— Мастер, вы же надо мной подшучиваете! Умоляю, спасите меня! Не пугайте так! — Толстяк рыдал, как настоящий двухсоткилограммовый толстяк, и ему отчаянно хотелось просто потерять сознание.
— Врач не стучится в дверь, даос не раздаёт предсказаний на дороге, учитель не заходит мимоходом, а закон не бывает даровым, — спокойно произнесла Юй Шуан.
Она внимательно наблюдала, как другие даосы обращаются с клиентами, и теперь умело подражала им — даже элегантнее, чем они сами.
— Вра… вра… что это значит? — растерялся Толстяк.
— Дай денег, — шепнул ему один из сотрудников. — Быстрее дай ей деньги!
Он незаметно оглянулся и увидел, что все его работники выглядят совершенно нормально — никаких рыбьих хвостов, которые он только что видел. Наверное, просто перепугался до белого каления и померещилось…
«Разве мастера не должны быть бескорыстными?» — подумал он с болью в сердце. «А вдруг эта, что требует деньги, вообще не настоящий мастер?!»
Толстяк почувствовал себя жертвой судьбы. Дрожащими руками он поднялся с пола, крепко сжимая свой оберег, и, собравшись с духом, подошёл к Юй Шуан.
— Пятьсот тысяч. Возьмите, мастер.
Эту сумму он собирался отдать мастеру Чжану, но тот уже лежал без сознания в собственной моче…
Юй Шуан не была жадной. Она протянула руку — и русалка с алыми губами, не в силах сопротивляться, превратилась в карпа, который оказался у неё в ладони и даже пару раз подпрыгнул.
Скользкий. И довольно упитанный.
Эта рыба культивировалась уже тысячу лет и относилась к водяным демонам. Обитала на морском дне и владела лишь одной способностью — иллюзиями, присущими русалкам: завлекала людей песней, и если те в её иллюзорном мире соглашались на её вопросы, становились её пищей. У неё были отличные зубы — кости она жевала без остатка. Поэтому тех людей больше никто и не находил.
Но в этом не было ничего особенного. Ведь за тысячу лет, проведённых в образе русалки, она так и не освоила ничего, кроме этой единственной способности — явно не слишком одарённая ученица природы.
Впрочем, если заодно и отпеть её, это должно повысить процент выполнения задания.
Сегодняшний день оказался весьма продуктивным.
— До свидания! — весело помахала Юй Шуан русалочкам и собралась уходить.
Толстяк, увидев, что мастер собирается уходить, тут же засеменил за ней своими короткими ножками:
— Мастер, подождите меня!
Он теперь чувствовал себя крайне уязвимым:
— Мастер, здесь больше нет призраков?
При этом он нервно покосился на своих сотрудников. После всего случившегося он не смел идти с ними вместе, не то что ругать на собрании!
— Нет, — спокойно ответила Юй Шуан. — Нет других призраков. Хотя… пять призраков и несколько демонов здесь всё-таки есть.
Бедный Толстяк понятия не имел, что половина его персонала — демоны.
Но и знать об этом ему было совершенно ни к чему. Как он потом будет управлять коллективом? Это ведь подорвёт командный дух!
К тому же Юй Шуан знала: в этом мире после основания КНР запрещено становиться духом или демоном. А ведь именно та самая чуть полноватая русалочка недавно открыла ей дверь. Значит, нужно проявить благородство и не выдавать её — а то лишится работы.
Узнав, что его сотрудники обычные люди, Толстяк сразу обрёл уверенность. Он выпрямился, расправил плечи и указал пальцем:
— Вы! Выведите этих четырёх шарлатанов! И этот грязный пол тоже уберите! Перед уходом не забудьте закрыть дверь!
Прекрасные русалки с грустью посмотрели на него. Ну что поделаешь — они же наёмные работники. Кто же ещё будет платить им зарплату?
* * *
Когда Толстяк ушёл, Юй Шуан, держа в руке упитанного карпа, обратилась к пяти призракам:
— Вы ведь хотели увидеть её, верно?
Пять призраков молча уставились на живого, прыгающего карпа:
— Да кто её хочет видеть?! Мы хотели увидеть наших возлюбленных!
Все пятеро были взрослыми мужчинами — у них не было ни железной воли мастера Чжана, ни детской упрямой сосредоточенности. Как только карпий демон их соблазнил, они тут же поддались и глупо позволили себе расколоть череп и высосать мозг.
В их сердцах до сих пор жила та мимолётная красотка с чёрными, как ночь, волосами.
— Теперь вы её увидели. Приступаю к отпеванию, — спокойно объявила Юй Шуан.
Для неё эта русалка — просто карпий демон. Раз призраки сказали, что хотят увидеть «её», и она перед ними — договор выполнен, задание закрыто.
Но пятеро призраков были категорически не согласны. Они мечтали о неземной красавице, а не о какой-то жирной рыбе! И, зная, что Юй Шуан пока не очень подвижна, они переглянулись и, выбрав разные направления, пустились наутёк.
«Почему они бегут?» — недоумевала Юй Шуан, почёсывая голову.
Карпий демон тем временем воспользовался моментом и начал изо всех сил вырываться. Но, как и раньше, безрезультатно.
Тогда она закатила глаза и тихо запричитала:
— Мастер, пожалуйста… Я ведь не та, кого они искали. Я всего лишь бедная маленькая карпушка. Когда мне жаждется — пью солёную морскую воду, когда голодна — ем отруби, что люди бросают. Я никогда никого не убивала и не причиняла вреда. Я просто невинный маленький демон!
Её голос звучал, словно пение соловья — такой нежный и трогательный, что невольно вызывал сочувствие.
Мастер Чжан, который только что пришёл в себя и с трудом поднялся с пола, не выдержал:
— Да! Девушка, она ведь действительно всего лишь бедная карпушка! Демоны тоже рождаются от матерей! Стать демоном — не по её воле. Отпусти её, пожалуйста!
Автор примечает:
Юй Шуан сказала мастеру Чжану: «Подпишись на меня — и я отпущу твою красавицу».
Карпий демон специально дождалась, пока пять призраков разбежались в разные стороны и скрылись из виду. Она решила, что Юй Шуан не сможет преследовать их всех сразу, и, оставшись без свидетелей, начала нагло врать и выдумывать истории.
Она намеренно активировала свою способность — её голос стал особенно мелодичным и соблазнительным.
Мастер Чжан, едва поднявшийся на ноги, снова попался на удочку.
— «Бедная маленькая карпушка?» — Юй Шуан усмехнулась и кивнула куда-то за спину демону.
Та обернулась.
И увидела человека в белых длинных одеждах — хрупкого и изящного, который тащил на спине тяжёлую ношу и тяжело дышал.
За поясом у него торчал веер. Он смущённо сказал Юй Шуан:
— Мои силы гораздо слабее, чем у младшего брата. Простите, что задержался и помешал вам завершить дело.
Карпий демон только сейчас заметила, что пять призраков были плотно перевязаны, словно связка бамбука, и висели у него за спиной.
— Господин-пристав?! — воскликнул мастер Чжан, не веря своим глазам.
Ему уже восемьдесят два года, и он думал, что увидит пристава загробного мира только после смерти, когда придёт получать назначение в преисподней. А тут — прямо при жизни!
Мастер Чжан был вне себя от волнения!
Хотя приставы в загробном мире и считались младшими чиновниками, они обладали правом судить над всеми призраками, задержавшимися в мире живых, и над новоумершими. В мире живых их власть была огромной.
Говорили, что приставов двое: один патрулирует ночью — высокий и вспыльчивый, другой — днём: учтивый и благородный, от которого веет весенней прохладой.
Но оба они горды своей должностью и обычно игнорируют простых смертных.
Раньше, когда он ещё не был изгнан из школы, его учитель три дня постился, три дня совершал омовения и возжигал благовония, чтобы лишь на мгновение увидеть пристава.
А сейчас? Что он видит?
Мастер Чжан не ошибся — перед ним стоял сам Дневной Пристав.
Тот аккуратно опустил связку призраков перед Юй Шуан, слегка поклонился ей и встал позади.
— Ты и так старый, как ты там ещё хочешь встречаться с приставом? Рано или поздно всё равно умрёшь, — проворчала карпий демон.
— Ты не понимаешь, — покачал головой мастер Чжан с глубокой грустью.
Юй Шуан улыбнулась Дневному Приставу и спросила карпа:
— Теперь ты готова к отпеванию?
— Что?! Ты даже пристава позвала, чтобы тебя отпевали?! — ахнул мастер Чжан.
В его восемьдесят лет практики он никогда не слышал о такой наглости! Даже представители кланов уровня А собирают не меньше тысячи призраков, прежде чем осмелиться потревожить пристава. А эта девушка осмелилась вызвать его ради каких-то пяти душ!
Юй Шуан не обиделась на перебивания мастера Чжана. Ему всего восемьдесят — возраст ещё маленький, знаний мало. К тому же, возможно, он знает кое-что, чего не знает она.
— А как вообще происходит отпевание? — с любопытством спросила она.
— Вы выполняете квартальное задание по отпеванию, верно? — спросил мастер Чжан, уже не смея смотреть на неё свысока. — У вас должен быть внешний жёсткий диск. Подключите его к компьютеру, выберите текущее задание и нажмите «загрузить». Тогда призраки отправятся по кабелю в Храм Бэнъюань, где их будут отпевать специалисты.
— Призраков можно загружать? — удивилась Юй Шуан. — А скачивать можно?
Вчера она скачала фильм, но ещё никогда ничего не загружала.
— Как иначе вы получаете задания? — удивился мастер Чжан. — Неужели сами их создаёте?
Карпий демон, слушая их диалог, уже начала терять терпение.
В мире живых так хорошо: есть человеческая плоть. А в загробном мире — только благовония и свечи. Если её отпевать, она забудет всё прошлое и станет послушной пешкой в руках загробного суда.
Все её жертвы наверняка записаны в книге преисподней. Даже если ей удастся переродиться, вряд ли она снова станет карпью, не говоря уже о том, чтобы стать духом.
Она вспомнила времена, когда была маленькой карпушкой:
— Тогда я жила в реке. Каждый день ела планктон и болтала с подружками: какой из самцов самый отважный и сумеет перепрыгнуть Врата Дракона.
Какое тогда было беззаботное время! Плавала целыми днями, единственная забота — прыжок через Врата Дракона.
Прошли сотни лет. Наконец, собрав достаточно сил, она отправилась к Вратам.
Она была уверена, что преодолеет их. Собравшись с духом, она прыгнула… Но в этот миг налетел мощный вал, замедливший её.
В итоге она перепрыгнула лишь наполовину: верхняя часть тела стала человеческой, а нижняя осталась рыбьим хвостом.
Стать русалкой — не беда. Ведь за последние сто лет лишь одному карпу удалось полностью преодолеть Врата и превратиться в дракона — с золотой чешуёй, мощными когтями, способного изменить небеса и землю, гордо взирающего на мир с высоты.
Именно это зрелище не давало ей покоя.
Она всегда была упорной. Только благодаря этому смогла культивировать сотни лет и обрести силу для прыжка.
После неудачи она ещё сотни лет искала способ стать драконом.
В конце концов, поверила одному человеку и проглотила его талисман, думая, что теперь сможет превратиться в дракона.
— Хотя я и стала русалкой, я продолжала питаться, как карп: жила в реке, считая это духовной практикой, помогающей мне стать драконом, — вспоминала она. — Но с того момента во мне проснулось желание плоти. Сначала я ела лишь угрей и улиток. Потом — карпов и плотву, этих надоедливых рыб. Затем… я начала есть своих сородичей.
— Я съела всех своих сородичей. В той реке больше ни одна рыба не осмеливалась выйти на поверхность. Но этого было мало.
— Однажды к реке пришёл рыбак. Увидев меня, он решил, что перед ним сама богиня Ло. А я утащила его под воду, расколола череп и высосала мозг.
Один из призраков злобно на неё уставился.
— После того как я съела его плоть, почувствовала удовлетворение. Но с тех пор обычная рыба больше не могла утолить мой голод — только человеческая плоть.
— Почему бы тебе не выплюнуть тот талисман? — спросил мастер Чжан.
— Если бы можно было выплюнуть, я бы давно это сделала. Стоило мне захотеть избавиться от него — он врос в моё сердце, слился с моей кровью и плотью, — горько усмехнулась карпий демон.
Она никогда не жалела о своём тысячелетнем стремлении стать драконом. Даже став монстром, питающимся людьми из-за коварства человека, она не собиралась сдаваться.
Юй Шуан нахмурилась — её тронула эта история.
По возрасту они были почти ровесницами.
Будь то двадцать лет, проведённых в Зале Сокровенных Книг в ожидании, когда она могла лишь культивировать Искусство Прозрения Небес и в итоге пожертвовала собой ради клана…
Или тысяча лет в виде призрака, когда о ней помнили лишь пыльные записи в «Летописи героев» и духовное существо её оружия.
http://bllate.org/book/9110/829750
Готово:
