Цинхэ считала, что поступок Хэ Суньши совершенно излишен. Во-первых, вовсе не факт, что здесь действительно шастает вор — может, это просто чья-то шалость, детская проказа. А даже если и вор, то какой же дурак полезет к ним в дом за едой?
Однако вскоре Цинхэ поняла, что ошибалась.
Утром мелкого вора поймала Хэ Суньши, но удержать не сумела. По словам свекрови, это был ребёнок. Постепенно Цинхэ заинтересовалась этим «воришкой».
Днём, когда солнце уже клонилось к закату, Хэ Чэн и Хэ Суньши ушли по делам, и только Цинхэ осталась во дворе, плетя соломенные сандалии. У ворот росло высокое абрикосовое дерево с густой листвой, на ветвях которого висели зелёные абрикосы. Ветерок зашелестел листьями, и тут же раздался стук — один за другим на землю упали плоды.
Цинхэ подняла голову. Уголки губ слегка приподнялись, в глазах мелькнул огонёк: опять явился? Она бесшумно отложила сандалию, шаг за шагом приблизилась к воротам и резко распахнула их, выскочив наружу.
Мальчишка прижимал к груди полную охапку зелёных абрикосов. Услышав шорох, он бросился бежать, но было уже поздно — Цинхэ схватила его за руку.
Ребёнок был одет в лохмотья, весь в грязи; даже лицо сплошь покрывала пыль и засохшая грязь, так что черты его невозможно было разглядеть.
Мальчик враждебно уставился на неё, но в его взгляде ярко светились чёрные зрачки на фоне белков.
— Зачем крадёшь фрукты? — мягко спросила Цинхэ.
— Голоден!
— А где твои родители?
— Померли!
— Почему пришёл в нашу деревню?
— Я нищенствовал в городе, но там старшие парни отбирали всё, что дают. А есть хотелось ужасно, вот я и залез потихоньку в повозку с зерном, чтобы добраться куда-нибудь, где можно найти еду. Так и оказался здесь.
— Эти абрикосы ещё не созрели — кислые и горькие, невкусные.
— Лишь бы набить живот.
Сердце Цинхэ сжалось. Эти слова показались ей знакомыми — ведь когда-то она сама так говорила: лишь бы набить живот! Улыбка Цинхэ стала мягкой и полной сочувствия. Она ввела мальчика в дом, умыла ему лицо, сняв всю грязь и пыль, и положила ему в руки пакетик белых рисовых пирожков с сахаром, которые принесла Юймэй. Ещё два просо-пшеничных хлебца она сунула ему в карман…
Больше она ничего сделать не могла.
Прошло двадцать дней. Цинхэ день за днём плела сандалии — одну за другой, пока пальцы не покрылись мозолями и ранками, от которых было нестерпимо больно. Но результат того стоил: она закончила целых пятьдесят пар!
Пятьдесят пар сандалий по тринадцать монет за штуку — итого шестьсот пятьдесят монет! Цинхэ держала в руках полный кошель, расплываясь в счастливой улыбке. Она чувствовала себя настоящей богачкой!
— Ого~ Что такого радостного? — Хэ Чэн с насмешливой усмешкой посмотрел на неё.
Цинхэ радостно потрясла кошельком:
— У меня теперь деньги! Я заработала!
Хэ Чэн бросил на неё презрительный взгляд и фыркнул:
— И только-то? Всего лишь несколько грошей за плетение сандалий! Не скажешь, будто ты в жизни денег не видывала!
Его слова обрушились на Цинхэ, как ледяной душ, и её радость мгновенно испарилась. Она вспыхнула от злости и, подняв кошель, крикнула:
— Я радуюсь тому, что скоро смогу развестись!
Лицо Хэ Чэна сразу потемнело:
— Что ты сказала?
— Я сказала, что сейчас куплю чернила, бумагу и кисть, чтобы ты подписал документ о разводе… Ай!
Не договорив, Цинхэ почувствовала, как Хэ Чэн с силой потянул её в дом.
— Ты что задумал? — раздражённо спросила она, увидев перед собой шахматную доску.
— Пока мать не узнала про наш развод, сыграем партию. Проиграешь — забудь про развод, будто и не говорила. Выиграю я — разведёмся, — медленно произнёс Хэ Чэн.
— На каком основании?! Ты же сам обещал…
— Играешь или нет?
— Хэ Чэн, ты нарушаешь слово! Почему я должна играть только потому, что ты этого захотел? Не попадусь я на твою удочку!
Хэ Чэн слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнула хитрость:
— Ты боишься?
— Чего мне бояться!
— Боишься, что проиграешь мне! Разве ты не говорила в прошлый раз, что в следующей партии обязательно проиграешь?
Цинхэ не удержалась от сарказма:
— Ты слишком самоуверен и возомнил о себе невесть что! В прошлый раз я просто пожалела тебя и утешила, а ты всерьёз принял! Ладно, играем! Кто кого! На этот раз ты проиграешь без всяких оговорок!
Улыбка Хэ Чэна стала ещё шире.
Интуиция Цинхэ настойчиво шептала: эту партию нельзя играть — потом пожалеешь всю жизнь. Но отказаться она не могла. Ни за что не хотела уступать ему хоть в чём-то.
Была ли эта партия заранее спланирована им? Или это просто каприз? Может, ему просто захотелось поиграть…
Ведь он же обычный бездельник и заядлый игрок! Но почему-то она никак не могла прочесть, что скрывается за его глубоким, непроницаемым взглядом. Это её злило!
Едва сделав семь–восемь ходов, Цинхэ уже оказалась в проигрышной позиции. Сердце её заколотилось так сильно, будто сейчас выскочит из груди. Даже на экзаменах в университете она не волновалась так!
«Чжао Цинхэ, успокойся! Внимательно смотри, хорошо подумай — ведь от этой партии зависит твоё будущее счастье!» — говорила она себе.
Прошла одна благовонная палочка — четыре глаза были устремлены на доску, и вокруг стояла такая тишина, что слышно было, как ветер шуршит листьями абрикосового дерева.
Прошли две палочки — Хэ Чэн и Цинхэ оказались в напряжённой схватке. Один неверный ход — и вся партия будет проиграна. На лбу Цинхэ выступили капельки пота, а Хэ Чэн, хотя и выглядел спокойным, всё это время сжимал левую руку в кулак и не разжимал её ни на секунду.
— Ой-ой… Батюшки… Какая жара! — Хэ Суньши, надев старую соломенную шляпу, вернулась домой и, обмахиваясь рукой, медленно шла к дому.
— Ой-ой… Старость не радость, совсем измоталась! Цинхэ~ Налей-ка мне воды!
— Чэн~ Чэн? Хэ Чэн!
Оба, погружённые в игру, недовольно нахмурились — им мешал этот внезапный шум.
— Дома кто-нибудь есть? Отзовитесь хоть словечком! — Хэ Суньши вошла в главный зал и, увидев, что оба дома и спокойно играют в шахматы, но никто даже не отозвался, тут же разозлилась.
— Вы вообще помните, что у вас есть мать?! Я столько кричала у ворот — никто и ухом не повёл?!
Хэ Чэн слегка повернул голову, но, кажется, даже не взглянул на мать, и тут же снова уставился на доску:
— Мать, сейчас не мешай.
Цинхэ тоже бросила на свекровь короткий взгляд, но тут же вернулась к игре и, делая ход, сказала:
— Простите, матушка, но эта партия для меня очень важна!
По идее, Хэ Суньши должна была взбеситься и опрокинуть доску, но вместо этого она вдруг успокоилась. Перед её глазами встал образ её покойного мужа — отца Хэ Чэна. Тот тоже обожал шахматы и часто говорил ей почти те же слова:
«Сейчас не мешай!»
«Я играю, не отвлекай!»
«Ты всё время болтаешь без умолку! Разве не видишь, что я играю? В шахматах нельзя допускать ни малейшей ошибки!»
…
Хэ Суньши посмотрела на сына, потом на невестку и тяжело вздохнула. Молча она вышла во двор и села на бамбуковый стул, бормоча себе под нос:
— Старик… Как ты там, хорошо ли тебе? Есть ли кто рядом, кто поиграл бы с тобой?
Мимо дома проходила женщина лет Хэ Суньши. Увидев её, та заговорила:
— Почему сидишь одна во дворе? А сын где?
Хэ Суньши тут же выпрямилась и, подражая интонации богатых госпож, ответила:
— Оба молодых сидят в доме, играют в шахматы, время проводят.
Женщина чуть дёрнула уголком глаза, натянуто улыбнулась, распрощалась и вышла из двора. Пройдя немного и убедившись, что вокруг никого нет, она плюнула на бамбук и пробурчала:
— Играют в шахматы! Да ну их! Обычные нищие, сын — бездельник и картёжник, а они ещё важничают, будто из знатного рода!
Прошло две с половиной благовонных палочки — партия завершилась, победитель определился.
Цинхэ покрылась потом, в голове стояла пустота — последствия перенапряжения и стресса. Но в уголках глаз всё же мелькало лёгкое удовлетворение. Она подняла взгляд на Хэ Чэна и сказала:
— Я проиграла, как и обещала.
— Но… — Цинхэ мучительно сомневалась. Неужели она сама себе вырыла яму? Она ведь знала, что он гениален в шахматах, обладает удивительной способностью учиться и проницательностью, недоступной другим. Почему она тогда согласилась играть в шахматы?! Раньше она торжествовала и задирала нос, а теперь он применил её же метод против неё — и она потерпела полное поражение! Цинхэ так и хотелось провалиться сквозь землю!
— Я знаю, о чём ты думаешь. Я выиграл не потому, что особенно умён, а потому что с того самого дня, как ты заговорила о разводе, я стал готовиться к этой партии. Каждый день тайком изучал шахматные трактаты.
Цинхэ широко раскрыла глаза:
— Значит, ты действительно всё спланировал… — Она замолчала на мгновение, потом добавила: — Но даже в этом случае ты очень умён!
— Возможно, с детства наблюдал за отцом, и кое-что запомнил.
— Шахматные трактаты тоже отцовские?
— Да.
Цинхэ не спросила вслух того, что больше всего хотелось знать: зачем он устроил эту партию? Почему так упорно не хочет разводиться? Она не спросила — потому что в тот самый момент побоялась услышать ответ.
* * *
— Матушка, вот ваши деньги за яйца, — сказала Цинхэ, вкладывая несколько монет в руку Хэ Суньши. Ранее, когда Юймэй приходила в гости, Цинхэ взяла домашние яйца в качестве ответного подарка, но свекровь решительно возразила, и Цинхэ пришлось пообещать вернуть деньги.
— Ой-ой, какие деньги между своими?! Разве я жадничаю из-за пары яиц! Просто боюсь, что ты, девочка молодая, растратишь всё без толку, не зная, как трудно вести хозяйство. Лучше спрячь деньги — а то люди подумают плохо!
Хэ Суньши вернула монеты Цинхэ.
«Что за странности? — подумала Цинхэ. — Деньги прямо в руки кладут, а она отказывается. Не похоже на её обычные замашки!»
— А откуда у тебя деньги-то? — глаза Хэ Суньши блеснули любопытством.
Цинхэ улыбнулась:
— Я всё это время плела сандалии, чтобы продать их и заработать.
— Вот как! — Хэ Суньши хлопнула себя по бедру. — Теперь понятно, почему ты всё сидела да плела! Сандалий навалили столько, что и до будущего года не износить! А оказывается, их можно продавать! Сколько же ты заработала?
— По тринадцать монет за пару, всего пятьдесят пар…
— Ах! — Хэ Суньши быстро прикинула в уме и обрадовалась: — Это же отличное занятие! Раз так легко заработать, давай и я стану плести сандалии — тогда доход удвоится!
— Матушка… боюсь, ваши сандалии будет трудно продать…
Лицо Хэ Суньши стало недовольным:
— Ты что, считаешь, что мои хуже твоих?
Цинхэ с трудом подбирала слова:
— Нет, матушка, не в этом дело. Ваши сандалии вы делаете для домашних — удобные, практичные, но не особо красивые. А для продажи нужны другие: и красивые, и прочные, и удобные. Поэтому я специально несколько дней училась у тётушки Цинь. Например, подошву нужно плести по определённому узору, потом обшивать тканью и прострачивать каждую строчку вручную, да и носок с пяткой тоже обшивают тканью…
http://bllate.org/book/9129/831286
Готово:
