Дом Цайвэйчжуан славился своей изысканной и трудоёмкой продукцией. Под «трудоёмкостью» подразумевалась особая сложность ручной работы: в то время как другие мастерские уже считали помаду готовой, здесь процесс только начинался.
Свежевыжатое персиковое масло смешивали с чистой ключевой водой, ежедневно доставляемой из древнего источника за городом, и выливали в четыре старинных котла, передававшихся в семье из поколения в поколение. Туда же добавляли заранее приготовленный сок для помады и оставляли настаиваться и томиться. Каждый день в течение двух часов за котлами неотлучно дежурил кто-нибудь из работников. Через двадцать дней получалась густая, насыщенная и ароматная основа для помады, которую вычерпывали из котлов.
После этого в котлах оставались цветочные жмыхи, всё ещё богатые маслом. Их аккуратно отжимали чистым нефритовым молоточком. Полученное таким образом масло было особенно концентрированным — именно оно служило основой для элитной помады Цайвэйчжуан.
Однако не весь жмых шёл на отжим: половину обязательно откладывали для других целей.
Затем следовал секретный рецепт семьи Инь. В настой помады добавляли жемчужный порошок, борнеол и эфирные масла различных цветов, после чего приступали к колеровке. В зависимости от желаемого оттенка использовали золотую фольгу, красный коралл или кровавый янтарь.
Обычно этого было достаточно, но если требовался ещё более насыщенный, глубокий красный цвет, добавляли особый пигмент «чунцзян» — тогда оттенок становился похожим на свежую кровь.
И даже после всего этого работа была выполнена лишь наполовину.
Яо Лин проводила Афанг-по и сразу же занялась второй половиной процесса — изготовлением самой помады и её расфасовкой.
В чистый железный котелок наливали масло камелии и воск, ставили на малый огонь и медленно растапливали. Затем туда добавляли свежую ключевую воду, принесённую утром из-за городской черты, и варили.
Вскоре содержимое котелка становилось похожим на молоко — нежным, белоснежным и прозрачным, словно нефрит. Это и был натуральный эмульгатор.
Яо Лин наблюдала, как жидкость в котле постепенно густеет, и протянула руку. Лю Цинь, мгновенно понявший, чего она хочет, подал ей десятидюймовый лотосовый ледяной поднос, доверху наполненный особой смесью порошков — ещё одним секретом Цайвэйчжуан.
Это был не обычный рисовый, пшеничный или кукурузный крахмал и уж точно не свинцовый порошок. Смесь состояла почти из десятка компонентов:
мелкоизмельчённый рис нового урожая, прошедший девятикратный помол и просеивание; порошок жемчуга; порошок слюды; порошок семян вечерней красавицы; розовый порошок; секретная ароматическая смесь Цайвэйчжуан; порошок из белого атрактилодеса и пуэры; порошок известняка и прочие ингредиенты.
Яо Лин взяла поднос, прищурилась и поднесла его к носу, чтобы вдохнуть аромат. Лю Цинь и остальные работники в комнате затаили дыхание — все немного нервничали.
К счастью, спустя мгновение Яо Лин открыла глаза и, улыбнувшись мягко и тепло, словно весенний свет, облегчённо вздохнула вся комната. Особенно Лю Цинь — он буквально выдохнул с облегчением.
Ежедневно именно он отмерял и смешивал все эти порошки, и требования Яо Лин были чрезвычайно строгими — она часто находила повод для придирок. Но сегодня, похоже, всё было в порядке.
Яо Лин, посыпая порошок в котёл, тихо сказала Лю Циню:
— Сегодня пропорции идеальны. Ты хорошо потрудился.
Радость Лю Циня невозможно было выразить словами. Одних этих слов хозяйки было достаточно, чтобы все его усилия показались ему стоящими.
Один из работников бросил ему насмешливый взгляд и в это же время поднёс вторую половину цветочного жмыха — ту, что не шла на отжим масла.
Жмых отправили в котёл, туда же влили ранее приготовленную основу помады. Яо Лин взяла палочку из нефрита Хетянь и медленно, бережно размешала густую массу. В котле закружились яркие лепестки, и насыщенный алый цвет заполнил всё пространство.
Яо Лин замерла, глядя на этот кроваво-красный оттенок, и её нефритовая палочка слегка задрожала в руке.
Лю Цинь, заметив, что хозяйка долго молчит, забеспокоился. В этот момент на поверхности жидкости всплыла пенка, и он поспешил спросить:
— Хозяйка, на поверхности пена. Убрать?
Яо Лин отвела взгляд и равнодушно ответила:
— Займись этим сам. Главное уже сделано. Когда помада остынет, разложите её по коробочкам.
С этими словами она аккуратно убрала нефритовую палочку и молоточек в карман и вышла наружу.
Солнце стояло слишком ярко — его лучи больно резали глаза, и дорогу было не разглядеть. Едва выйдя на улицу, Яо Лин почувствовала головокружение и чуть не упала.
— Хозяйка, осторожно! — один из проходивших мимо работников подхватил её.
Яо Лин отстранилась от его руки, выпрямилась и, собравшись с силами, улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Просто солнце ослепило.
Работник ничего не стал возражать, лишь кивнул с улыбкой.
— Ты новенький? — спросила Яо Лин, приглядевшись к нему внимательнее.
Тот кивнул:
— Да, в мастерской не хватало рук, отец специально перевёл меня с поместья.
Яо Лин вспомнила: месяц назад старик Цзи действительно упоминал об этом.
— Ты Цзи Ли? Младший сын старика Цзи?
Юноша, узнав себя в её словах, смущённо улыбнулся — выглядел он очень добродушно:
— Да, это я.
Яо Лин кивнула и спросила:
— Как здоровье твоего отца? Его давно не видно.
Глаза Цзи Ли прищурились, и в них появилась тревога:
— Со здоровьем всё хуже с каждым годом. Раньше в это время он всегда лично следил за сбором цветов, а в этом году даже вставать с постели тяжело. Вчера, когда привезли цветы, мне сказали, что отец снова слёг — ноги совсем не держат.
Яо Лин нахмурилась:
— Вот как… А ведь я как раз послала человека вниз с поручением — попросить его подняться завтра!
Цзи Ли поспешил успокоить её:
— Ничего страшного! Отец сказал, что сможет прийти. Даже если придётся нести его на руках — он обязательно явится, раз хозяйка зовёт!
В глазах Яо Лин мелькнул острый блеск, и она рассмеялась:
— Ну ты и ловкач на слова!
Бросив на него ещё один взгляд, она направилась дальше.
Цзи Ли, глядя ей вслед, высунул язык:
«Я старше тебя, а ты зовёшь меня „мальчишкой“! Хотя ладно… Кто ж ты такая — хозяйка!»
После полудня вернулся Фан Чэн. Не успев даже умыться, он уже спешил доложиться.
Яо Лин сидела за прилавком и, увидев его запыхавшегося и вспотевшего, кивнула — мол, поговорим позади.
Но тут в мастерскую зашёл гонец из дома Герцога-защитника — забрать заказанную розовую помаду для губ. Яо Лин пришлось заняться им. Гонец оказался болтливым и не уходил, пока не иссякли все темы для разговоров и горло не пересохло.
Только тогда Яо Лин смогла вырваться и отправилась в задние помещения. Но Фан Чэна там не оказалось. Подумав, она заглянула на кухню — и сразу же рассмеялась.
Фан Чэн стоял у плиты, весь мокрый от воды — видимо, торопился умыться. Во рту у него была набита начинка от лепёшки, а в руке он высоко держал огромную кость с мясом, готовясь запихнуть в рот ещё кусок, как только освободится место.
— Погоди, не давись! — засмеялась Яо Лин, наливая ему стакан воды.
— Спасибо, хозяйка! — Фан Чэн запил всё водой и наконец смог говорить.
— Был в поместье? Видел старика Цзи?
Фан Чэн энергично закивал, проглотил остатки еды и ответил:
— Видел. Выглядит неважно.
Яо Лин кивнула:
— Может, встать сможет? В поместье всё спокойно?
Фан Чэн задумался:
— Похудел сильно, но духом бодр. У края цветочных полей как раз зацвела вечерняя красавица — очень красиво.
Яо Лин фыркнула:
— Я тебя не за красотами посылала!
Фан Чэн почесал затылок, потом серьёзно добавил:
— Я знаю, хозяйка велела молчать — ни слова не сказал. Можете быть спокойны! В поместье всё тихо, хотя дом старика Цзи становится всё лучше и лучше.
Яо Лин замолчала, её прекрасные глаза задумчиво блестели.
— Слышала, у старика Цзи старшая дочь уже на выданье? — неожиданно спросила она.
Фан Чэн вздрогнул:
— Вы про Цзи Инь? Девушка хороша собой и добра. Каждый раз, когда я бывал в поместье, она подавала мне чай с двумя оливками в рассоле. Ни одна другая так не делала.
Яо Лин рассмеялась:
— То цветы, то еда! Ты вообще хоть за чем-то смотришь?
Фан Чэн уже собирался что-то возразить, но тут снаружи раздался голос:
— Хозяйка, привезли масло камелии!
Яо Лин поспешила выйти. Фан Чэн смотрел ей вслед и бормотал себе под нос:
— Что хорошего в том, чтобы быть хозяйкой? Целыми днями носишься без отдыха, даже глотнуть воды некогда. У других красоту создаёшь, а сама времени на себя не найдёшь.
— Да что ты такое говоришь! — вдруг возник рядом Лю Цинь. — Наша хозяйка и так красива, как богиня. Если бы ещё и наряжалась — другим и жить не стоило бы!
— Отвали! — Фан Чэн презрительно фыркнул. — Всем в мастерской известно, что ты к ней неравнодушен. Но, скажу тебе прямо, Лю-гэ, хоть бы ты сдержался! Хозяйка — не для тебя...
Лю Цинь зажал ему рот ладонью, оглянулся — никого поблизости — и отпустил:
— Да ты совсем с ума сошёл! Кто тебе сказал, что я на неё смотрю? Просто мне её жаль! Такая юная, а уже одна держит на плечах всё семейное дело. Мы, работники, обязаны помогать ей изо всех сил!
Фан Чэн, не переставая жевать кость, отплёвываясь жиром, парировал:
— Да брось! Кто тебе сказал, что хозяйке нужна твоя помощь? Наша госпожа Инь — не из тех, кто нуждается в поддержке! Мало ли лет ей, а справляется отлично!
Лю Цинь плюнул:
— Конечно, хозяйка способная — это и так ясно! Я и не говорю, что она без нас не справится. Но если можешь помочь — почему бы и нет? Старый господин Инь дал мне эту работу, я ему благодарен до конца дней. Пока жив — буду служить нашей хозяйке беззаветно!
Фан Чэн рассмеялся так, что даже мясо изо рта вылетело:
— Я ведь не хозяйка! Ты уж определись, кому клянёшься!
Лю Цинь сердито глянул на него — и тоже рассмеялся.
Из всех работников Лю Цинь трудился в мастерской дольше всех. Он был беспризорником, и Инь Ду когда-то подобрал его на улице, дал еду, одежду и обучил ремеслу.
Лю Цинь и Яо Лин росли вместе, почти как брат и сестра. Он был старше её на три года, но никогда не позволял себе называть её сестрёнкой. И Яо Лин, в свою очередь, всегда обращалась к нему просто «Лю Цинь» — с детства и по сей день.
Теперь, когда Инь Ду и Хэ Гань ушли из жизни, Лю Цинь стал самым старшим работником. Он никогда этого не говорил вслух, но чувствовал: теперь ответственность за Яо Лин и за Цайвэйчжуан лежит на нём. Раньше эту ношу нес Хэ Гань, теперь — он.
А были ли у Лю Циня к Яо Лин чувства иного рода? Об этом и говорить не приходилось — всем было ясно.
Как уже говорилось, в мастерской никто не сомневался в его чувствах. Но Яо Лин будто не замечала этого — ни внешне, ни внутренне. А Лю Цинь, как мы знаем, был готов следовать за ней куда угодно. Раз она молчала — он делал вид, что и сам ничего не чувствует.
Правда, он прекрасно понимал: он недостоин её. Но, как бы он ни старался подавить в себе эти чувства, каждый раз, видя Яо Лин, он не мог сдержать своего сердца. Всё сводилось к двум словам: влюблённость.
На следующее утро, едва начало светать, Яо Лин только вышла из своей комнаты после умывания, как услышала за задней дверью знакомый хрипловатый голос:
— В этом году жара ранняя — розы и баосян уже вянут при распускании!
Яо Лин тихо подкралась и увидела старика Цзи в тёмно-бордовой одежде, разговаривающего с Фан Чэном и другими работниками.
Она улыбнулась про себя и окликнула его:
— Если небо не милует, придётся людям потрудиться! Надо поливать цветы раньше — разве они откажутся пить?
Старик Цзи, увлечённый беседой, вздрогнул от неожиданности. Узнав голос, он обернулся:
— Ах, хозяйка!
Он уже собрался кланяться, но Яо Лин подскочила и удержала его:
— Сколько раз говорила — не надо церемоний! — улыбнулась она и внимательно осмотрела его. — И правда похудел!
http://bllate.org/book/9132/831518
Готово:
