— Раз уж вы сами признаёте, что это девушка из рода Цзи, на каком основании не позволяете мне забрать её? — без обиняков перебила старшая госпожа Цзян. — Значит, вы всё-таки понимаете: вы сейчас в доме Фан, а не в доме Цзи, и ваша племянница — Цзи Шу Чэнь, а не Фан Шу Чэнь? Не беспокойтесь: я не повезу её в дом моего покойного мужа. Я поручу заботу о ней своей невестке. Ах да, вы ведь, верно, не знакомы с ней? После трагедии, постигшей моего двоюродного брата и его сына, главой рода Цзи стал мой родной брат — и он вправе распоряжаться судьбой своей племянницы.
Через полчаса няня привела целую свиту слуг, которые вынесли из двора Шу Чэнь почти всё имущество, и тихо что-то прошептала старшей госпоже Цзян на ухо.
Та, услышав доклад, со звоном швырнула трость на землю:
— Вот уж действительно достойный дом Фан! Прекрасно, просто великолепно!
Опершись на руку няни, она поднялась и гневно уставилась на старшую госпожу Фан:
— Воспитывать мою племянницу?! Да как вы вообще посмели такое сказать! У моего двоюродного брата была безупречная репутация, и вы, ничтожные людишки, чуть не погубили её целиком!
С этими словами она обернулась и взяла Шу Чэнь за руку:
— Моя хорошая внучка, идём со мной, родная. Больше никогда не смотри на этих людей!
Старшая госпожа Фан не хотела так просто отпускать их — после таких слов репутации дома Фан не было бы места под солнцем. Она поспешила схватить рукав старшей госпожи Цзян:
— Госпожа Цзян, что вы такое говорите? Все эти годы моя невестка заботилась о девушке Цзи с величайшим усердием, вы же…
— С величайшим усердием?! — воскликнула старшая госпожа Цзян и вытащила из рукава две стопки бумаг. — Это вы называете «величайшим усердием»?! У моего двоюродного брата осталась лишь одна внучка — Шу Чэнь. По законам империи Дажан, после кончины главы семьи семьдесят процентов имущества передаются в казну, а остальное — внучке в качестве приданого. А вы? Вот учётные книги дома Цзи и список приданого матери Шу Чэнь — всё здесь! Куда вы дели всё это добро?
Она вытащила ещё несколько документов на недвижимость:
— Эти лавки сейчас зарегистрированы на имя дома Фан! Старуха я, конечно, но такие дела не забываю! Ну что ж, дом Фан, готовьтесь: осмелитесь присвоить деньги казны — придётся всё вернуть до последней монеты!
Старшая госпожа Фан на мгновение замерла и машинально посмотрела на госпожу Фан. Та виновато отвела взгляд.
— Сынок Синжаня?! — с трудом выдавила старшая госпожа Фан. — Разве ты не говорила, что у рода Цзи не осталось ничего, и нам достаточно будет просто содержать девочку все эти годы, а потом выдать её замуж с приличным приданым? Как же так…
— Не читайте мне нотаций при мне! — плюнула ей в лицо старшая госпожа Цзян. — И не верьте таким глупостям, как «нет имущества»! Разве вы не знаете, что ветвь моего двоюродного брата четыре поколения подряд давала по одному наследнику? Разве вы не слышали о двух великих генералах из этого рода? Вы всерьёз поверили, будто у них «ничего нет»? Да вас даже духи не поверили бы! Шу Чэнь, пойдём! Покажем этим людям, что род Цзи ещё не вымер!
Шу Чэнь последовала за старшей госпожой Цзян к выходу. Едва они достигли вторых ворот, как сзади раздался шум:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— Госпожа, очнитесь!
— Быстрее зовите лекаря!
И голос Фан Нин Цай, полный слёз и ярости. Но Шу Чэнь даже не обернулась.
Дом Фан прославился по всему столичному городу.
Уже на следующий день об этом знали все чиновники: некий пятиклассный чиновник по фамилии Фан присвоил имущество генерала Цзи и приданое его сестры, а затем собирался выдать сироту за господина Чао, заместителя министра. Вскоре пошли слухи: не причастен ли этот пятиклассный чиновник к гибели самого генерала Цзи?
Ведь дело об уничтожении рода Цзи всегда вызывало подозрения. Хотя в империи Дажан и случались набеги разбойников, окрестности столицы всегда считались безопасными. Однако именно во время поездки всей семьи Цзи в загородную резиденцию на летний отдых произошла эта трагедия. Вся семья состояла из мастеров боевых искусств, но никто не оказал сопротивления — все были убиты до единого. Разбойники перебили всех, но почему-то оставили в живых одну девочку — Цзи Шу Чэнь.
Слухи всегда распространяются так, чтобы быть как можно более шокирующими. Всего через пару дней даже простые горожане уже знали: легендарного генерала Цзи, защитника границ и победителя врагов, предал и убил какой-то ничтожный пятиклассный чиновник.
— Что? Никто его не убивал? — возмущались люди. — Тогда почему погибли и отец, и сын из рода Цзи, а маленькая девочка осталась жива? Очевидно же: если бы все умерли, чиновник не смог бы прикрыться «заботой о сироте», чтобы завладеть имуществом!
Эти слухи дошли и до императора.
Императору было всего шесть лет правления. Когда же погиб род Цзи, он ещё был наследным принцем.
Как ни старался он приукрасить память об отце, он отлично помнил: его августейший родитель всегда опасался старого генерала Цзи. Сам император однажды осторожно затронул эту тему, но отец сделал вид, что не замечает странностей, и даже намекнул главе Двора наказаний закрыть дело поскорее. Тогдашний глава Двора наказаний, к слову, не был из рода Цзи.
Позже, когда другие принцы начали бороться с ним за трон, император отложил эти сомнения в сторону. Но раз уж теперь всё всплыло снова…
Значит, стоит хорошенько всё расследовать. Это прекрасный повод показать старым костям, какие на самом деле дела творил их «великий покойный император».
Гнев императора делал подчинённых особенно расторопными.
Конечно, император назначил только своих людей, опасаясь, что дело могут замять. Кто-то попытался исключить великого наставника Цзян Минцана из следственной группы, сославшись на то, что он состоит в родстве с домом Цзи, но император одним словом оборвал его:
— Вы боитесь, что великий наставник будет злоупотреблять властью ради личной выгоды? Ерунда! Я сам был его учеником. Не думайте, будто я не понимаю, что на самом деле вы меня оскорбляете!
Что тут оставалось делать? Эти чиновники вовсе не хотели оскорблять императора. Ведь с древних времён лишь немногие советники удостаивались бессмертной славы за самоубийственное обличение правителя. Они же не были советниками-обличителями, и после смерти им не светило никакой славы. А советники-обличители… те были заняты руганью дома Фан. Великий наставник связан родством с домом Цзи и может быть пристрастен? Да как вы смеете! Глава Совета надзора лично собирался вступиться! Кстати, жена главы Совета надзора носила фамилию Цзи.
К тому же, хоть советники-обличители и могли критиковать императора, им всегда требовалось веское основание. Жалость к последнему представителю рода великого генерала и стремление установить истину — разве это повод для нападок на императора? Конечно, нет! Советники не боялись смерти, но боялись умереть без славы.
А вот дом Фан боялся и смерти, и бесславия.
С тех пор как император лично издал указ, резиденцию Фан окружили стражники. Если бы глава Двора наказаний не проявил милосердие и не отправлял ежедневно воду на каждого человека, семья Фан, вероятно, давно бы умерла от жажды. Даже так им приходилось несладко.
Свежих овощей больше не было — приходилось есть только репу и капусту, на которые раньше они и смотреть не хотели. Утренний куриный суп со женьшенем для старшей госпожи Фан тоже прекратился: живых кур больше не впускали, а у них не было запасов, как у простых крестьян. Те три-пять цыплят, что остались, нужно было беречь для больного юного господина.
Господин Фан получил приказ от начальства оставаться дома и размышлять над своими ошибками. Удастся ли ему пережить это испытание — никто не знал.
Госпожа Фан заболела. На этот раз болезнь была настоящей: даже когда Фан Нин Цай приходила плакаться под её окном, она не могла подняться с постели. При этом ей не доставалось и той малости, что получал Фан Нин Сюй — каждый день ему варили кастрюльку куриного бульона.
Фан Нин Цай каждое утро ходила к вторым воротам и ругала Цзи Шу Чэнь, после чего слуги старшей госпожи Фан затыкали ей рот и утаскивали обратно, оставляя без еды. На следующий день всё повторялось. Шу Чэнь, услышав об этом, даже удивилась: как её двоюродной сестре удавалось кричать так громко, будучи голодной?
Благодаря личному вмешательству императора дело быстро прояснилось.
Многие годы назад сёстрам Цзи и Фан были назначены женихи — из рода Цзи и из рода Фан соответственно. Госпожа Фан завидовала сестре: та получила более богатое приданое и сразу после свадьбы получила дворянский титул, тогда как её собственному мужу сначала пришлось хлопотать о титуле для старшей госпожи Фан. Зависть переросла в злобу. Узнав, что сестра с семьёй собирается провести лето в загородной резиденции, она подкупила нескольких бродяг и старую няню из дома Цзи. Няня подсыпала семье Цзи снотворное, а бродяги ночью перебили всех.
Из всей семьи выжила лишь дочь её сестры — Цзи Шу Чэнь. Госпожа Фан взяла девочку к себе и заодно прибрала всё имущество рода Цзи и приданое сестры.
Когда правда вышла наружу, госпожу Фан приговорили к смертной казни с отсрочкой, а господина Фан — к пяти годам ссылки за неспособность контролировать свою жену. Старшую госпожу Фан и её двух детей лишили дворянского статуса и сделали простолюдинами. Имущество дома Фан конфисковали; всё, что принадлежало роду Цзи и матери Шу Чэнь, отправили в резиденцию главы Двора наказаний для проверки и последующей передачи в казну.
Изначально император хотел оставить старшей госпоже Фан и её детям хоть какую-то жизнь — после конфискации и погашения долгов оставить им немного средств. Но расследование показало: дом Фан не только не мог вернуть всё имущество рода Цзи и приданое, но и остался должен огромную сумму. Тут император разгневался: ведь семьдесят процентов имущества бездетного рода принадлежали ему лично! Как смели эти люди растратить его деньги и надеяться на милость?
Так что, едва семья Фан успела подняться после оглашения первого указа, как тут же получила второй: потомкам рода Фан навечно запрещалось сдавать экзамены на чиновников.
Великий наставник чуть не поперхнулся кровью, узнав об этом указе:
— Дом Фан и так стал простолюдинами! Зачем императору лично издавать такой указ? Неужели в шести министерствах все чиновники вымерли, что он сам должен этим заниматься?!
Но что поделать — ученик его собственный, да ещё и император. Пришлось великому наставнику вытереть кровь с уголка рта и продолжать трудиться.
Фан Нин Сюй долго не мог прийти в себя. Его родная мать присвоила имущество той, кого он любил много лет? Он застрял в этом порочном круге, пока не скончалась старшая госпожа Фан. Только тогда он начал хоть немного осознавать происходящее вокруг.
Отец отправляется в ссылку, мать — на казнь, бабушка умерла… А сестра? Фан Нин Сюй несколько дней искал её, но так и не нашёл — и в конце концов смирился. Он продал всё, что осталось в кошельке, купил немного грубой конопляной ткани и надел её в знак траура по матери.
В день казни госпожи Фан Фан Нин Сюй стоял в толпе, молча следуя за процессией. Он видел, как его мать, уже сведённая с ума, всё ещё кричала:
— Я растила тебя десять лет как родную дочь, а ты погубила всю нашу семью! Лучше бы я тогда не спасала тебя!
— Даже кошка или собака привязываются к хозяину! Цзи Шу Чэнь! У тебя сердце из железа! Как ты можешь спокойно смотреть, как твою родную тётю ведут на смерть?!
…
На площади казни палачи прижали её к земле, и она наконец испугалась:
— Шу Чэнь! Прости меня, я виновата! Спаси меня, умоляю!
Фан Нин Сюй молча вышел из толпы с кувшином вина и несколькими мисками. У него не было денег на хорошее вино и еду, поэтому он отнёс в ломбард последнюю одежду и упросил повара в таверне продать ему немного кислого вина и простых закусок. С тех пор как вышел указ, весь город сторонился их семьи.
— Мама, прости, что я плохой сын. Я пришёл проводить тебя в последний путь, — сказал он, расставив перед матерью посуду и собираясь покормить её.
Увидев его, она обрадовалась:
— Сюй-гэ! Беги скорее к Цзи Шу Чэнь и умоляй её! Она тебя любит, она обязательно послушает! Спаси меня!
— Мама, это указ самого императора. Даже если я пойду к двоюродной сестре, это ничего не изменит, — терпеливо ответил Фан Нин Сюй. — К тому же, двоюродная сестра чиста и невинна. Откуда взяться этой любви, о которой ты говоришь?
Госпожа Фан зарыдала:
— Негодный сын! На что я могу рассчитывать с таким, как ты…
Шу Чэнь стояла на втором этаже напротив, наблюдая за происходящим.
Система: [Хост, Фан Нин Цай пропала. Как только твоя тётя умрёт, задание провалится. Я не смогу тебя спасти.]
Шу Чэнь: [Ещё не время. Чего волноваться?]
Хотя так она и ответила, Шу Чэнь всё же сошла с балкона под усиленной охраной и перешла на другую сторону улицы, подойдя к госпоже Фан.
Увидев её, та почти вытаращила глаза:
[Цзи Шу Чэнь! Неблагодарное создание! Спаси меня! Спаси!]
Шу Чэнь сняла верхнюю одежду. Толпа сначала зашумела, а потом заговорила шёпотом.
Под одеждой на ней была та же грубая конопляная рубаха, что и на Фан Нин Сюе.
— Тётушка, — с горечью сказала Шу Чэнь, — всё, как вы со мной обращались все эти годы, я видела своими глазами. Теперь, когда вам предстоит уйти, я не могу сделать ничего большего, кроме как вместе с двоюродным братом и сестрой облачиться в траур и проводить вас как родную мать.
Госпожа Фан завизжала:
— Как это «ничего больше»?! Спаси меня! Если не спасёшь — значит, ты неблагодарная!
— Тётушка! — воскликнула Шу Чэнь. Ей особенно нравился голос Цзи Шу Чэнь — именно благодаря ему она смогла перекрыть истеричные крики тёти и шёпот толпы.
— Тётушка! — повторила она. — Если я не буду ходатайствовать за вас, то буду неблагодарной дочерью. Но если стану просить помилования — предам верность императору! Приданое моей матери вы забрали — пусть будет так, я готова выйти замуж без приданого. Но имущество рода Цзи! Из него лишь три части принадлежат мне, а семь — казне! Как вы посмели присвоить деньги императора?!
Шу Чэнь пошатнулась, и служанки поспешили подхватить её.
— Да как вы вообще смогли поднять руку на наших предков, на моего отца и мать?! — со слезами продолжала она. — Моя мать была вашей родной сестрой, рождённой от одной утробы!..
http://bllate.org/book/9124/830767
Готово:
