— Ладно, хватит, — нетерпеливо перебила Цинхэ Хэ Суньши. — От твоих речей у меня голова раскалывается. Такое дело я точно не потяну — делай всё сама! Кстати, через пару дней Чэн пойдёт с Тан Эрнюем и другими из деревни жечь уголь. Раз уж ты получила деньги, зайди в город, купи два цзиня мяса и заодно сошьёшь ему пару новых рубах. Мужчина не может всё время ходить в старом и рваном.
Цинхэ опешила:
— А?
Хэ Суньши кивнула:
— Что «а»? Жечь уголь — дело нелёгкое: сначала надо нарубить дров в горах, потом натаскать их в глиняную печь и там обжигать, а когда получится уголь — взвалить на спину и везти в город продавать. Если он не будет сыт, откуда ему силы взяться?
Хэ Чэн, одолживший у У Шоу бычий возок, окликнул Цинхэ:
— Я поеду с тобой.
Цинхэ взглянула на него — такой расторопный вид, что прямо злость берёт.
— Я целыми днями, без сна и отдыха, чуть не погибая, заработала эти деньги, и они даже в руках не успели согреться, а мне уже надо тратить их на твои вкусности и одежонку! Да ведь ещё и начать-то ничего не сделал…
Её ворчание долетело до ушей Хэ Чэна, и он лишь усмехнулся:
— Это мать велела купить, а не я прошу.
Цинхэ сверкнула глазами:
— Ты материным именем прикрываешься?!
— Ну ладно, — сказал Хэ Чэн, — как только я заработаю денег, тоже куплю тебе мяса и сарафанов.
Он подпрыгнул и уселся на передок повозки.
Цинхэ фыркнула с явным пренебрежением:
— Ха! Заработаешь — тогда и поговорим.
Сидя в телеге, она невольно задумалась, глядя на широкую спину впереди. Муж едет, правит быком, жена рядом — вместе едут в город за покупками… Такое она себе и раньше мечтала. Если бы он не был таким заядлым игроком, если бы не бегал за другими женщинами… Пусть даже любви между ними нет, но хотя бы жили бы мирно и уважительно друг к другу…
— Нам тоже пора завести свой бычий возок, — вдруг сказал Хэ Чэн. — Так было бы удобнее ездить в город!
Он попал прямо в больное место.
— Ах! — вздохнула Цинхэ. — Я давно об этом мечтаю! С возком я могла бы возить сплетённые сандалии прямо в городские лавки — там платят куда больше, чем деревенским скупщикам! Но сколько же стоит один возок?
— Зависит, как покупать. Готовый в городе — три-четыре гуаня. А если купить быка у кого-то из деревни и заказать изготовление телеги отдельно, то и трёх гуаней хватит.
Цинхэ ахнула:
— Да разве это немного — столько денег за одну телегу?!
— Да где уж много! Простая повозка с лошадью стоит десять лянов и больше!
— Сейчас у меня должны остаться сто–двести вэнь на ткань и нитки для сандалий, да ещё на еду, на твои рубахи и прочие расходы… Останется разве что на одно колесо! — с грустью сказала Цинхэ. — Когда же мы сможем купить настоящий возок?
— Не волнуйся, я сам заработаю на него. Твои деньги не трону, — легко ответил Хэ Чэн.
Цинхэ удивилась:
— Хэ Чэн, ты точно Хэ Чэн?
Тот, правя быком, оглянулся через плечо:
— Или ты своего мужа не узнаёшь?
Хотя он и сидел спиной к ней, Цинхэ всё равно энергично кивнула:
— Конечно, узнаю! Мой муж — лентяй, вспыльчивый и заядлый игрок. Так резко переменившись, ты меня пугаешь. Небось, задумал что-то недоброе? Только знай: ни единой монетки ты от меня не получишь!
Хэ Чэн чуть не свалился с повозки от её слов и сердито крикнул:
— Да кто вообще хочет твои жалкие сотни монет?! Я играю, чтобы выиграть, чтобы отыграться, ради семьи, чтобы мать жила в достатке! Просто везение подвело…
«Подвело?!» — мысленно фыркнула Цинхэ.
В городе они первым делом направились к мясной лавке. Сегодня почему-то торговля шла особенно бойко — у прилавка уже толпилось немало народа, и, судя по всему, опоздавшим мяса не достанется. Мясник, улыбаясь, встречал покупателей и тут же поднял цену на каждую цзинь на три вэня.
Хэ Чэн заметил нахмуренные брови Цинхэ и предложил:
— Может, купишь, как в прошлый раз, косточки? Мама отлично варит из них бульон, я даже соскучился.
Цинхэ широко раскрыла глаза:
— Мама говорит, что это она варила тот бульон?
— А разве не она? — удивился Хэ Чэн.
Цинхэ фыркнула:
— Да, конечно, мама варила. Но сегодня косточки покупать нельзя! В прошлый раз меня так отругали, что чуть живой не осталась. Если снова принесу кости, твоя мать меня съест!
Сама не зная почему, но услышав похвалу бульону, пусть и не зная, что его варила она, Цинхэ почувствовала лёгкую радость.
Купив мясо, они отправились в лавку тканей, выбрали материал и пошли к портному, где им сняли мерки. Приказчик заверил, что через два дня можно забирать готовые рубахи.
Выйдя из портной, Цинхэ заглянула в несколько городских лавок, торгующих сандалиями, чтобы узнать цены и посмотреть, какие сейчас в моде модели. Чем больше она смотрела, тем интереснее становилось. Она внимательно запоминала новые узоры: например, вышивку на мыске, разноцветные бусины или кисточки на носке; мужские сандалии должны быть прочными и долговечными, женские — изящными и красивыми.
— Ещё можно сшить стельки из нескольких слоёв ткани, а внутрь положить тонкий слой ваты, — воодушевилась Цинхэ новой идеей. — Так ногам будет мягче и теплее, да и сами сандалии прослужат дольше!
Хэ Чэн молча смотрел на неё, как она вся светится от воодушевления.
Цинхэ случайно поймала его взгляд — он не отводил глаз. От смущения она покраснела:
— Чего уставился? Пойди, приведи возок. Я ещё немного погляжу и пойдём.
Хэ Чэн очнулся, смущённо почесал нос и пошёл за телегой.
Цинхэ запомнила все понравившиеся узоры и обернулась, но Хэ Чэна всё ещё не было. Пришлось идти искать самой.
На противоположной стороне улицы она увидела Хэ Чэна: он нервно теребил руки и метался перед входом в заведение. Рядом с ним стоял мужчина с улыбкой, что-то говорил и указывал на вывеску над дверью: «Долговечная Победа».
Сердце Цинхэ упало, но она не двинулась с места, лишь продолжала наблюдать издалека.
Минута… две… Хэ Чэн всё ходил перед дверью игорного притона, на лице — то надежда, то тревога.
Наконец Цинхэ подошла. Лицо Хэ Чэна на миг исказилось испугом:
— Ты… всё осмотрела?
— Заходи, — спокойно сказала Цинхэ.
Хэ Чэн опешил, пытаясь понять, серьёзно ли она говорит:
— Ты… разрешаешь?
— Но перед этим зайдём ещё в одно место, — сказала Цинхэ.
— Куда? — спросил он, не скрывая радости.
Цинхэ кивнула в сторону.
Хэ Чэн посмотрел туда:
— «Чёрнильная Сокровищница»? Там продают кисти, чернила и свитки. Нам, простым земледельцам, это ни к чему. Зачем туда?
— А как же разводное письмо? Тебе ведь придётся его подписать!
Хэ Чэн стиснул зубы — теперь он понял её замысел.
— Если сегодня переступишь порог этой двери, — сказала Цинхэ, — я немедленно подам на развод. Расстанемся навсегда, и я уйду со своими деньгами жить своей жизнью!
— Да я просто подумал, вдруг сегодня удача улыбнётся… Ладно, ладно! Не пойду, не пойду!
Цинхэ не обратила на него внимания и направилась к «Чёрнильной Сокровищнице». Хэ Чэн бросился за ней:
— Я же сказал, что не буду играть! Зачем ты всё равно идёшь?
Цинхэ холодно взглянула на него:
— Хотя мы и простые земледельцы, но держать дома кисти и бумагу всё равно полезно. Вдруг понадобятся?
«Она явно намекает!» — подумал Хэ Чэн, стоя у входа в лавку, и принялся ворчать:
— Ты совсем распустилась! На одно моё слово десять в ответ! Муж — глава семьи, а ты, считай, перевернула весь дом!
Обратно они ехали молча. Лишь у самой деревни Хэ Чэн вдруг спросил:
— Ты знаешь, почему я вдруг передумал разводиться?
У Цинхэ сердце ёкнуло.
— Просто чувствую: без тебя этот дом — не дом… И я сам — не я, — вздохнул Хэ Чэн.
Цинхэ зло сверкнула глазами:
— Как это «не можешь»? Получается, я тебе просто прислуга, обязанная тебя обслуживать?!
— Не волнуйся, — сказал Хэ Чэн, будто легко давая обещание. — Я знаю, чего ты хочешь. Больше не позволю тебе страдать.
Он не знал, что впереди их уже поджидала новая беда.
Подходя к дому, Цинхэ сразу почувствовала — что-то не так. У ворот собралось человек семь-восемь, все с сочувствием и тревогой смотрели на неё, кто-то даже показал знаками, чтобы она не входила.
В голове Цинхэ пронеслось множество мыслей, но она всё же шаг за шагом направилась к дому. Скрипнула дверь…
Хэ Суньши вскочила и закричала, указывая на Цинхэ:
— Беги! Скажи Чэну, чтобы спасался! Они пришли за долгами…
Не договорив, её грубо схватили за плечо и швырнули на землю. Та задрожала от страха.
— Мама! — Цинхэ бросилась к ней, но её остановили.
Теперь она полностью овладела собой. Быстрым взглядом оценила обстановку. Во двор ворвались человек пять-шесть. Двое выглядели главарями: один — с длинным лицом, сутулый, лысый; другой — плечистый, с густой бородой. Остальные трое — явно подручные, лизоблюды. Посреди двора валялись разбитые вдребезги горшки и миски, а также перевёрнутые табуреты.
Бородач, преградивший ей путь, одной ногой стоял на табурете и игрался блестящим кухонным ножом. Хэ Суньши сидела в углу, растрёпанная, в слезах и соплях.
— Старуха, это твоя невестка? — громко спросил бородач. — Ого! Не ожидал, что у этого жалкого игрока такая красавица жена! Эй, скажи, чем он тебя привлёк? Лучше пойдёшь ко мне!
Послышался хохот. Кто-то крикнул:
— Главарь, отличная мысль! Пусть этот Хэ Чэн отдаст жену вместо долга! Ха-ха-ха!
Другой начал громко стучать крышкой от кастрюли.
Раньше она сама держала нож против Хэ Чэна, теперь другие держат нож против неё. Вот оно, воздаяние за грехи!
Цинхэ твёрдо сказала себе: нельзя бояться! Даже если притворяешься — будь спокойной и решительной. Из фильмов она помнила: должников пугают именно так. Чем больше жертва дрожит, тем веселее им издеваться. Ни в коем случае нельзя показывать страх!
Она холодно уставилась на бородача:
— Вы, посреди бела дня, врываетесь в чужой дом, крушите имущество и запугиваете людей. Похоже, вам очень хочется отведать тюремной похлёбки!
Все на миг замерли — не ожидали такого ответа от молодой женщины. Только бородач ухмыльнулся:
— Ого, какая дерзкая девчонка! Чего нам бояться? Долг — святое дело. Ваш муж должен игорному дому тридцать лянов серебром. Если не платит — мы имеем право требовать!
— Вы сломали ему ногу! — воскликнула Хэ Суньши.
— Хе-хе, — усмехнулся лысый. — Хэ Чэн должен тридцать лянов с процентами. Одна сломанная нога покрывает лишь половину долга. Ему всё ещё осталось пятнадцать лянов.
— Вы… вы… — Хэ Суньши задохнулась от ярости.
«Пятнадцать лянов… Даже если продать дом и землю, не наберётся», — горько подумала Цинхэ.
В этот момент во двор вошёл Хэ Чэн — он задержался, чтобы вернуть возок У Шоу.
http://bllate.org/book/9129/831287
Готово:
