбнулся:
— Хозяйка, ругай его как следует! Этот мальчишка без ремня не растёт! Если меня не будет рядом, не жалей! Бей без зазрения совести! Передай от меня: если убьёшь — не взыщу!
Яо Лин звонко рассмеялась:
— Да не боюсь я! Весь род Цзи возлагает на него большие надежды!
Старик Цзи смущённо почесал свой лысый череп и захихикал.
— Мамка Цянь! Вино кончилось — подай рис! Самую большую миску для старика Цзи! — воскликнула Яо Лин, видя, что всё улажено.
Вскоре из кухни вышла полная женщина средних лет с огромной фарфоровой миской, доверху набитой рисом.
— Держи! — громко бросила она на стол, так что рис чуть не высыпался. К счастью, старик Цзи вовремя подставил рот.
— Эта женщина до сих пор не утратила своей резкости! — поддразнил он мамку Цянь.
— Ешь своё! Выпил немного — и сразу разговорился! — бросила та, даже не обернувшись, и ушла.
Старик Цзи показал на её спину палочками и, обращаясь к Яо Лин, сказал:
— Эта женщина явно мне враг! Каждый раз встречает хмурым лицом! Придётся мне быть осторожным — а то вдруг подсыплет песок в рис, а у меня-то зубов почти не осталось!
Яо Лин тоже засмеялась — такой искренней, девчачьей улыбки старик Цзи давно не видел.
— Хозяйка, тебе ведь уже пора…
Едва старик Цзи начал, как Яо Лин тут же сузила глаза. Она знала, к чему клонит разговор — это уже надоело до тошноты за последний год.
— Ешь давай, дядюшка! — перебила она, сильно нажав палочками кусок тушеной утки прямо на его рис, так что тот чуть не выронил миску.
— Ого, сила-то какая! — старик Цзи отряхнул руку. — Стар я, совсем бесполезен! Рука сломана! Видимо, сегодня не уеду!
Яо Лин бросила на него взгляд:
— Отлично! Останешься у нас на несколько дней! В Пекине столько интересного! Пусть Фан Чэн покажет тебе город!
Старик Цзи в панике схватил миску:
— Да ладно, ладно! Дома без меня никак! Жена ничего решить не может — всё спрашивает меня!
Яо Лин не слушала:
— Не верю! А Цзи Инь? Разве она не справится?
Услышав имя дочери, старик Цзи не смог скрыть гордой улыбки:
— Что она знает? Разве что по дому помогает!
— По дому? — не уступала Яо Лин. — Тогда зачем ты брал её с собой на сбор цветов?
Старик Цзи опешил и машинально потёр лысину. Откуда эта девчонка обо всём знает?!
— Кстати, хозяйка, — вдруг вспомнил он, — когда я уйду, кто займётся делами на участке?
Длинные ресницы Яо Лин дрогнули, и она чётко произнесла:
— Лю Цинь.
Старик Цзи на миг замер, потом медленно кивнул. Действительно, у этой девочки хороший глаз! В лавке, кроме Лю Циня, и правда никого подходящего нет.
— Дядюшка, раз уж мы заговорили об этом, есть ещё один вопрос, который я хотела обсудить с тобой, — сказала Яо Лин, решив закончить всё сразу.
— Хозяйка приказывай, — ответил старик Цзи, продолжая уплетать рис.
— Мне кажется, Цзи Инь уже почти шестнадцать — самое время подумать о женихе. Думал ли ты об этом, дядюшка?
http://bllate.org/book/9132/831519
Готово:
