— Ах! — радостно отозвались обе и разошлись по своим делам.
Только теперь Гуй Чаншэн взяла нож и разрезала пресноводную мидию вдоль створки. Едва она надрезала раковину, изнутри вытекла немного воды — без единой крупинки ила, лишь плотная мякоть мидии.
Увидев это, Пан Шэнь не скрыла изумления:
— Чаншэн, Чаншэн! А как это едят?
— Жарить можно, варить — тоже. В местах, где мяса не видели бог знает сколько, мидии — уже праздник живота. Это ведь не морепродукты, а значит, аллергия случается редко. Но всё же — с реки, так что часто есть не стоит. Мало — вкусно, много — вредно.
Даже ради спасения жизни не надо бездумно губить собственное тело.
— Сестра, а на что похож вкус этих мидий? — Сынися принесла миску и с любопытством наблюдала, как Гуй Чаншэн аккуратно срезает сырую мякоть со створок и кладёт в посуду. Увидев улыбку девочки, Гуй Чаншэн тоже потеплела сердцем:
— Как будто мясо ешь.
— Правда?
— Конечно! Разве я стану тебя обманывать? Хотя в деревне Янов и есть гора, раньше, когда жилось легче, охотники частенько приносили дичь. Но она-то женщина — ей и в голову не придёт лезть в лес за зверем.
Услышав это, все невольно сглотнули. Гуй Чаншэн заметила жадный блеск в глазах Пан Шэнь и сказала:
— Тётушка, если хочешь попробовать — у нас тут полно. Как приготовлю, угостим вас. Если понравится — возьмёшь себе и дома сделаешь.
— Ладно, спасибо! — обрадовалась Пан Шэнь и тут же принялась помогать: доставала мидий из деревянного корыта и вытирала с них ил.
Госпожа Ян ничего не видела, поэтому не знала, как выглядят эти самые мидии. Но по оживлённому шуму вокруг поняла: должно быть, дело хорошее.
— С тех пор как Чаншэн вернулась из родной деревни, совсем изменилась, — прямо сказала Пан Шэнь, которой было не удержать мысли внутри. — Раньше смотрела на нас косо, а теперь такая добрая!
Гуй Чаншэн лишь смущённо улыбнулась:
— Раньше была глупа. Теперь одумалась. Человеку ведь не вечно жить по-старому.
Даже до того, как очутиться в этом чужом мире, она в своём времени шаг за шагом шла к лучшей жизни, опираясь лишь на внутреннюю решимость. И хоть теперь всё вокруг незнакомо, она всё равно остаётся собой — это никогда не изменится.
— Верно говоришь! Сейчас ты добрее стала, заботишься о Третьем мальчике и остальных. Дай бог, чтобы старший муж и его сын, покойники, увидели — и успокоились бы, — сказала Пан Шэнь, но тут же хлопнула себя по губам: — Ой, чего я ляпнула! Сама себе рот затыкаю!
Глядя, как Пан Шэнь бьёт себя по щеке, испачканной илом, Гуй Чаншэн не удержалась от смеха:
— Тётушка, да берегитесь! У вас же руки в грязи!
Но та не обиделась — напротив, тоже расхохоталась. Весь домик наполнился весёлым смехом, и даже знойный день словно стал прохладнее.
Госпожа Ян, хоть и слепа, не могла скрыть радости. Она потёрла уголки глаз, смахивая слёзы: «Слава небу, семья Янов больше не будет терпеть такие муки. Теперь старшая невестка одумалась — и жизнь наладится».
— Сынися, у нас ещё остались дикие травы? — спросила Гуй Чаншэн, тщательно промывая мякоть мидий.
— Ещё есть! Сегодня в обед использовали половину, а остальное уже помыли, нарезали и сложили в миску.
— Отлично. — Гуй Чаншэн налила воды в котёл, затем пошла за просовой крупой. Обыскав всю кухню, она вдруг поняла, чего не хватает. — Соль-то у нас кончилась?
Третий мальчик, заносивший дрова, кивнул:
— Месяца два назад закончилась. Соль сейчас дорогая — нам не по карману.
Гуй Чаншэн вытерла пот со лба. Без соли никак: даже если многие блюда можно есть и без неё, некоторые просто не раскроются без этой приправы.
Пан Шэнь тут же вскочила:
— У меня есть! Сейчас принесу!
— Спасибо вам, тётушка.
— Да ладно уж! Я ведь сама хочу попробовать эти мидии! — сказала та и, покачиваясь, побежала за солью.
Глядя ей вслед, Гуй Чаншэн, человек из будущего, не могла не признать: простота и доброта древних людей согревают душу. Впрочем, в любом времени люди одинаковы — есть добрые, есть злые. Повезёт встретить хороших — и станет легче; не повезёт — и сердце сожмётся от горя.
— Сестра, а откуда ты знаешь, что мидии можно есть? — спросила Сынися. Ей казалось, что свекровь совсем изменилась: стала доброй и ещё знает столько про еду!
Третий мальчик и Пятый мальчик тоже подняли головы, ожидая ответа. Они думали точно так же, как и Сынися.
Услышав вопрос Сыниси, Гуй Чаншэн на миг замерла. Она так обрадовалась находке, что забыла об одном важном моменте.
Если бы прежняя Гуй Чаншэн узнала про съедобные мидии, она бы ни за что не поделилась с семьёй — съела бы всё сама. Никогда бы не стала готовить для всех.
— В прошлый раз, когда я ездила в родную деревню, одна старушка рассказала мне об этом по дороге. Просто забыла тогда, а сегодня вспомнила — вот и решила попробовать. Если вкусно, будем знать: можно лакомиться такой диковинкой, — ответила она, чувствуя, как неловко звучат её слова. Но правду сказать нельзя — никто не поверит. А если начнут подозревать, что в ней бес поселился, будет ещё хуже. Все ведь прекрасно знают, какой она была раньше.
— Вот как! — обрадовалась госпожа Ян. — Значит, Чаншэн повстречала добрую душу. Другие бы утаили такое, думая только о себе!
Гуй Чаншэн кивнула. Похоже, свекровь поверила. Она облегчённо выдохнула — врать у неё никогда не получалось.
Когда вода в котле закипела, Гуй Чаншэн бросила туда просовую крупу, перемешала лопаткой, а как только крупа разварилась, добавила сырую мякоть мидий и накрыла крышкой.
Пан Шэнь всё ещё не возвращалась, хотя блюдо уже почти готово. Гуй Чаншэн уже собиралась послать Третьего мальчика проверить, как вдруг та появилась.
— Чаншэн, соль принесла! Просто по дороге задержалась — поговорила с одной женщиной, — сказала она, протягивая миску.
Гуй Чаншэн взглянула на потрескавшуюся глиняную мисочку, в которой лежало всего лишь донышко грубой соли, и тяжело вздохнула. Соль так дорога… Чтобы готовить вкусно, нужно скорее придумать, как заработать денег.
Она быстро открыла котёл, всыпала соль, перемешала, а затем добавила немного подвянувших диких трав.
Через некоторое время она попробовала кашу. Разница между этим блюдом и пресной просовой мутью была как между небом и землёй.
Все трое детей — Третий мальчик, Сынися и Пятый мальчик — стояли вокруг, глядя на неё с таким голодным выражением, что сердце сжималось от жалости.
И даже Пан Шэнь невольно втянула носом аромат:
— Чаншэн, пахнет так вкусно!
Гуй Чаншэн кивнула, разлила еду по мискам и велела Третьему мальчику расставить их на стол.
— Готово! Ешьте, пока горячее, — сказала она, сама с трудом сдерживая желание поскорее приступить.
Все уселись за стол. Госпожа Ян, конечно, ничего не видела, но Третий мальчик заботливо дул на её порцию, чтобы та остыла.
Пан Шэнь, хоть и полновата, была на самом деле истощена — в те времена мало кто мог позволить себе сытно питаться. Услышав, что мидии на вкус как мясо, она уже не могла дождаться.
— Сестра, правда как мясо! Очень вкусно! — воскликнул Пятый мальчик, с наслаждением жуя кусочек.
Глядя на довольное личико малыша, Гуй Чаншэн крепче сжала палочки. По сравнению с теми изысканными блюдами, к которым она привыкла в своём времени, это — ничто. Но ведь всё зависит от обстоятельств: когда живёшь в бедности, даже простая еда кажется роскошью.
— Слава той старушке, что рассказала тебе про мидии! — сказала Пан Шэнь. — За всю мою жизнь, с тех пор как вышла замуж, я, наверное, раз десять мясо ела. И то только потому, что муж иногда удавалось что-то заработать. А иначе — и во сне бы не снилось!
— Если вам понравилось, тётушка, забирайте часть с собой. У меня ещё много! — Гуй Чаншэн уже обшарила весь берег перед домом, но после обеда, когда солнце спустится ниже, сходит снова. Пусть это и не деликатес, но лучше, чем ничего.
Пан Шэнь кивнула и, вытирая рукавом слёзы, сказала:
— Когда я ходила за солью, встретила старуху из семьи Хэ. Она сказала, что в деревне Гуйцзя ваша родня запустила торговлю веерами. Продают прямо на рынке, и недорого.
— Я знаю про эти веера. Сегодня с Третьим мальчиком возили дрова в город — сами видели, — ответила Гуй Чаншэн. Действительно, в такое время даже копейка на счету, но веера — почти беззатратный товар. Особенно когда «купи один — второй в подарок»: для тех, кто каждую монету считает, это кажется выгодой.
Она хоть и не торговала, но понимала простую истину!
— Старуха Хэ ещё сказала, что вся деревня Гуйцзя теперь занята этим делом. Всем платят за работу! Говорят, скоро наберут и из других деревень. Может, и мне сходить посмотреть — возьмут ли? — Пан Шэнь посмотрела на Гуй Чаншэн. — Чаншэн, а ты почему не идёшь? У вас же дома всё плохо, кормильца нет… Так дальше — и воду пить нечем будет.
Гуй Чаншэн не ответила сразу. Она вспомнила сюжет книги, которую написала Сяо Сяо И: семья Гуй Чуньсюй переживёт засуху именно благодаря этому веерному бизнесу. Но когда закончится засуха? Если ещё далеко — можно копать колодец, это принесёт прибыль. А если скоро — колодец выкопают, но потом зарабатывать будет не на чём.
— Чаншэн? О чём задумалась? — окликнула её Пан Шэнь. — Я ведь спрашиваю: того человека, что тебя избил, зовут Гуй Чуньсюй. Я слышала от других. Не злись, дитя. Да, ударили — больно. Но сейчас главное — рот кормить. Не стоит из-за обиды губить себя.
— Тётушка, это пока только слухи. Я всё понимаю. Злиться — себе вредить. Да и вообще, с тех пор как я вышла замуж, я — жительница деревни Янов. У Гуй Чуньсюй дела только начались. Своих односельчан они ещё не всех устроили — уж точно не станут брать чужаков.
Госпожа Ян переживала, что невестка согласится и уедет. Родня Гуй Чаншэн и раньше не хотела, чтобы она оставалась вдовой в доме мужа. После смерти старшего сына свекровь несколько раз приезжала сюда, намекая, что пора бы и замуж снова выходить. Если бы не скорбь по умершему, Гуй Чаншэн, возможно, уже давно бы уехала и завела новых детей.
Услышав слова невестки, госпожа Ян облегчённо выдохнула. Теперь, когда та стала доброй и заботливой, её уход означал бы для семьи гибель. Через несколько лет Третий мальчик подрастёт — тогда и можно будет думать о повторном замужестве.
Гуй Чаншэн не думала об этом. Но Третий мальчик, слышавший деревенские сплетни, понял страх матери. Он долго молчал, потом положил палочки на стол и прямо сказал:
— Сестра, не ходи.
Сынися тоже испугалась, что свекровь уйдёт и не вернётся. Пятый мальчик зарыдал и, спрыгнув со стула, ухватился за руку Гуй Чаншэн, будто боясь, что она исчезнет прямо сейчас.
Глядя на троих маленьких испуганных детей, Гуй Чаншэн не знала, смеяться или плакать.
— Ладно-ладно, ешьте скорее! Я всё поняла!
Пятый мальчик вытер глаза и, всхлипывая, прошептал:
— Сестра, не уходи… Без тебя никто так с нами не будет обращаться.
Всего за два дня всё изменилось. Дети, которые раньше её ненавидели, теперь боялись потерять. Гуй Чаншэн нежно погладила его по голове:
— Я никуда не уйду. Буду всегда с вами и буду доброй. Больше не буду глупой, как раньше.
http://bllate.org/book/9126/830902
Готово:
