Выйдя из комнаты,
— Стоит ли оно того? — спросила Минчжу. Ведь речь шла о немалой сумме серебра.
— Серебро можно заработать ещё.
Нефрит опустила глаза:
— Минчжу, такой огромный двор прямо перед домом — и впредь никто не посмеет сказать, будто я непочтительна к старшим. Я всего лишь хочу жить спокойно. Если это решит всё раз и навсегда, считаю, что потрачено не зря.
Минчжу промолчала.
— Тебе кажется, будто я много потеряла, но со временем поймёшь: после этого случая те, кто хотел бы воспользоваться мной, хе-хе…
Минчжу уловила скрытый смысл её слов:
— А могу я сама заплатить за строительство дома?
Прикинув внимательнее, она поняла: выходит весьма выгодно.
Нефрит подняла на неё глаза и улыбнулась:
— У тебя сейчас есть серебро?
Нет.
Минчжу захотелось дать кому-нибудь пощёчину.
— К тому же, я человек простой, довольствуюсь малым. Как только мой холм и двор будут готовы, я займусь сельским хозяйством и буду жить в покое. А ты другая: если у тебя талант к торговле и ты заработаешь много денег, то даже если дом построишь ты, обязательно найдутся другие поводы тебя обобрать.
Минчжу захотелось бить кого-то ещё сильнее. Ей почудилось в голосе Нефрит насмешливое злорадство.
— Почему мы такие разные?
— В нашей ветви семьи я старшая дочь. А у вас — у тебя над головой два старших брата, одна невестка, да скоро будет и вторая. Если жизнь девушки-свояченицы окажется в десять раз лучше, чем у них, а то и больше… Как думаешь, к чему это приведёт?
Говоря это, Нефрит даже посочувствовала Минчжу.
Та лишилась всякой боевой прыти и почувствовала сильную головную боль:
— Тогда посмотрим, чей кулак крепче.
Действительно, главная героиня романа остаётся прежней — такой же властной и напористой.
Нефрит покачала головой:
— Нет, сестра. Дам тебе совет: от дедушки тебе ничего не жди. Я — его любимая внучка, и у тебя нет шансов соперничать со мной за его расположение. Но дядю можно попытаться завоевать. И, кстати, приглядись к третьему дяде. Если характер у него в порядке, то с двумя старшими родственниками на твоей стороне ты увидишь, как сильно изменится твоя жизнь.
— Мне это не нужно, — упрямо ответила Минчжу.
Увидев, что Нефрит остановилась и явно ждёт продолжения, Минчжу покраснела до ушей и добавила:
— Хотя… если хочешь что-то сказать, я послушаю. Всё равно сейчас не занята.
Хе-хе.
Ладно, ты главная героиня — тебе и решать.
— Третий дядя любит торговать, его легко склонить на свою сторону. Научи его, но оставь кое-что при себе. Не делай глупости вроде «научил ученика — умер с голоду». Конечно, если однажды убедишься в его порядочности, тогда уже не держи ничего в секрете.
Минчжу гордо заявила:
— Да третий дядя и за всю жизнь не сравнится со мной.
— Главное, чтобы ты сама это понимала. Но ключевую роль играет старший дядя. Ты должна стать для него «маленьким хлопковым жилетом» — самым заботливым ребёнком. И он должен знать, что ты самая добрая и почтительная дочь.
Ради спокойной жизни в будущем Нефрит продолжала давать наставления.
— Фу, как мерзко! — воскликнула Минчжу, покрывшись мурашками.
— Зато действенно! Достигни того, о чём я сказала, и даже если ты обидишь обеих невесток, старший дядя всё равно решит, что виноваты они. Разве не приятно?
— Но процесс слишком утомителен, — возразила Минчжу.
— Сестра, с неба пироги не падают. Чем больше усилий приложишь, тем лучше результат. Напомню ещё раз: нельзя забывать и о старшем и втором двоюродных братьях, да и о Тайпине тоже. Даже если не получится добиться от них такой же преданности, как от старшего дяди, хотя бы шестьдесят процентов — и ты заметишь, как легко станут даваться все твои начинания.
Нефрит вовсе не лезла не в своё дело и не собиралась пользоваться влиянием главной героини. Просто дела в старшей ветви семьи явно сложнее, чем в остальных трёх. Если Минчжу справится, гармоничная жизнь станет совсем близкой.
Кроме того, это был первый шаг к изменению судьбы главной героини. Как бы то ни было, Нефрит не желала повторять трагическую участь из романа: не получить ни капли радости, а при первой же опасности лишиться жизни. Такая перспектива была для неё неприемлема.
— Почему речь только о мужчинах? — спросила Минчжу, но тут же поняла, насколько глуп этот вопрос.
Нефрит и вправду посмотрела на неё, как на дурочку.
— Ладно, сестра. Считай, что сегодня вечером я ничего не говорила.
Она развернулась, собираясь уйти.
— Не уходи! — Минчжу схватила её за руку. Патриархальное общество — пусть ей и непривычно, но признать приходится.
— Хорошо, — Нефрит изобразила неохоту, но сама взяла Минчжу под руку и провела обратно в свою комнату.
Зажгла масляную лампу.
— Видишь, сестра? В этом доме только я могу зажигать лампу так поздно, и никто не скажет ни слова. Всё потому, что дедушка меня прикрывает. Ну и, конечно, потому что я щедро одаривала всех раньше.
— Хватит хвастаться, — не выдержала Минчжу, не терпя её довольного вида. — Говори по делу.
Раз уж затащила внутрь, значит, речь не о каких-то пустяках.
— Вот мой план, сестра. Если ты уладишь дела в старшей ветви и возьмёшь под контроль экономику третьей ветви, наш род Цинь непременно станет образцовой благополучной семьёй в деревне Циньцзяцунь.
Минчжу замолчала. Она была не глупа — просто пока не успела осознать весь замысел.
— Почему пропущена четвёртая ветвь?
— Четвёртый дядя… — Нефрит слегка нахмурилась. Он, пожалуй, умнее своих трёх старших братьев, поэтому стоит понаблюдать за ним ещё немного. Но всё равно он не представляет серьёзной угрозы. — Мы с тобой вместе, да ещё под защитой дедушки и старшего дяди — отец и старший брат не смогут ему помочь. Он не посмеет сопротивляться.
Минчжу пристально посмотрела на Нефрит.
— Всё так реально. Ведь если он не хочет потерять репутацию… — добавила та.
Не думай, будто в ту эпоху важна была только репутация женщин. Для мужчин она имела не меньшее значение, а порой и большее. Женщину с чистой репутацией прощали за многие недостатки — «обычная женщина, чего с неё взять». Именно поэтому Фан Цинъянь предпочёл подсыпать яд, а не требовать справедливости у всей деревни: как учёный муж, он не мог позволить себе слишком мелочно цепляться к какой-то женщине — иначе люди стали бы его презирать.
— Ты злая, — произнесла Минчжу.
— Что поделать, спокойная жизнь даётся нелегко, — ответила Нефрит, глядя ей в глаза. — Ну что, принимаешь мой совет?
Минчжу кивнула:
— Но сначала ответь на один вопрос: кто были твои прежние господа?
— Зачем тебе это знать?
— Просто интересно, откуда у тебя такая смекалка?
— Дом Маркиза Анььян, — прямо ответила Нефрит. Она не собиралась полностью разрывать связи с этим домом: простому люду нужна мощная поддержка, чтобы жить в безопасности. — До ухода я была одной из четырёх главных служанок при старшей госпоже.
— Понятно, — кивнула Минчжу.
Нефрит с облегчением выдохнула: к счастью, такое объяснение сошло за правду, иначе пришлось бы раскрываться.
— Ты больше ни о чём не хочешь спросить?
— Нет, всё в порядке, — ответила Минчжу, поднимаясь. Она чувствовала, что у Нефрит ещё есть что сказать, но та либо не хочет, либо считает, что ещё не время. Настаивать Минчжу не стала.
На следующий день, после завтрака, Цинь Лайфу собрал всю семью и развернул чертежи:
— Это дом, который Нефрит строит за свой счёт для нашей семьи. Эта девочка так добра — сразу по возвращении проверила здоровье всем нам, каждый день приносит вкусную еду, а теперь ещё и дом строит! Хоть бы знала, как нам хорошо!
Нефрит смутилась от таких похвал.
— Нефрит, не надо такого большого дома, — первым заговорил Цинь Ютянь, глядя на неё с виноватым видом.
Цинь Лайфу был доволен, что старший сын так сказал.
Цинь Юди ничего не проронил.
— Нефрит, третий дядя в долгу перед тобой. Если у тебя возникнут трудности — обращайся ко мне без колебаний, я всегда помогу! — Цинь Юлян громко хлопнул себя по груди. Он искренне растрогался: племянница не только кормит и поит их, но и отправила всех его сыновей в школу. Где ещё найти такую заботливую племянницу?
— Язык у тебя, как мёд, — пробурчал Цинь Лайфу, но в глазах у него блестела улыбка. Кто не мечтает о дружной семье?
— Нефрит, у четвёртого дяди других талантов нет, только силушка. Если понадобится помощь — зови!
Цинь Юшуй тоже не остался в долгу.
— Ничего страшного, главное — чтобы вам было приятно, — сказала Нефрит.
Чем скромнее она становилась, тем больше волновались Цинь Лайфу с сыновьями, да и Суньши с Хуаньши тоже: «Какая же глупая племянница! После замужества её ведь оберут до костей!»
Минчжу смотрела на их лица и думала: «Да кто же из нас на самом деле глуп?»
Цинь Лайфу с четырьмя сыновьями отправился к старосте деревни. Через два дня вся деревня Циньцзяцунь узнала: семь лет назад проданная в услужение девочка вернулась домой, и сразу после Нового года начала строить для семьи Цинь большой дом.
Цинь Лайфу никого не стал скрывать правду.
— Нефрит — настоящая дочь, такая заботливая!
— Заметили? За этот Новый год вся семья Цинь поправилась. Все знают, как они жили раньше — наверняка Нефрит покупает им вкусное.
— И не только! После возвращения она сводила всю семью в аптеку: проверить здоровье, вылечить болезни, укрепить организм. Завидно до слёз! Почему у нас нет такой дочери?
— А вы знаете, что все мальчики из семьи Цинь, включая Чанпина, которому в этом году сватают невесту, теперь учатся в школе? Говорят, тоже за счёт Нефрит.
— Как только дом построят, у неё, наверное, и деньги кончатся.
— Эта девочка слишком наивна. Надо же оставить хоть что-то на приданое!
— Говорят, её приданое — тот холм на востоке деревни.
— Да что там приданое! Обычный пустырь. Хотя… если бы она не была такой глупой, разве ушла бы в детстве в город продаваться?
Женщины, стирающие бельё у реки, переговаривались между собой, как вдруг раздался несогласный голос:
— Она же служила в доме знати! Говорят, служанки в богатых домах предназначены для господ… Кто знает, цела ли она вообще?
Все замерли.
Минчжу резко вскочила и направилась к той, что это сказала.
— Бах! — Минчжу с такой силой пнула корыто соседки, что и корыто, и бельё полетели в воду, обдав женщину брызгами.
— А-а-а! — пронзительно завизжала та.
Её звали Лю Моли, и она была из той же деревни, что и мать Минчжу. Но поскольку она — дочь старосты и недавно вышла замуж за парня из деревни Циньцзяцунь, то считала себя центром внимания. Её красота и положение обеспечивали ей популярность.
Однако после возвращения Нефрит Лю почувствовала, что её статус под угрозой: и дома, и в деревне все восторгались этой бывшей служанкой.
В душе она затаила обиду. А узнав кое-что о том, почему семья Фан расторгла помолвку с семьёй Цинь, не удержалась и решила очернить девочку, когда услышала, как все вокруг её хвалят.
Оправившись от испуга, Лю вспыхнула гневом. Вытерев лицо, она вскочила и закричала:
— Цинь Минчжу! Ты что творишь, дрянь?
Она хитро рассчитала: корыто и бельё пусть плывут — потом заставит эту девчонку всё возместить. Семья Цинь теперь богата, можно и ещё немного «выбить».
— Что ты сейчас сказала? — холодно переспросила Минчжу. Её низкий, угрожающий тон пугал куда больше, чем крики Лю.
— А разве я не права? Кто знает, не спала ли она со своим господином? Посмотри на её распутное поведение! — Лю, проглотив комок в горле, выпятила грудь: ей было стыдно, что её напугала девчонка, и она решила показать силу, громко выкрикнув самые гадкие слова.
И тогда…
Минчжу схватила её за шею сзади, резко пнула под колено — и Лю рухнула прямо на берег.
Стиральщицы и девушки, собравшиеся у реки, увидели ужасающую картину:
Цинь Минчжу, хмурясь, безжалостно погрузила голову Лю Моли в воду. Та отчаянно билась ногами и руками, но Минчжу долго не отпускала.
http://bllate.org/book/9130/831326
Готово:
