Старик Цзи, держа во рту полный рот еды, замер на мгновение. Осознав наконец смысл сказанного, он поспешно поставил миску и пристально уставился на Яо Линь:
— Неужто, судя по вашим словам, хозяйка, есть какие-то добрые наставления?
Лишь теперь Яо Линь повернула к нему лицо и, глядя прямо в глаза, ласково и звонко произнесла:
— Старик Цзи, как тебе Лю Цинь?
Время уже поджимало. Лю Цинь вместе с несколькими служащими стоял у дверей помещения, где варили румяна, и молча ждал появления хозяйки.
— Слушай, — начал Фан Чэн, скучая от ожидания и пускаясь в разговоры, — старик Цзи уж точно получит нагоняй! Наша хозяйка — та ещё! Песчинки в глазу не терпит! Увидит хоть малейший косяк — сразу взорвётся!
Другой служащий покачал головой:
— Не факт! Старик Цзи ведь здесь самый старый работник! Ещё при прежнем хозяине ему доверяли! После Хэ Ганя он вообще самый опытный! Хозяйка не может вот так сразу начать его отчитывать — должна же уважать прошлые заслуги!
Фан Чэн вскинул короткую шею и заговорил ещё увереннее:
— А вот и нет! Посчитайте сами: сколько раз уже старик Цзи налажал? Хозяйка давно терпит! Если бы не уход Хэ Ганя и если бы не остался он один, она бы уже давно при всех его отчитала!
Лю Цинь, видя, что разговор набирает обороты, испугался, как бы их не услышали на кухне, и резко оборвал спор:
— Вы, безмозглые болтуны! Сама хозяйка не управится, так вы ещё и лезете со своими глупостями! Подождите, как она выйдет — кожу с вас спустит!
Фан Чэн перепугался и оглянулся по сторонам. Убедившись, что никого нет, он успокоился и принялся ворчать на Лю Циня:
— Ты чего так напугал?! Хозяйка же ещё на кухне, а ты уже пугаешь нас!
— Да, Лю Цинь, ты загнул, — подхватил другой служащий. — Хозяйка никогда не бьёт и редко ругается. Но стоит ей только нахмуриться — и сердце у нас замирает!
Лю Цинь невольно кивнул:
— Верно! У нашей хозяйки такое качество — даже не злясь, внушает страх!
Служащие дружно рассмеялись, а Фан Чэн хохотал громче всех, трясясь всем телом, будто в лихорадке.
В самый разгар веселья за спиной у всех вдруг возникло зловещее ощущение. По шее пробежал холодок, и волоски на затылке мгновенно встали дыбом.
Первым опомнился Лю Цинь. Он тут же стёр с лица улыбку, собрался и, не оборачиваясь, уже с готовой улыбкой на лице медленно повернул голову.
Как и ожидалось, за их спинами в простом светлом платье стояла Яо Линь. Её украшения мягко звенели, брови были изящно сведены, а вся она сияла, словно цветок, распустившийся в утренней свежести весны.
— Хозяйка, как вы сюда попали? Хоть бы предупредили — чуть с перепугу не упали! — Лю Цинь чувствовал себя виноватым: не знал, сколько она уже слышала, и щёки его залились румянцем.
Яо Линь спокойно окинула взглядом всех присутствующих, после чего обратилась к Лю Циню:
— Иди сюда.
Лю Цинь немедленно повиновался, не задав ни единого вопроса.
Фан Чэн, наблюдая, как Лю Цинь важно шагает следом за хозяйкой, не удержался и снова беззвучно захихикал. Яо Линь, будто у неё за спиной были глаза, тут же добавила:
— Вы все пока зайдите в помещение и готовьтесь. Я скоро приду. И чтобы без лени! Если замечу хоть малейший недочёт — миловать не стану!
Фан Чэн с товарищами моментально разбежались.
Лю Цинь не понимал, зачем его позвали. Увидев, что они направляются на кухню, он стал ещё более растерянным. А когда вошёл и увидел старика Цзи, его сердце вдруг тяжело сжалось.
— Лю Цинь, садись! — Старик Цзи как раз пил суп — последнее блюдо прощального обеда. Зная его пристрастие к мясному, Яо Линь специально купила свежий говяжий хвост, и мамка Цянь варила его всю ночь. Сейчас суп был густым, как молоко.
— Вот уж повезло тебе, старик Цзи! — Лю Цинь постарался говорить естественно и сел рядом.
— Какое там везение у старого человека вроде меня? Везение — это у тебя, Лю Цинь! — Глаза старика Цзи, и без того небольшие, теперь ещё и покраснели, сделавшись мутными и неясными.
Но Лю Цинь знал: внешность обманчива — старик хитёр как лиса! Неужели хозяйка не справилась сама и хочет, чтобы помог он?
При этой мысли его сердце, уже начавшее падать, вновь поднялось, и он почувствовал прилив сил. Его голос стал твёрдым и уверенным:
— Кто сказал, что у тебя нет везения? Ты прожил долгую жизнь, у тебя есть дети, дом… Кстати, Фан Чэн рассказывал, что ваш дом теперь совсем немаленький! Одних только дворов перед входом…
Яо Линь прервала его, спокойно произнеся:
— Лю Цинь, старик Цзи больше не будет заниматься делами поместья. Я поручаю всё это тебе.
Лю Цинь словно громом поразило — он остолбенел.
— Я знаю, Лю Цинь, ты человек способный. Ты давно работаешь в лавке, и я тебе доверяю. Цветы с поместья Инь — основа всего Цайвэйчжуана. Без хороших цветов невозможно сделать качественные румяна, — Яо Линь сидела напротив, изящная и прекрасная, и одновременно следила за обоими мужчинами.
— Старик Цзи состарился, пришло время ему на покой. Без надёжного человека в поместье я не смогу спокойно заниматься делами, — продолжала она легко, но её карие глаза с зелёным отливом не спускали взгляда с Лю Циня, ярко отражая его самого.
Лю Цинь знал: в этих глазах отражался именно он. Ведь он смотрел прямо на Яо Линь — застывший, словно окаменевший.
Он провёл в этой лавке больше десяти лет… и теперь должен уйти.
Яо Линь, будто услышав его мысли, добавила:
— Я знаю, Лю Цинь, ты беспокоишься за лавку. Но я здесь! Я буду следить за ней. А ты… не мог бы ты для меня присматривать за поместьем?
Последние три слова она произнесла почти с мольбой. Лю Цинь не мог вымолвить ни слова — лишь крепко кивнул.
«Ничего страшного», — подумал он. «Поместье всего в нескольких десятках ли от столицы. Да и цветы возят каждый день — если там всё спокойно, я смогу приезжать сюда ежедневно».
«Ничего страшного».
Увидев, что Лю Цинь молчит, Яо Линь поняла: он согласен. Она улыбнулась старику Цзи:
— Мои дела закончены. Теперь твоя очередь говорить.
Сердце Лю Циня дрогнуло: как так? Разве всё уже не решено? Он почувствовал, как сердце заколотилось, и лицо побледнело.
Старик Цзи, наевшись до отвала и приободрившись от выпитого, радостно улыбнулся Лю Циню:
— Парень, счастье само тебе на голову падает! Осмелишься ли ты его подхватить?
Лю Цинь, видя эту улыбку, почувствовал ещё большее беспокойство. Он тоже улыбнулся, но в голосе звучала настороженность:
— Какое ещё счастье может свалиться с неба? Не верю! За всю свою жизнь я такого не видывал!
Старик Цзи хихикнул несколько раз, затем его старческая рука, похожая на клещи, выскользнула из-под стола и схватила Лю Циня за рукав:
— Ты ведь ещё не женился? Видел мою дочку Цзи Инь? Красавица, не правда ли?
В этот момент сердце старика Цзи пело от радости. Он уходит, но его зять станет управлять поместьем — разве это не то же самое, что быть у власти самому?
«Хозяйка действительно добрая!» — думал он, широко улыбаясь, не в силах сомкнуть губы.
Лю Цинь же окаменел.
«Что это значит?» — пронеслось у него в голове.
Он провёл рядом с ней больше десяти лет… и теперь должен жениться на другой — прямо у неё на глазах?
Он быстро взглянул на Яо Линь, пытаясь понять, что она думает. Она ведь не ребёнок — прекрасно знает о его чувствах. Она всё понимает.
Яо Линь встретила его взгляд без тени смущения. Её лицо было спокойным, а карие глаза с зелёным отливом — чистыми и неподвижными, как гладь озера.
Лю Цинь выдержал лишь один взгляд — и сдался. Он знал: проиграл. И не просто проиграл — потерпел полное поражение. Да и с чего бы ему выигрывать? Шансов-то никогда и не было.
— Я… я слышал, что девушка Цзи Инь очень красива, — наконец выдавил он, и голос его прозвучал хрипло, совсем не так, как обычно. Старик Цзи удивлённо на него посмотрел.
— Иметь такого тестя, как ты, старик Цзи, — удача, заработанная в прошлой жизни!
Старик Цзи громко рассмеялся и принялся хлопать Лю Циня по плечу. Он был полностью доволен исходом и, обрадовавшись, попросил у мамки Цянь ещё вина.
Яо Линь молча встала и направилась к выходу. Лю Цинь не смотрел на неё, но сердце его тянулось вслед.
— Хозяйка уходит? — не выдержал он.
— Мне здесь мешать не стоит, — тихо ответила Яо Линь. — Вам, двум будущим родственникам, наверняка есть о чём поговорить. Я же чужая здесь. Да и румяна ждут — надо идти.
Глядя, как её стройная фигура, подобная водяной лилии, постепенно исчезает из виду, Лю Цинь почувствовал полное уныние.
«Не вини меня за жестокость!» — думала Яо Линь, уходя. — «Если не влюбляться — не будет и боли. Лю Цинь, ты давно должен был это понять».
Фан Чэн и остальные, дождавшись появления Яо Линь, выполнили всю работу, но так и не увидели Лю Циня. Он забеспокоился: тот никогда не пропускал работу. Что с ним сегодня?
Когда Яо Линь собралась уходить, Фан Чэн подошёл с улыбкой и спросил:
— Хозяйка, куда подевался Лю-гэ?
Яо Линь даже не обернулась, лишь бросила через плечо:
— Твоему Лю-гэ повезло!
Фан Чэн раскрыл рот и не мог прийти в себя. А когда он очнулся, хозяйки уже и след простыл.
За обедом Фан Чэн наконец увидел Лю Циня и тут же подсел к нему с миской в руках.
— Лю Цинь, правда, что тебе повезло? — ухмыльнулся он, намереваясь подразнить друга.
Но Лю Цинь, услышав эти слова, молча встал и ушёл. Фан Чэн удивился: неужели он что-то не так сказал? Пока он недоумевал, мимо прошёл Цзи Ли, уже закончивший есть. Фан Чэн схватил его за рукав:
— Ты только что разговаривал с Лю Цинем?
Цзи Ли покачал головой:
— Я рано поел — провожал отца до повозки. Когда Лю Цинь пришёл, я уже уходил. Кстати, где он сейчас?
Фан Чэн стал ещё более озадаченным. Цзи Ли, заметив его растерянность, засмеялся:
— Фан-гэ, да ты с Лю Цинем, как один человек! Если он вдруг уйдёт, ты, наверное, с ума сойдёшь от тоски!
Фан Чэн как раз отправил в рот ложку риса и чуть не подавился. Он схватил Цзи Ли за воротник:
— Кто?! Кто уходит?!
Цзи Ли весело отстранил его руку и с торжествующим видом объявил:
— Ты разве не знаешь? Ладно, не буду рассказывать — пусть хозяйка сама скажет. Но у меня есть одна хорошая новость — это касается только нашей семьи. Лю Цинь скоро станет моим зятем!
Миска Фан Чэна выскользнула из рук и с громким звоном разлетелась на восемь осколков по кирпичному полу кухни.
Яо Линь собиралась вернуться в свои покои, но, дойдя до внутреннего дворика, остановилась. Вдоль стены цвела туманная роза — её лианы взбирались по решётке, образуя облако цветов, похожее на дымку. Розовые лепестки окутали Яо Линь, окрасив её лицо и одежду в нежный оттенок.
Ласковый весенний ветерок, будто понимая её настроение, коснулся лица и осыпал её дождём лепестков, наполнив воздух благоуханием. Яо Линь закрыла глаза и замерла в этом ароматном облаке, погружённая в спокойствие и умиротворение.
— Цветы прекрасны, — раздался вдруг голос, — но, увы, отцветут — и больше не зацветут.
Яо Линь не удивилась — она знала, что с тех пор, как он вышел из кухни, он следует за ней.
— Лю Цинь, зайди ко мне в комнату.
Лю Цинь слегка удивился — такого приглашения он не ожидал. Ни один служащий, кроме Хэ Ганя, никогда не заходил в покои Яо Линь. Это было запретное место — особый мир в самом сердце шумной торговой лавки.
Яо Линь прошла в самый дальний дворик, открыла дверь своей комнаты и обернулась, взглянув на Лю Циня.
Сердце Лю Циня бешено колотилось. В отчаянии он вдруг почувствовал проблеск надежды. Он часто думал, что понимает Яо Линь, но всякий раз, когда дело доходило до важного, оказывалось, что он ничего в ней не понимает.
При мысли о слове «женщина» ему стало тревожно. Тринадцать лет — возраст, когда девочка становится женщиной. Значит, он не ошибался. Щёки Лю Циня вспыхнули.
Он не ожидал, что станет управляющим поместьем, и уж тем более не ожидал, что Яо Линь сама предложит ему стать зятем семьи Цзи. Переступая порог её комнаты, он всё ещё думал: не сон ли это?
http://bllate.org/book/9132/831520
Готово:
