Пару дней назад они получили письмо из уездного города. Кто его прислал — неизвестно. В доме Ли никто не умел читать, да и родственников с друзьями в уездном городе у них не было. Госпожа Ван подумала, что кто-то над ней подшутил, и чуть не выбросила письмо. Однако Ли Эрчжуан решил, что отправка письма стоит денег, да и конверт выглядел красиво и, похоже, был дорогим. Он взял письмо, захватил пару яиц и отправился в соседнюю деревню к местному учителю, чтобы тот прочитал ему письмо.
В письме говорилось, что зять госпожи Ван, сюцай Чэнь, сдал экзамены и стал цзюйжэнем, а теперь занимает небольшую должность в уездном городе и живёт во дворике неподалёку от перекрёстка улиц Луцзе и Нангужзе.
Госпожа Ван и Ли Эрчжуан тут же заволновались.
Их зять — а для Ли Эрчжуана шурин — теперь чиновник! У него даже есть собственный двор в уездном городе! Они не знали, насколько важна должность «вэньшу», но в их понимании любой чиновник уже не простой смертный: достаточно лишь немного подбросить им крошек со своего стола, и они будут жить припеваючи. Всю ночь они обсуждали план и решили отправиться в уездный город, чтобы разыскать родственника.
Улицы Луцзе и Нангужзе были не из главных в городе, и им пришлось долго расспрашивать прохожих, прежде чем они нашли нужное место. Но даже там они не знали, какой именно из двориков указан в письме, поэтому остановили одного из местных и спросили.
— А, вы про того самого цзюйжэня Чэня, у которого жена при смерти? Кто же его не знает! — быстро указал им дорогу прохожий.
Услышав, что жена Чэнь-цзюйжэня вот-вот умрёт, они забеспокоились: «Неужели Шу Чэнь уже нашла их дочь и та сейчас больна? Это очень плохо! Как бы мы ни относились к Шу Чэнь, именно благодаря ей у нас и возникла связь с семьёй Чэней. Если Шу Чэнь умрёт, оставив после себя лишь девчонку, то как только та выйдет замуж, вся наша связь с семьёй Чэней — особенно с самим цзюйжэнем — оборвётся!»
Они поспешили к маленькому двору Чэнь Юйшаня и громко застучали в ворота.
Чэнь Далан, услышав стук, вышел открыть.
— Кто вы такие? — удивился Ли Эрчжуан, увидев мальчика. Разве это не дом цзюйжэня Чэня? Откуда здесь мальчик?
— Это дом цзюйжэня Чэня. Вы к кому? — спросил Чэнь Далан.
— Твой отец? — взвизгнула госпожа Ван. — А кто твоя мать? Ага! Я-то думаю, почему мой зять столько лет не возвращается домой, бросив мою дочь одну в пустом доме! Оказывается, его соблазнила какая-то уличная лисица! Покажи-ка мне эту лисицу, которая так ловко его околдовала!
С этими словами она оттолкнула Чэнь Далана и ворвалась во двор. Мальчик попытался её остановить, но он был даже младше Чэнь Вэй Юй и легко рухнул на землю, беспомощно наблюдая, как незваные гости помчались прямо к комнате своей матери.
— Спасите! Убивают! В дом ворвались чужие! — закричал Чэнь Далан, поняв, что не в силах их остановить, и побежал на улицу звать на помощь.
Шу Чэнь получила сообщение от 666, когда ещё находилась в книжной лавке. Как обычно, она продала несколько переписанных книг и купила бумагу с чернилами, после чего направилась домой.
Когда она вернулась, мать Чэнь Далана уже умерла. Ли Эрчжуана нигде не было видно. Она увидела лишь Чэнь Далана, лежащего на земле и горько рыдающего. Рядом несколько человек держали госпожу Ван. Хотя в последнее время репутация Чэнь Юйшаня и пошатнулась, он всё же был старожилом этого района. Раз его самого не оказалось дома, а жену довели до смерти два незнакомца, соседи, хоть и опоздали, чтобы помешать или остановить Ли Эрчжуана, всё же успели скрутить госпожу Ван.
Шу Чэнь подумала и не стала подходить ближе, а спряталась наверху, наблюдая за происходящим из окна.
Чэнь-цзюйжэнь всё не возвращался.
Люди связали госпожу Ван и повели в суд; Чэнь Далан последовал за ними.
Когда толпа рассеялась, Шу Чэнь тяжело вздохнула и мысленно поставила огромный крест на Ли Эрчжуане.
«Бесполезный болван! Если уж ты такой смельчак, так прикончи Чэнь Юйшаня! Зачем издеваться над беззащитной вдовой и сиротой?»
Пока она сокрушалась, к ней подошла Чэнь Вэй Юй.
Девочка колебалась, но наконец спросила:
— Мама, правда ли, что цзюйжэнь Чэнь — мой отец?
— Почему ты спрашиваешь? — поинтересовалась Шу Чэнь.
— Я только что видела бабушку и дядю… — сказала Чэнь Вэй Юй, уже не дрожа от страха, как раньше, когда упоминала их. — Дядя сказал, что цзюйжэнь Чэнь — его шурин. Мама, значит, цзюйжэнь Чэнь — мой отец?
— Возможно, — ответила Шу Чэнь. — Но прошло уже несколько лет, и я сама не уверена. Ты видела его сына? Даже если твой отец завёл ребёнка сразу по приезде в уездный город, возраст всё равно не сходится. Поэтому я всё ещё пытаюсь разузнать подробности.
Она не лгала дочери: возраст Чэнь Далана действительно не соответствовал. Однако Шу Чэнь уже выяснила, что та женщина из публичного дома познакомилась с Чэнь Юйшанем во время его первого приезда в уездный город на экзамены. Она влюбилась в него с первого взгляда, выкупила себя и последовала за ним. Когда Чэнь Юйшань приехал второй раз, Чэнь Далану уже исполнился год.
Но Шу Чэнь решила, что нет смысла рассказывать об этом дочери.
Чэнь Вэй Юй занервничала:
— Мама, ведь ты знакома с Чэнь Даланом! Пойди к нему и попроси заступиться за дядю!
— Заступиться? — удивилась Шу Чэнь.
— Я слышала, как они говорили, что бабушка с дядей довели до смерти мать Чэнь Далана, поэтому бабушку отправили в тюрьму, а дядю тоже собираются арестовать… Мама, его мать уже умерла. Если суд приговорит бабушку, у тебя тоже не будет матери…
Теперь Шу Чэнь действительно захотелось рассмеяться. Она внимательно посмотрела на дочь:
— Вэй Юй, помнишь, зачем мы полгода назад приехали в уездный город?
— Но… но… — Чэнь Вэй Юй нервно теребила пальцы. — Но ведь это моя бабушка! Я не могу просто смотреть, как…
— За убийство платят жизнью, за долг — деньгами, — сказала Шу Чэнь. — Какие у меня полномочия вмешиваться? Что до Чэнь Далана… Это месть за убитую мать, Вэй Юй. Если бы меня убили, ты тоже хотела бы, чтобы кто-то просил твоего убийцу простить?
— Но ты же его законная мать! — воскликнула Чэнь Вэй Юй, подняв голову. — Он всего лишь сын наложницы, да ещё и не из благородной семьи! Почему он не должен слушаться тебя?
Шу Чэнь резко вдохнула. Она с изумлением смотрела на свою дочь.
«Неужели девочки в древности так рано взрослеют? Ей ещё и семи нет, а она уже знает разницу между женой и наложницей и понимает, что „не из благородной семьи“ — это плохо?» Шу Чэнь начала сожалеть: может, она ошиблась, выбрав жильё поближе к дому Чэнь Юйшаня? Не соседи ли научили её этим глупостям?
Хотя… возможно, дело не в соседях. Ведь ещё в первой гостинице Чэнь Вэй Юй упрямо отказывалась учиться грамоте. Неужели в головах древних людей передаются какие-то врождённые знания, включая все эти устаревшие предрассудки?
Шу Чэнь задумалась и не заметила, как отвлеклась, пока голос дочери не вернул её к реальности:
— …Мама?
— Между Чэнь-цзюйжэнем и той женщиной, — Шу Чэнь не хотела упоминать перед ребёнком слова вроде «публичный дом», поэтому просто сказала «та женщина», — есть свадебное свидетельство. Знаешь, как это называется? Это называется «оставить жену и взять другую». Если он действительно твой отец, то он нарушил закон.
Лицо Чэнь Вэй Юй исказилось недовольством:
— Мама, как ты можешь говорить, что отец виноват?
— Не я говорю, что он виноват, а закон Великой империи Шоу, — холодно ответила Шу Чэнь.
— Но женщине всё равно нельзя говорить, что её муж виноват! — настаивала Чэнь Вэй Юй.
— Ладно, ладно, — махнула рукой Шу Чэнь. — Иди играть. Не забудь доделать вышивку на кошельке. Бабушка говорила, что без вышивки тебя никто не возьмёт замуж. Не отвлекай меня больше — если я сегодня не перепишу книги, нам нечем будет платить за жильё в следующем месяце.
Чэнь Вэй Юй раскрыла рот, но так и не смогла ничего сказать. Сдерживая обиду, она надула губы и ушла вышивать кошелёк.
Всю ночь Шу Чэнь спала плохо. Первую половину ночи она размышляла, правильно ли она воспитывает дочь, и лишь под утро наконец уснула. Из-за этого на следующее утро она проспала, и даже будильник 666 не смог её разбудить. Она очнулась лишь тогда, когда сквозь окно донёсся голос Чэнь Вэй Юй.
— Чэнь Далан! Ты всего лишь сын наложницы! Как ты смеешь так со мной разговаривать?
Шу Чэнь, ещё не до конца проснувшись, услышала эти слова и мгновенно пришла в себя. Она быстро вскочила, оделась, умылась и заплела волосы, ругая про себя сложные причёски древности. Затем она поспешила вниз, к воротам дворика.
Чэнь Далан стоял в одежде траура, глаза его покраснели от слёз. Услышав шаги Шу Чэнь, он резко обернулся и уставился на неё:
— Кто ты такая?
Чэнь Юйшань, услышав шум, тоже вышел из дома. Увидев Шу Чэнь, он опешил:
— Ли… Ли Шу Чэнь?
— Папа! — обрадовалась Чэнь Вэй Юй, услышав, как он назвал мать по имени, и бросилась к нему. — Я наконец-то тебя нашла!
Шу Чэнь мысленно выругалась, но на лице изобразила недоумение:
— Вы… вы мой муж?
Лицо Чэнь Юйшаня побледнело, затем потемнело, потом снова побелело. Наконец он разозлился:
— Как ты здесь оказалась? Это ты натравила на меня этих людей?
Шу Чэнь продолжала делать вид, что ничего не понимает:
— Муж не возвращался домой много лет. Мать захотела продать нашу дочь, но старейшина уговорил её и велел мне отправиться в уездный город на поиски мужа… Кто эти люди? Кто-то пришёл тебе докучать?
Чэнь Юйшань пристально смотрел на неё. Увидев в её глазах искреннее недоумение и страх быть неправильно понятой, услышав в голосе покорность, он подумал: «Простая деревенская баба вряд ли осмелилась бы на такое». Подозрения рассеялись.
— Вчера твоя мать и брат пришли сюда и довели до смерти мою вторую жену, — сердито сказал он.
— Как?! — поразилась Шу Чэнь. — Как они посмели! Муж, ведь это уездный город! Такое поведение может погубить твою карьеру! Как мать и Эрчжуан могли так поступить? Разве они не думают о тебе? — Голос её дрогнул, и слёзы хлынули из глаз. — Неужели они не считают меня своей дочерью и сестрой? Полгода назад они уже заставили меня продать дочь твою, чтобы погасить их долги! А теперь хотят разрушить твою карьеру!
Она рыдала, не в силах сдержать слёз.
Соседи, услышав шум, начали собираться вокруг. Увидев, как несчастная женщина плачет, одна старушка подошла и погладила её по спине:
— Бедняжка… Да что за несчастье!
Чэнь Юйшань, заметив толпу, ещё больше нахмурился. Он схватил Шу Чэнь за руку и потащил во двор, обернувшись к Чэнь Далану:
— Закрой ворота! Проклятый мальчишка, живо заходи!
Зайдя во двор и закрыв ворота, Чэнь Юйшань спросил:
— Сколько у тебя денег? Отдай всё. Этот проклятый вчера устроил так, что твою мать посадили в тюрьму. Без взятки её не выпустят. Мне нужны деньги, чтобы уладить дело.
Шу Чэнь с изумлением посмотрела на него:
— Муж, у меня с собой было всего несколько десятков монет, когда я приехала в город. Мы с Вэй Юй еле сводим концы с концами — даже она вышивает, чтобы помочь. Откуда у меня деньги?
— Вам что, мало было жить в такой дорогой гостинице! — нахмурился Чэнь Юйшань. Когда он сам приехал в город, до встречи с матерью Чэнь Далана, в гостинице даже кровати не было. А эти расточительницы позволяют себе жить в таком дорогом месте и не могут отложить ни гроша!
Чэнь Вэй Юй полезла в карман и достала десяток медяков, которые протянула отцу с надеждой:
— Папа, это мама давала мне на мелочи. Возьми, пожалуйста.
Шу Чэнь с облегчением подумала, что хорошо, что больше не водила дочь в книжную лавку — иначе та продала бы весь их скарб Чэнь Юйшаню.
Чэнь Юйшань с явным неудовольствием, но всё же взял деньги и повернулся к Шу Чэнь:
— Зачем ты тратишь деньги на эту девчонку? У неё столько монет, а у тебя самой ничего нет?
— Вчера только заплатила за жильё, — сказала Шу Чэнь, широко раскрыв глаза и глядя на него с таким невинным видом, что он не выдержал.
Чэнь Юйшань в отчаянии обыскал дом, собрал все наличные и поспешно вышел.
Чэнь Вэй Юй подошла к Чэнь Далану, гордо задрав нос:
— Видишь? Папа всё равно помогает мне! Думаешь, раз ты сын, он будет на твоей стороне? Мечтай!
Шу Чэнь кашлянула:
— Иди переодевайся.
— Зачем? — удивилась Чэнь Вэй Юй.
— Ты должна носить траур — умерла твоя мачеха, — сказала Шу Чэнь. — Далан, у тебя есть лишняя грубая ткань? Вэй Юй, ты умеешь шить траурную одежду? Быстро сошьёшь себе и наденешь, иначе отец скажет, что ты непочтительна.
Услышав это, Чэнь Вэй Юй испугалась и вместе с Чэнь Даланом пошла искать ткань, чтобы сшить себе траур.
Шу Чэнь наконец перевела дух и села на каменную скамью во дворе. Она ещё не до конца проснулась, а уже пришлось вести эту изнурительную игру. «Как же я устала!» — подумала она. Но едва она расслабилась, как Чэнь Далан подошёл к ней и тихо спросил:
— Почему ты мне помогаешь?
http://bllate.org/book/9124/830774
Готово:
