Толстяк, в сущности, добрый человек. Сегодня понедельник, а сообщений о пропавших на этой неделе ещё не поступало. Чёрт его знает — исчезнет ли кто-нибудь снова и кого из несчастных на этот раз выберут.
Юй Шуан, конечно, женщина, но выглядит такой хрупкой и нежной, что, пожалуй, при виде чего-нибудь ужасного и вовсе умрёт от страха.
Сам он так перепугался, что ночами спать не мог и тайком сбегал в храм за оберегом.
— Мои друзья ещё здесь, я их жду, — сказала Юй Шуан.
Откуда Толстяку знать, что её друзья — пять призраков!
Он спросил своих сотрудников:
— Сегодня было что-нибудь необычное? Расскажите всё мастеру.
Работники переглянулись:
— Нет, сегодня всё как обычно.
Мастер Чжан одной рукой держал компас фэн-шуй, другую спрятал за спину и сделал два шага вперёд.
— Здесь есть духи! — торжественно объявил он.
Призраки-русалки… Мы же не духи, мы — демоны!
Пять призраков ещё глубже забились в угол и прижались друг к другу, дрожа от страха, что даосский маг их сейчас схватит.
Однако мастер Чжан даже не взглянул в их сторону. Он указал свободной рукой на акваторию и мрачно произнёс:
— Устье воды — основа жизни и смерти, процветания и упадка. Вода без движения порождает холод и тьму. Ваш океанариум почти не имеет циркуляции воды, поэтому здесь скопилось огромное количество иньской энергии — идеальная среда для духов.
У Толстяка по спине пробежал холодок. Не зря ведь он пригласил именно этого мастера — тот сразу распознал проблему! Дрожа всем телом, он спросил:
— Мастер Чжан, есть ли способ всё исправить?
— Хм… — задумчиво протянул мастер. — Судя по всему, здесь уже погибло несколько человек. Это место проклято, злобный ша царит повсюду! Однако…
Ноги Толстяка подкосились. Значит, те, кто пропал, уже мертвы? Он согнулся ещё ниже и незаметно просунул в руку мастера банковскую карту.
— Мастер Чжан, здесь сто тысяч юаней. А после решения проблемы — ещё крупное вознаграждение.
На самом деле мастер Чжан узнал о смертях лишь от знакомого в полиции — сам бы он ни за что не заметил. Просто чувствовалось, что здесь чересчур мрачно.
— Это место чрезвычайно опасно, — продолжал он, давая знак одному из учеников принять карту. — Если бы не вы, никто бы не справился, а все остальные лишь напрасно погибли бы.
Толстяк тут же заискивающе заговорил:
— Мастер милосерден!
В душе он обливался потом: получается, придётся добавить ещё сорок тысяч — он-то рассчитывал заплатить всего двадцать после завершения работы. Но теперь назад пути нет. Зато если проблема решится, любые деньги можно будет вернуть.
Его взгляд снова упал на Юй Шуан. Раздражение от предстоящих трат требовало выхода, и он раздражённо бросил:
— Ты всё ещё здесь? Почему не уходишь?
Юй Шуан с интересом наблюдала за происходящим.
Этот даос вёл себя так, будто действительно верил в каждое своё слово, и просил деньги с таким видом, будто это святая обязанность. Она никогда раньше не встречала таких «мастеров» с настоящей уличной харизмой — ей было очень любопытно.
Она удобно устроилась среди русалок и весело наблюдала за представлением, совсем не собираясь уходить. Увидев её улыбку, Толстяк лишь отмахнулся — ему просто нужно было выпустить пар.
Один из учеников громко крикнул:
— Ты чего смеёшься?! Как ты смеешь так неуважительно относиться к мастеру! Наш учитель — сто восьмой по счёту прямой потомок клана Чжан, хранитель печати Янпинского управления, наставник всех демонов и повелитель духов — никто не осмелится ослушаться его!
— Да, вообще-то, какого чёрта?! — поддержал его Толстяк. Он не понял и половины этих титулов, но чем длиннее список, тем внушительнее звучит. А вдруг из-за этой девчонки мастер уйдёт и некому будет его спасать?
Мастер Чжан безразлично взглянул на Юй Шуан, будто на муравья, и тут же отвернулся. Он медленно, уверенно сделал девять шагов вперёд, остановился и громко скомандовал:
— Готовьте алтарь!
Трое учеников быстро и слаженно собрали круглый алтарь прямо на месте. На поверхности чётко проступал узор инь-ян, по краю стояли семь бронзовых светильников со свечами, а спереди — курильница.
Мастер Чжан левой рукой сделал печать, правую расположил на позиции Шэнь, обе руки сложил перед животом и начал читать:
— Океан безбрежный ведёт к берегу покоя, пустота безгранична — да пронесётся над небесами.
Едва он закончил, его широкие рукава надулись, как паруса, а серебристые пряди волос растрепал ветер, придавая ему поистине неземной вид.
В помещении все двери были закрыты, и этот внезапный ветер явно возник ниоткуда.
Мастер Чжан внутренне сжался. На самом деле он вовсе не из элитного клана Чжан, а лишь глава никому не известной секты уровня F, где, кроме него самого, было всего трое учеников — и все они здесь.
«Неужели мы все погибнем?» — мелькнуло у него в голове.
Но тут же он успокоил себя: «Нет-нет, здесь же каждый день толпы людей, какие могут быть опасные духи?»
Этот контракт принесёт минимум пятьдесят тысяч — легко и без усилий. Всё, что нужно, — просто установить алтарь. Он делал это сотни раз и никогда не было проблем.
Он зажёг девять благовонных палочек и воткнул их в курильницу. Дымок белыми завитками поднимался вверх. Сжав зубы, он крикнул:
— Таньлан! Цзюймэнь! Луцунь!
По его команде ученики по часовой стрелке зажгли три светильника.
Их пламя было слабым, еле заметным, и дрожало в этом странном ветру.
— Я бы на твоём месте не зажигал благовония и свечи, — неожиданно вмешалась Юй Шуан.
— Кто такая эта попрошайка?! Почему всё время лезет не в своё дело! — взорвался один из учеников. — Если наш учитель не будет зажигать, может, ты займёшься этим? Он изгоняет духов с четырнадцати лет! А тебе-то сколько? Боюсь, как увидишь духов — сразу в штаны нагадишь! Ха-ха-ха!
Трое молодых людей насмешливо уставились на Юй Шуан и громко заржали.
«Хоть и занимаюсь этим семьдесят лет… на самом деле в четырнадцать меня выгнали из школы — учитель сказал, что я слишком глуп. Тогда я не поверил, но, оказывается, он был прав. Сейчас я еле держу на плаву свою секту уровня F…» — с горечью подумал старик мастер Чжан про себя.
Он тоже чувствовал, что что-то не так, но пятьдесят тысяч… На эти деньги они наконец смогут отремонтировать храм!
Поддавшись жадности и не имея возможности отступить, он глубоко вдохнул и, стиснув зубы, продолжил:
— Ляньчжэнь! Вэньцюй! Уйцюй!
Ещё три свечи загорелись против часовой стрелки. Оставалась последняя — тогда бы замкнулось созвездие Семи Звёзд.
Он чуть расслабился.
В ушах зазвучала томная, завораживающая песня. Его сознание стало мутным, а лицо растянулось в блаженной улыбке.
Мастер Чжан всё же обладал кое-какой силой. Почувствовав неладное, он крепко укусил кончик языка. От боли разум прояснился.
Он опустил глаза и увидел на алтаре тонкую тень, будто кто-то подкрался сзади. Тень росла, приближалась, а по полу раздавался шорох, словно ползёт змея.
Он резко обернулся!
Все трое учеников уже лежали на полу. Только теперь он почувствовал резкий запах мочи.
Перед ним стояла девушка с бледной кожей, ярко-красными губами и хвостом русалки. Она, казалось, ничего не замечала, и, извиваясь, как змея, подошла ближе, остановилась прямо перед ним и сняла очки для плавания.
— Дедушка, хочешь конфетку? — улыбнулась она.
Мастер Чжан поднял глаза и в упор посмотрел на неё. В огромных глазницах, занимавших две трети лица, чётко виднелась красно-белая масса мозга…
— А-а-а! — завопил мастер и рухнул в лужу мочи своего ученика.
— Ты же знал, что здесь духи, — сказала Юй Шуан, — так зачем же зажигать столько благовоний? Они же их обожают! Сам напросился на беду.
Она вдыхала знакомый аромат — тот самый, что сопровождал её тысячи лет, из века в век.
Толстяк дрожащей рукой судорожно сжимал оберег на груди, глаза закатывались, но в обморок он почему-то не падал.
Он только что своими глазами видел, как одна из русалок вышла из группы во время зажжения свечей. Сначала он хотел прикрикнуть на свою сотрудницу — мол, не мешай работе.
Но та холодно взглянула на него — и он онемел.
«Неужели мои сотрудницы всегда такие?» — пронеслось у него в голове.
Он часто собирал их на собрания, чтобы потешить своё самолюбие, а в плохом настроении позволял себе отчитывать кого-нибудь без причины.
«Я до сих пор жив только благодаря оберегу из храма!» — подумал он с облегчением и мысленно поблагодарил своих сотрудниц за то, что не убили.
Он даже почувствовал лёгкое раскаяние и страх, и машинально бросил взгляд в сторону, где стояли работницы.
!!!
Почему у всех них рыбьи хвосты?!
Ноги Толстяка подкосились, и он рухнул на пол. Теперь он не мог убедить себя ни в чём. Эти существа выглядели ужасающе. Он ведь всегда считал их обычными людьми! А теперь чувствовал себя аппетитным куском мяса, окружённым каннибалами.
«Пусть сначала съедят мастера! Пусть сначала съедят даоса!» — молился он про себя.
Казалось, его молитва подействовала: русалка с красными губами даже не взглянула в его сторону.
Она с отвращением посмотрела на лежащего в моче мастера и бросилась к благовониям и свечам.
Она соблазняла людей своей песней: стоит им ответить на её вопрос — и они становились её пищей.
Днём она уже почти пообедала — приманила мальчика, который выглядел особенно сочным и питательным. Ей даже не пришлось уходить в спячку.
Днём она с трудом выбралась из сверхпрочного стекла океанариума, подплыла к ребёнку и спросила:
— Малыш, хочешь конфетку?
Этот приём никогда не подводил! Какой ребёнок откажется от сладкого?
Она вспомнила его затуманенные глаза, полные жажды…
— Нет, — ответил он, — я хочу мяса. Такое рыбное филе, как у тебя, должно быть очень вкусным.
— Фу, жестокие люди, — пробормотала она, жуя безвкусные благовония, лишь чтобы утолить голод.
Толстяк не знал, что если не отвечаешь на её вопрос — тебя не съедят! Он видел, как русалка запихивает в рот бронзовые светильники вместе со свечами, будто ест мороженое, и душа его ушла в пятки.
Тут он заметил Юй Шуан. В его глазах она была единственным человеком рядом.
Она спокойно сидела среди русалок, и вдруг Толстяку пришла в голову мысль: ведь она только что пыталась предупредить их не зажигать свечи! Может, она и спасёт его?
Он не осмеливался подойти, но отчаянно закричал в её сторону:
— Мастер, спасите меня!
— Я же её уже поймала! — с невинным видом ответила Юй Шуан, теперь уже настоящий мастер. — Не вы ли сами за пятьдесят тысяч выманили её обратно? Я ведь пришла сюда именно за ней — вместе с пятью призраками!
Что?! Ещё и пять призраков?!
У Толстяка кровь застыла в жилах. Он готов был расплакаться.
«Мамочка, хочу домой…»
В панике он наконец вспомнил про дверь и попытался бежать, но не успел сделать и шага, как русалка снова холодно взглянула на него.
Пламя свечи исчезло в её широко раскрытых алых устах, а бронзовый светильник рассыпался в прах.
Толстяк заплакал.
Юй Шуан уже нашла цель задания и собиралась уходить. Но тут появились эти даосы, и она решила немного поучиться у них — ведь они выглядели такими опытными, такими «бывалыми». По сравнению с ними её собственный стиль казался слишком простым.
http://bllate.org/book/9110/829749
Готово:
