Выпив миску отвара из женьшеня, Чэньши постепенно утратила мёртвенный оттенок лица, её дыхание стало ровным. Лекарь облегчённо выдохнул и, глядя на Фан Цинъяня, спросил:
— Возьми этот женьшень. Ты внимательно запомнил, как его использовал тот парень?
Фан Цинъянь кивнул.
— Оставайтесь пока во дворе аптеки. Пока не минует угроза для жизни, не покидайте это место. Первые две недели она должна принимать по маленькому ломтику женьшеня раз в два дня. Через полмесяца снова приходите — тогда посмотрим, как идёт восстановление.
Фан Цинъянь снова кивнул.
— И ещё: больной нельзя перенапрягаться и ни в коем случае нельзя выходить из себя. Если такое повторится, даже бессмертные не спасут. Понял? — лицо лекаря стало суровым. — Спасти человека нелегко. Оберегай эту жизнь.
— Хорошо.
На лице Фан Цинъяня всё это время не появилось ни тени облегчения. Устроив тётушку Чэнь во дворе, он протянул Нефриту записку:
— Вот долговая расписка. Не волнуйся, я обязательно найду способ как можно скорее вернуть стоимость женьшеня и те пять лянов серебра, что задолжал ранее.
Слова «пять лянов серебра» прозвучали так, будто их выдавили сквозь стиснутые зубы.
Нефрит, удивлённая ледяной интонацией, машинально взяла записку и увидела чёткие, резкие черты букв. Там значились не только прежние пять лянов, но и десять лянов, которые Минчжу сегодня внесла за него.
— Моя тётушка требовала с тебя эти пять лянов?
Фан Цинъянь промолчал.
— Брат Фан, я принимаю расписку, — сказала Нефрит.
После такого происшествия, даже если они и спасли жизнь тётушке Чэнь, старая злоба исчезла, но нормальные отношения теперь невозможны.
К тому же, зная свою тётушку, Нефрит была уверена: чтобы довести Чэньши почти до смерти, та наговорила таких оскорблений, что хватило бы на целую жизнь.
— Ты хорошо ухаживай за тётушкой Чэнь.
Нефрит произнесла это, взглянула на его холодное лицо и, взяв Минчжу за руку, ушла.
Выйдя из аптеки, она глубоко вздохнула:
— Как неприятно чувствовать себя без опоры!
Минчжу прекрасно понимала её. Она всегда чётко разграничивала добро и зло: не искала ссор, но и не боялась их. Однако на этот раз, хоть они и оказались невольно втянутыми в конфликт, перед лицом ледяного Фан Цинъяня ей казалось, будто она совершила нечто ужасное, и даже спина не выдерживала напряжения.
— Я хочу убить свою мать!
Эти слова застали Нефрит врасплох.
— Вторая сестра, даже если ты так думаешь, нельзя этого говорить вслух! — быстро добавила она, вспомнив, что эта вторая сестра тоже весьма решительный человек, и поспешила её успокоить.
Минчжу повернула голову и уставилась на Нефрит чёрными, бездонными глазами.
— Что случилось?
Минчжу посмотрела на небо — ещё было рано.
— Пойдём, по дороге поговорим.
По пути из города они купили много мясных булочек; по одной держали в руках и ели, остальные лежали в масляной бумаге. Говорили, будто их купили для детей одной семьи. Когда они шли домой по тихой дороге, Минчжу спросила:
— Нефрит, разве родные не надоели тебе?
— Надоели, — ответила Нефрит, глядя на Минчжу. — Особенно тётушка.
— Я всё время думаю: возможно ли жить совсем одному?
Она решилась заговорить об этом именно сейчас, потому что чувство симпатии к Нефрит неожиданно выросло сразу на десять пунктов. Кроме того, она верила своему чутью: эта третья сестра, хоть и немного простовата, но не злая.
Нефрит улыбнулась:
— Вторая сестра, ты слишком просто смотришь на вещи. Скажу тебе: после пятнадцатого числа я собираюсь построить для своей семьи большой дом с черепичной крышей.
— Почему?
Минчжу не поняла.
— Потому что у меня такие же мысли. Но, вторая сестра, если ты не сможешь тайно убрать всех своих родственников, то, даже получив свободу жить в одиночестве, ты всё равно будешь страдать, если кто-то из рода Цинь совершит преступление.
— Коллективная ответственность, — произнесла Минчжу.
Что до убийства всей семьи — даже если бы у неё хватило сил и она не была бы доброй, она всё равно не смогла бы дойти до такого безумия.
— Именно так, — кивнула Нефрит.
— Значит, нам всю жизнь придётся убирать за ними последствия их глупостей? — раздражённо спросила Минчжу, вспомнив свою мать, которая без удержу сыплет оскорблениями и при этом невероятно глупа. Если подобное повторится ещё несколько раз, она не была уверена, что сдержится и не убьёт её сама.
— Конечно нет, — снова улыбнулась Нефрит, и в её улыбке промелькнуло что-то ледяное. — У тётушки Лю теперь только два варианта: либо отправиться в монастырь к старшей сестре, либо вернуться в родительский дом. И только когда она заработает достаточно денег, чтобы вернуть стоимость женьшеня, ей позволят вернуться в семью Цинь.
Минчжу остановилась и посмотрела на Нефрит.
— Что?
— Ты не глупа! — серьёзно сказала Минчжу.
— Конечно, я не глупа, — ответила Нефрит. Эта главная героиня выглядела грозной, но на самом деле мыслила просто и наивно. — В большой семье всегда бывают ссоры — это нормально. Пока всё остаётся в пределах моего терпения, я готова мириться. Ты в порядке, я в порядке — и все будут в порядке.
— А если выйдут за пределы?
Нефрит убрала улыбку:
— Разве старшая сестра не находится сейчас в монастыре, размышляя над своими ошибками? Что до тётушки Лю, я уверена, дедушка и другие поддержат моё решение.
Минчжу потрогала нос, думая про себя: «Так вот почему она обычно улыбается, делая вид доброй, а когда решает действовать, сразу прижимает врага к стене?»
— Расскажи подробнее о своих планах?
Услышав, что у Нефрит тоже есть желание жить отдельно, Минчжу решила поучиться у неё.
Нефрит не стала ничего скрывать и рассказывала по дороге. Когда они уже подходили к деревне, Минчжу вдруг остановилась и протянула руку:
— Нефрит, я хочу занять у тебя серебро.
— Ни за что!
Через час в развалюхе двора семьи Цинь раздался пронзительный крик Люши:
— Цинь Минчжу, ты неблагодарная! Я твоя родная мать, как ты можешь быть против своей же семьи!
Закричав, она бросилась вперёд, чтобы схватить дочь и хорошенько проучить.
Цинь Минчжу ловко уклонилась и с досадой посмотрела на стоящую рядом Нефрит. Она ведь даже слова не сказала с порога, а мать, как всегда выбирая самого слабого, обрушила свой гнев на неё.
— Тебе не оставили выбора!
Лицо Суньши потемнело при мысли о женьшене — до сих пор сердце болело от этой потери.
— Если устроишь ещё один скандал, я заставлю старшего сына дать тебе разводное письмо.
Люши рухнула на землю и начала бить себя ладонями по коленям:
— Я больше не хочу жить! Вы все хотите меня убить?!
Теперь ей было не до всяких примет и запретов. Если её отправят домой, то на день-два ещё можно, но Нефрит заявила, что вернётся она только после того, как заработает достаточно на женьшень. А это когда ещё будет!
Вышедшей замуж женщине нельзя долго жить в родительском доме — пойдут слухи. Даже если родители согласятся, братья с жёнами точно не потерпят.
— Тогда и умри! — с отвращением сказала Суньши.
— Я… я… — Люши понимала, что натворила глупость. Глядя на мрачные лица собравшихся, она сглотнула и, испугавшись настоящего развода, проговорила: — Я поеду в монастырь.
— Старший брат, отвези её, — сказала Нефрит.
Цинь Ютянь кивнул. Из-за Люши он не смел смотреть в глаза своим родным, особенно Нефрит, и чувствовал огромную вину. Поэтому он не возражал, хотя понимал: даже за всю жизнь Люши не заработать нужную сумму, но считал, что она сама виновата.
— А серебро? — Люши с надеждой посмотрела на Нефрит.
— Тётушка, неужели ты хочешь, чтобы с тобой обошлись так же, как со старшей сестрой, и я ежемесячно выдавала тебе деньги на содержание?
Люши кивнула:
— Нефрит, я ведь твоя тётушка. У тебя есть деньги, я верю, ты не оставишь меня в беде, правда?
— Мечтай дальше, — бросила Хуаньши.
Нефрит добавила:
— Нет.
— Без денег монастырь меня не примет, — растерялась Люши. Она не ожидала такой жестокости.
— Это твоя проблема, тётушка. Я верю в тебя: если ты осмелилась оскорблять такого образованного человека, как брат Фан, то уж с такой мелочью точно справишься.
Люши натянуто улыбнулась, лихорадочно вертя глазами, и в конце концов сдалась:
— Лучше вернусь в родительский дом. Там хотя бы можно посоветоваться с семьёй, может, найдётся другой выход. Даже если меня снова изобьют, всё равно лучше, чем голодать.
— Как хочешь, — равнодушно ответила Нефрит.
Когда Люши ушла, и Нефрит, и Минчжу с облегчением выдохнули.
Однако они не ожидали, что через пару дней тётушка вернётся — и притом таким образом.
В городе Чэньши быстро пришла в себя, съела немного еды и вскоре снова уснула. Лекарь сказал, что если завтра всё будет в порядке, её можно будет отпускать домой.
Попросив работников аптеки присмотреть за ней, Фан Цинъянь вернулся в деревню Циньцзяцунь к закату. Зайдя в комнату, он достал из-под кровати, из-под кирпича, продолговатую деревянную шкатулку.
Достав ключ из-под рубашки, он открыл её.
Сверху лежала стрела со следами крови. Его пальцы скользнули по узору на наконечнике, взгляд стал мрачным.
Через мгновение он положил стрелу обратно и вынул книгу, листая страницу за страницей. Найдя нужное место, уголки губ дрогнули в жестокой усмешке: «Больной слабак, да?»
История о том, как Люши чуть не уморила Чэньши, вызвала переполох в деревне Циньцзяцунь. Староста и несколько старших родственников пришли в дом Цинь. Цинь Лайфу почти не упрекали, но с Цинь Ютянем не церемонились.
Узнав, что Люши уже отправили в родительский дом, их лица немного прояснились.
А Люши, вернувшись домой, действительно получила то, чего опасалась. Хотя она и пыталась смягчить правду и представить события в выгодном свете, родные прекрасно знали её характер и избили гораздо жесточе, чем Цинь Ютянь.
Но, отхлестав её, семья Лю начала тревожиться: что делать дальше?
Братья с жёнами, не желавшие, чтобы сестра задержалась надолго, ломали голову, но решения не находили: они боялись, что, если неправильно поступят, семья Цинь и вправду пришлёт разводное письмо.
Люши, видя, как родные переживают из-за неё, немного успокоилась: хуже всего было бы, если бы и они отказались от неё.
Однако еда в родительском доме была куда хуже, чем в доме Цинь. Уже через день ей стало невыносимо пресно, и она сильно пожалела: если бы не потеряла голову в тот раз, сейчас бы наслаждалась вкусной едой в доме Цинь.
— Почему вы ещё дома? Ведь ваш сынок Шитоу упал в воду!
Однажды в дом ворвался сосед и закричал. Шитоу был самым любимым ребёнком в семье Лю, и, услышав это, все побледнели и помчались быстрее зайца.
Люши фыркнула, но решила всё же пойти посмотреть. Только она вышла за ворота, как заметила на земле свёрток в масляной бумаге, от которого шёл аппетитный аромат мяса. Подняв его и заглянув внутрь, она увидела крупные мясные булочки.
Вспомнив, что старший брат сегодня ездил в город, она решила: наверняка он тайком купил их для Шитоу. Проглотив слюну, она не выдержала соблазна, унесла булочки в дом и быстро съела, тщательно вытерев рот, прежде чем выбежать на улицу.
Ранним утром шестого числа, пока жители деревни Цинь готовили завтрак, умывались или убирали дворы, раздался настойчивый стук в ворота. Открыв, они увидели отца Лю с сыновьями, несущими на носилках Люши.
— Что случилось? — спросил Цинь Лайфу.
— Не знаем. С вчерашнего дня она плохо себя чувствует, вечером вообще не смогла есть. Мы показали её деревенскому лекарю, но он ничего не нашёл, — сказал отец Лю и добавил: — Она теперь ваша, делайте с ней что хотите. Мы уходим.
С этими словами он и его сыновья бросили Люши и убежали.
Из-за прошлых проделок Люши все в семье Цинь, включая Нефрит и Минчжу, решили, что она притворяется, и подошли без особого сочувствия. Однако увидели, что у неё обильно течёт пот, лицо совершенно белое, дыхание слабое — казалось, она вот-вот испустит дух.
— Мама! — Цинь Канпин проверил её и обнаружил, что тело горячее.
— Дедушка, отец! — взволнованно воскликнул он. — Мама не притворяется!
— Быстро зовите лекаря! — приказал Цинь Лайфу. Хоть он и ненавидел Люши, но она родила старшему пятерых детей, и он не мог допустить её смерти. Вспомнив поведение семьи Лю, он пришёл в ярость.
К несчастью, деревенский лекарь тоже ничего не обнаружил и посоветовал отвезти её в город.
В городе их снова принял тот же лекарь из аптеки «Канхэ».
http://bllate.org/book/9130/831324
Готово:
