— Старый Хэ совсем память потерял! Видишь, полчаса назад случилось — и уже забыл! — Хэ Гань нарочно громко рассмеялся, стараясь хоть немного разрядить собственное напряжение.
Он действительно нервничал: и от того, что ему предстояло раскрыть тайну, и от страха перед реакцией Яо Лин. В самый неподходящий момент защекотало в горле, и Хэ Гань закашлялся так сильно, что это даже выручило его — дало передышку.
Увидев, как он кашляет, Инь Яо Лин мгновенно, легко, словно ласточка, вскочила со стула, подошла к шкафу в углу комнаты и достала маленький фарфоровый сосудик из белого сладковатого фарфора. Затем взяла миниатюрную чашечку и налила в неё из сосуда густую янтарную жидкость.
— Дядя Хэ, скорее выпейте эту чашку «Нефритовой росы из листьев личи»! — Яо Лин быстро обернулась и поднесла чашечку прямо к его губам.
Хэ Гань одним глотком осушил её прямо из её рук. Яо Лин поставила пустую чашку и начала мягко поглаживать его по спине, пока приступ кашля наконец не утих.
— Линь-эр, тебе бы чаще улыбаться. Девчонке пятнадцати лет без улыбки разве быть? Целыми днями хмуришься — кто ж тебя замуж возьмёт? — Хэ Гань, едва обретя голос, всё равно начал с шутки.
Яо Лин прекрасно понимала: сегодняшнее дело должно быть чрезвычайно важным. Иначе Хэ Гань не стал бы столько раз пытаться заговорить и всё не мог бы решиться.
— Дядя Хэ! Опять надо мной смеётесь! Да мне и не нужны никакие женихи! Разве плохо всю жизнь провести в Цайвэйчжуане и заботиться о вас?
Хэ Гань замолчал. Сейчас — подходящий момент, подумал он. Если не сказать сейчас, будет слишком поздно.
— Линь-эр, я стар. И вообще… это дело… — язык у Хэ Ганя словно одеревенел, и горечь подступила не только ко рту, но и к сердцу. — Это дело должны были рассказать тебе твои родители сами. А теперь… дядя Хэ…
Сердце Яо Лин мгновенно упало в пропасть. Родители? Та боль, которую она почти забыла, снова начала колоть в самое сердце, будто острым шилом.
— На самом деле… — Хэ Ганю было невероятно трудно говорить. — Твой отец… он был…
В ту ночь работники Цайвэйчжуаня видели, как Яо Лин вышла из комнаты Хэ Ганя. Лицо у неё было мёртвенно бледным, глаза покраснели и горели, словно после пожара: жар ещё чувствовался, но внутри остался лишь пепел. Ни капли жизни — одна пустота.
Те, кто её видел, утверждали, что в руках у неё была маленькая шкатулка из сандалового дерева с резными драконами и фениксами. Но позже, когда кто-то случайно спросил об этом, Яо Лин никогда не признавала:
— Вы просто помутились в глазах! Какая шкатулка?!
Спросивший получил такой взгляд, что больше не осмеливался и рта открывать. Так этот случай и сошёл на нет.
Через три месяца Хэ Гань скончался. Инь Яо Лин лично сопроводила гроб и устроила похороны с почестями, положенными дочери, выполнив все обряды до конца.
С тех пор она осталась совсем одна.
Прошло ещё три месяца. Весна клонилась к концу, цвела туму, и настало время ежегодного изготовления румян.
— Хозяйка, сегодня розы особенно хороши! Посмотрите, — сказал один из приказчиков по имени Фан Чэн, увидев Яо Лин, и, желая угодить, протянул ей пригоршню свежесорванных лепестков баосян, только что привезённых с поместья.
Яо Лин легонько коснулась лепестков пальцем. Сначала она кивнула, но затем нахмурилась.
— Это сегодня утром привезли? — спросила она, беря в руки один ярко-красный лепесток.
Фан Чэн, заметив перемену в её лице, сразу понял: дело плохо. Похоже, лесть вышла боком.
Как раз в этот момент главный приказчик Лю Цинь, руководивший доставкой свежей родниковой воды, увидел происходящее и подошёл узнать, в чём дело.
Яо Лин молча передала ему лепесток.
Лю Цинь сразу всё понял: эти лепестки явно не свежие. Они выглядели сморщенными, поблекшими, вялыми в руке — вся влага давно испарилась.
— Хозяйка, наверное, попались старые среди новых. Остальные вроде нормальные, может быть… — попытался он сгладить ситуацию.
Но лицо Яо Лин стало суровым. Не говоря ни слова, она прошла во двор, наклонилась и внимательно стала осматривать содержимое корзин.
Фан Чэн переглянулся с Лю Цинем. Тот пожал плечами и многозначительно подмигнул: разве ты не знаешь характер хозяйки? Если она уличит в ошибке — так просто не отделаешься!
Лю Цинь тут же позвал пятерых-шестерых работников, и все вместе стали помогать Яо Лин перебирать лепестки.
В итоге выяснилось: среди десятков корзин оказалось сто тридцать старых лепестков.
Яо Лин выпрямилась, стряхнула пыль с ладоней и спокойно приказала:
— Пусть кто-нибудь съездит в поместье. Завтра пусть старик Цзи лично поднимется сюда. Скажите, что у меня к нему дело.
Старик Цзи был управляющим цветочными хозяйствами семьи Инь. Раньше он служил управляющим в доме Инь, но когда Инь Ду приобрёл земли за городом специально для выращивания цветов, назначил его туда присматривать.
Лю Цинь кивнул и тут же крикнул Фан Чэну:
— Раз уж ты это заметил, так и ступай передай!
Фан Чэн не посмел возразить и пошёл запрягать повозку.
Яо Лин велела работникам собрать проверенные лепестки и отнести их внутрь — скоро начнётся приготовление пасты. Лю Цинь смотрел на неё, совершенно оцепенев.
— Лю Цинь! Ты ещё здесь торчишь? — раздался голос входившего человека, который тут же отчитал его за хозяйку.
Яо Лин подняла голову и улыбнулась. Перед ней стояла Афанг-по — жена управляющего из дома седьмого сына императора.
— Неужели твой муж снова послал тебя за румянами и духами? — на лице Яо Лин, обычно холодном и изящном, мелькнула улыбка. Лю Цинь уже собирался незаметно улизнуть, но, увидев улыбку хозяйки, вновь замер на месте.
Афанг-по нахмурилась и с ходу дала Лю Циню пощёчину, от которой у того в глазах заплясали звёздочки. Оправившись, он юркнул прочь, будто подмазанный маслом.
— Хозяйка Инь, вы слишком мягки с прислугой! Посмотрите на этих болванов — не знают меры, мечтают о недосягаемом! — Афанг-по плюнула вслед убегающему и только потом обратилась к Яо Лин.
Яо Лин проигнорировала её замечание и, подойдя ближе, взяла её за руку:
— Что ты, старая мамка, делаешь у меня так рано? Ворота ещё не открыты — как ты вообще сюда пробралась?
Тут Афанг-по широко улыбнулась.
Седьмой сын императора, известный своим ветреным нравом, держал множество жён и наложниц и имел много дочерей, поэтому потребление румян и духов в его доме было огромным.
Знатные семьи столицы всегда доверяли только «Цайвэйчжуаню», и все управляющие давно сдружились с Яо Лин. Афанг-по — не исключение.
Она была женой управляющего Цюань Фу из дома седьмого сына императора. Когда-то она была кормилицей самого принца, а позже, получив свободу и достаток, не захотела сидеть дома. Цюань Фу, зная её нрав, поручал ей лучшие дела — в том числе ежемесячные поездки в «Цайвэйчжуань».
— Ворота не открыты? У старухи свои пути! Каждый сторож хочет мзду — бросишь пару монеток, и дорога откроется! Даже собака знает: кто бросает пирожки, того не кусают!
Яо Лин покачала головой, смеясь про себя. У этой старухи язык острее перца — не то чтобы плакать или смеяться, а просто терпи!
— Слушай, хозяйка Инь, не смейся! Месяц назад мы договорились насчёт отличной жасминовой пасты для румян. В доме с Тайфэй и ниже — все дамы, наложницы и барышни остались без запасов!
Афанг-по нахмурилась, пытаясь припугнуть её, но Яо Лин потянула её за руку и, прищурив глаза, как кошка, сказала:
— Иди, поговорим внутри!
Афанг-по не выдержала и расплылась в улыбке, морщинки у рта тут же задрожали:
— Хозяйка Инь, неужели сегодня на кухне опять готовили розовые пельмени?
Яо Лин хитро посмотрела на неё:
— Разве я не знаю, что тебе пора? Конечно, приготовили! Только смотри, не объешься!
Афанг-по так обрадовалась, что чуть не потеряла голову, и, улыбаясь до ушей, заторопилась за Яо Лин в дом. Едва войдя, даже не успев сесть, сразу спросила:
— Готово уже? Надо есть горячим — так вкуснее!
Яо Лин не ответила, а лишь взяла со стола — чёрного лакового, с инкрустацией из перламутра и изображением лотосов — чайник и аккуратно налила чашку чая. Только потом сказала:
— Разве ты не слышала, как я только что говорила? Сегодня попались старые лепестки! Но тебе повезло — кухня, наверное, уже замешивает тесто. Выпей сначала чашку чая, прополощи рот — так пельмени будут вкуснее!
Афанг-по на миг опешила, но потом кивнула, подошла к столу, села и отхлебнула глоток:
— Хозяйка Инь, вы мастер! Всего пару слов — и старуха уже в вашей комнате! Только что говорили, что всё готово, а теперь — «повезло»?
Яо Лин звонко рассмеялась, и в этот момент в ней вдруг проступила девчачья черта:
— А как же иначе? Разве ты пошла бы со мной, если бы я так не сказала? Стоять во дворе — разве это прилично? Работники бы ещё посмеялись!
Афанг-по вздохнула, поставила чашку и с тревогой в голосе произнесла:
— Добрая хозяйка, хорошая девушка, родная моя Инь! Помоги, пожалуйста! Ты же знаешь, седьмой сын императора сейчас особенно милует семнадцатую наложницу. А та без ума от твоей жасминовой пасты! Если не подать вовремя — нам, слугам, несдобровать!
Яо Лин вздохнула в ответ, копируя её интонацию:
— Откуда мне не знать, моя родная Афанг-по? Если бы у меня хоть что-то осталось, разве я не отправила бы тебе? Разве стала бы заставлять тебя мучиться и бегать сюда? Теперь ещё и обувь износишь — придётся мне новую покупать!
Афанг-по снова улыбнулась, думая про себя: это правда.
Яо Лин, увидев её улыбку, тоже улыбнулась:
— Мамка, пойми и меня! Дворец потребовал — и всё. Я простая смертная, разве посмею ослушаться указа? Весь запас, что я приготовила для тебя на месяц, вчера забрал господин Тянь по личному распоряжению.
Господин Тянь — заместитель главного евнуха при дворе, доверенное лицо наложницы Чжуан.
Афанг-по чуть не поперхнулась чаем:
— Как?! Наложница Чжуан тоже полюбила это средство?
Яо Лин медленно поморгала длинными ресницами, глядя на неё с невинной беспомощностью:
— Жасминовая паста для румян цвета спелой вишни. Что поделаешь — господин Тянь лично запросил.
Афанг-по остолбенела. Её рука дрогнула, и чашка с росписью «дети в играх» чуть не выскользнула. К счастью, Яо Лин вовремя подхватила её и аккуратно поставила на стол.
— Что происходит? — Афанг-по встряхнула головой, пытаясь прийти в себя. — Неужели это возможно? Во дворце всегда предпочитали насыщенные ароматы — османтус, роза, мускус… С каких это пор жасмин стал главным?
Яо Лин пожала плечами и села:
— Кто знает? Может, вкусы императора изменились. То любит насыщенное, то надоест — и захочет чего-то лёгкого!
Афанг-по внимательно оглядела Яо Лин с ног до головы и цокнула языком:
— Эх, малышка! Сама ведь ещё не вышла замуж — откуда такие познания?
Яо Лин улыбнулась, и на щеках проступили ямочки, но щёк не покраснело:
— Мамка, вы ошибаетесь! Не обязательно есть свинину, чтобы знать, как бегает свинья. Фразу «Женщина красится ради того, кто ею восхищается» я всё-таки слышала!
Афанг-по замолчала, но краем глаза продолжала разглядывать Яо Лин. Видя её алые губы, чёрные брови, благоухающую кожу и дыхание, словно аромат цветов, она мысленно восхитилась: «Идеальна!»
«Кому же достанется такая девушка? Жаль только — не из знатного рода. Торговка, хоть и умна и красива, но не для большого света».
— Слушай, девочка, — Афанг-по уже не шутила, — тебе пора думать о замужестве. Какие планы?
Яо Лин даже не задумалась:
— Никаких планов!
Афанг-по отвернулась и тихонько высунула язык. Ладно, хватит.
Едва она ушла, как настала пора готовить пасту.
— Лю Цинь, вода в котле уже закипела?
Каждое утро после завтрака в «Цайвэйчжуане» начиналось изготовление румян.
Основу румян составляли свежесобранные на рассвете лепестки лучших роз с собственных цветочных полей. Их тщательно растирали в чистой каменной ступке до густой кашицы, а затем процеживали через тонкую белую ткань, чтобы получить сок.
Но даже после этого румяна ещё не считались готовыми.
http://bllate.org/book/9132/831517
Готово:
