Чэн Цзинь покачала головой и улыбнулась:
— Если бы я хотела арендовать землю, давно бы уже это сделала. Просто по дороге услышала разговоры о том, как люди берут взаймы, чтобы купить участки, — и тут же пришла мне в голову эта мысль. В прошлом году в Яньчжоу хлынул новый поток людей, а в уездах их, наверное, ещё больше. Большинство — крестьяне, потерявшие свои наделы где-то в других краях. Здесь же им вряд ли сразу удастся купить землю. Вот я и подумала: почему бы не выдать им деньги на покупку участков, а потом заключить договор, по которому они передадут нам право обрабатывать эту землю пять лет? За эти пять лет они всё равно будут работать — пусть помогают нам возделывать поля и получают за это плату. Через пять лет земля станет полностью их собственностью, а мы за это время успеем получить дополнительные урожаи. А потом, если захотят, могут сдавать её нам в аренду. Даже если через пять лет они решат больше не сотрудничать с нами — ничего страшного. Всё равно мы выращиваем однолетние культуры, так что в худшем случае просто не станем использовать эти поля в следующем году.
Янь Хуань нахмурился:
— Тогда наша прибыль будет ещё меньше. И пять лет — слишком короткий срок. Нужно хотя бы десять.
Чэн Цзинь кивнула с улыбкой:
— Да, заработаем меньше, но всё равно останемся в плюсе. К тому же эти деньги пойдут не в карман богачам, а тем, кто голодает и не может позволить себе землю. Мне не жалко. Наши будущие трактиры нуждаются в зерне, лавки румян — в цветах румян, а аптеки — в лекарственных травах. Выращенное на собственных полях и надёжнее, и дешевле. Так что выгоду мы всё равно получим. Пять лет — да, немного, но нельзя брать и больше. Людям нужно видеть свет в конце тоннеля. Сколько у них вообще остаётся десятилетий? Многие из бедняков не доживают даже до тридцати–сорока лет. Десять лет для них — целая вечность.
Янь Хуань внимательно посмотрел на Чэн Цзинь и тихо похвалил:
— Вы очень добры, госпожа.
Чэн Цзинь смутилась от такой похвалы и поспешила пошутить над собой:
— Да где уж мне быть доброй! Всё это расчёт на большую прибыль. Если больше людей получат землю, у них появятся деньги, и они смогут покупать румяна, лекарства, смогут позволить себе поесть в трактире… А куда им деваться? Всё равно потратят у нас!
Янь Хуань рассмеялся:
— Тогда вы поистине умны. Такой способ — и землю обработать, и людям помочь — никто другой и в голову не возьмёт.
Чэн Цзинь засмеялась:
— Просто у других есть способы попроще. Все знают, что легче и дешевле просто отобрать чужие земли. Кто станет морочиться такими делами? Услышат — засмеют! Скажут, мол, будто чиновник пошёл работать в крестьянский дом, совсем глупец!
Её улыбка на мгновение померкла:
— Вот только боюсь, что мода на захват земель не прекратится. Первые пять лет нам, конечно, ничего не грозит. Но как только крестьяне получат свои участки, их снова отберут другие. Наверное, через пять лет многие сами попросят нас продолжать обрабатывать их землю — иначе не сумеют её защитить. Отчего же так вышло, что крестьянину приходится так мучительно цепляться за собственный надел?
Сказав это, Чэн Цзинь снова улыбнулась Янь Хуаню:
— Хотя это уже не мои заботы. Письмо я написала, давай скорее спать. И перестаньте меня хвалить — а то я возгоржусь, всю ночь не усну, глаза опухнут. Завтра же рано ехать в Дом маркиза, а с опухшими глазами там точно появляться нельзя. В том доме и без ветра три шторма поднимут. Увидят, что я переоделась лишний раз, — и начнутся сплетни. Что уж говорить про опухшие глаза! Придумают небылиц столько, что и не пересчитать.
Янь Хуань, укрываясь одеялом, спросил с улыбкой:
— Да что такого могут наговорить из-за опухших глаз?
Чэн Цзинь засмеялась:
— Во-первых, скажут, что я наверняка рыдала и бежала за молодым господином Гу Цзюэ. Во-вторых, решат, что мне было неприятно идти к графине Цзинъян, вот я и выплакала все глаза.
В прошлой жизни она действительно рыдала и без всякой гордости гналась за Гу Цзюэ, пока её не осмеяли. Но в этой жизни Чэн Цзинь не плакала и не бегала за ним следом — не хочет она напрасно терпеть этот позор.
Чэн Цзинь весь день трудилась и завтра должна была рано отправиться в Дом маркиза, поэтому, лишь только закрыв глаза, тут же уснула.
Янь Хуань же не мог заснуть — его тревожили мысли о скором отъезде. Боясь потревожить Чэн Цзинь, он не смел даже перевернуться. Помолчав в темноте, он повернулся и стал смотреть на неё.
В комнате было слишком темно, и он различал лишь смутный силуэт. Подобравшись поближе, едва смог разглядеть черты её лица.
Он просто смотрел — и невольно улыбался. Он знал, что в глазах других Чэн Цзинь вовсе не красавица. Но для него она была прекрасна — именно такой, какой должна быть. Куда лучше всех тех ярких и пышных красавиц.
Янь Хуань считал её ровные вдохи и постепенно успокаивался. Вдруг Чэн Цзинь во сне перевернулась и теперь лежала лицом к нему. Её волосы рассыпались по щеке, щекоча кожу. Она, не открывая глаз, машинально попыталась отбросить их, но, будучи слишком сонной, не смогла как следует.
Щекотка раздражала её, но сон был сильнее — вскоре она нахмурилась и снова уснула.
Янь Хуаню было забавно наблюдать за этим, но он не хотел, чтобы она мучилась, и, сдерживая улыбку, осторожно отвёл пряди с её лица.
Но в этой темноте, где он не смел даже думать о некоторых вещах, в его сердце самопроизвольно и дерзко начали расти чувства, которые он не мог контролировать.
Когда он опомнился, его пальцы уже скользнули по её гладким волосам, коснулись белоснежной щеки и остановились на её губах.
От этого мягкого прикосновения по пальцам пробежала лёгкая дрожь, которая тут же ударила прямо в сердце.
Сердце Янь Хуаня забилось тревожно. Он знал, что должен убрать руку — это было дерзостью по отношению к Чэн Цзинь. Что он скажет, если она сейчас проснётся? Но не только рука будто потеряла контроль и жадно оставалась на её губах — всё его тело наклонилось ближе.
В груди защекотало, дыхание стало прерывистым и дрожащим, а давно забытое чувство голода жестоко овладело всеми его чувствами.
Он не понимал, что с ним происходит и что делать. Может, стоит поступить так же, как с теми травяными кузнечиками, которые она ему дарила, — запереть Чэн Цзинь в шкатулку и беречь как сокровище? Или, как с любимыми сладостями, укусить её за губы, плечи, руки?
Но это плохо. В шкатулке ей будет душно, а от укусов — больно.
Он не мог этого допустить.
Пока Янь Хуань метался в растерянности, Чэн Цзинь, не открывая глаз, отмахнулась от его руки и пробормотала:
— Жэньчжу, не приставай.
И, повернувшись спиной к нему, снова уснула.
Янь Хуань словно очнулся от сна. Он прижал ладонь к груди и поспешно отпрянул назад. Но комната была тесной, далеко не отойдёшь, да и не хотелось уходить далеко от Чэн Цзинь.
Он опустил голову, не смея больше смотреть на неё, и заставил себя думать о чём-то, не связанном с ней.
О дворцовых днях, полных тревоги и страха. О голоде и холоде в императорском дворце у гробницы. О бродяжничестве после побега из гробницы. О своём мрачном и неопределённом будущем.
Но как бы он ни старался, мысли всё равно возвращались к Чэн Цзинь.
О том лете, когда она повела его в поле. Было невыносимо жарко. Хотя Чэн Цзинь всегда заботилась о здоровье и редко позволяла себе охлаждаться в воде, в тот день она не выдержала. Спрятавшись в тени дерева, сняла обувь и чулки и опустила ноги в прохладный ручей. Когда Янь Хуань вернулся верхом, она уже дремала, прислонившись к стволу. Её кожа и так была белой, но ступни оказались ещё белее. А самый маленький палец на ноге — круглый и белый, словно маленький клецкий пирожок. Очень милый…
Затем вспомнились случайно обнажённая талия, белоснежная, как нефрит, запястье с бирюзовым браслетом, её губы, изгиб бровей, когда она смеялась. И та мягкая, капризная фраза: «Я всегда исполняю твои желания. Неужели ты не можешь согласиться хотя бы с парой моих?»
Кому она это говорила? Янь Хуань должен был помнить, но в этот момент нарочно забыл. Ему хотелось думать, что это было сказано ему. Всё хорошее в Чэн Цзинь должно принадлежать только ему. Разум отступил, а на его место хлынули жгучее желание обладать и другие недостойные мысли, захватившие всё его существо.
В этом состоянии ему казалось, что Чэн Цзинь действительно рядом — благоухающая, мягкая, шепчет ему тем самым нежным голосом: «Я всегда исполняю твои желания…»
Хотя он всё ещё был растерян, его тело уже знало, что делать. Образ Чэн Цзинь то проступал чётко, то расплывался, но наслаждение ощущалось по-настоящему…
— Мм… ах… — Янь Хуань резко распахнул глаза. Он некоторое время ошарашенно смотрел в потолок, затем перевёл взгляд на соседнее место.
Рядом не было Чэн Цзинь. За окном уже светало, во дворе стояла тишина — она наверняка уже уехала в Дом маркиза. Всё это наслаждение было лишь плодом сновидения.
Янь Хуань почувствовал неладное в теле, откинул одеяло и посмотрел. Его брови сошлись: он превратился в такое же животное, как Гу Цзюэ, и в грёзах осквернил Чэн Цзинь.
Он поднял глаза к зеркалу на столе и увидел в нём своё искажённое лицо — будто перед ним стоял мерзкий зверь, вызывающий отвращение.
…
Чэн Цзинь проснулась рано утром. Увидев, что Янь Хуань крепко спит, она не стала его будить и тихонько вышла, сев в карету.
Она понимала, что явиться прямо в Дом маркиза Динго — значит почти наверняка не увидеть графиню Цзинъян. Особенно сейчас, когда семья принца Жуй только пережила бедствие. Графиня, хоть и важная особа, но робкая — наверняка закрылась ото всех. Даже в обычное время так просто к ней не попасть.
Чтобы действительно встретиться с графиней Цзинъян, сначала нужно навестить её доверенную управляющую — маму Юй.
Мама Юй была служанкой графини с детства и сопровождала её в качестве приданого. Теперь она уже не служила постоянно при графине — её дети воспитывались как настоящие господа и не занимались прислуживанием. Именно мама Юй лично отбирала новых служанок для графини, обучала их несколько лет, усыновляла и только потом направляла к своей госпоже.
Хотя у мамы Юй теперь был собственный дом, она не спешила отказываться от влияния в Доме маркиза и по-прежнему жила на улице за резиденцией. Её дом состоял из двух соединённых двухэтажных особняков. Когда Чэн Цзинь приехала, она велела второму вознице ждать снаружи, а сама, взяв синий шёлковый узелок, и Чаншунь с подарочной коробкой пошли стучать в дверь. Зная, что графиня, вероятно, подозревает её в попытках преследовать Гу Цзюэ, Чэн Цзинь специально оделась скромно — надела полустарое синее пальто с мелким цветочным узором и украсила волосы лишь одной жемчужной шпилькой. Из-за этого привратник мамы Юй отнёсся к ней пренебрежительно и заставил ждать больше получаса, прежде чем провёл внутрь. При этом внутрь пустили только Чэн Цзинь, а Чаншунь передал подарки вышедшей служанке и вернулся к карете.
Чэн Цзинь улыбалась всем встречным и кланялась каждому, произнося праздничные пожелания и вручая маленькие золотые слитки размером около дюйма. К тому времени, как её наконец привели к маме Юй, отношение к ней уже стало теплее. Ей даже предложили горячий чай и несколько пирожных, пока она ждала. Чэн Цзинь лишь пригубила чай и поставила чашку обратно.
— Ой, да это же госпожа Чэн! Быстрее, подайте хороший чай! — раздался голос, и в комнату вошла женщина лет тридцати с худощавым длинным лицом. На ней было полустарое серо-фиолетовое платье, выглядела она скромно, но была крайне алчна.
Чэн Цзинь поспешно встала и поклонилась:
— Здравствуйте, мама Юй! Поздравляю вас с окончанием праздников!
Мама Юй поспешила поддержать её:
— Ох, как можно! Теперь вы ведь дочь чиновника, как можете кланяться мне?
Чэн Цзинь улыбнулась:
— Какая я дочь чиновника! Не смею важничать. Отец строго наказал: как только приеду в столицу, первым делом должен навестить маму Юй, что бы ни случилось.
Мама Юй посмеялась и постучала пальцем по её лбу:
— Твой отец всегда был деревяшкой. Неужели, став чиновником, вдруг стал краснобаем? Это уж точно твоя выдумка. Не надо приукрашивать его, я ему всё равно не поверю. Если уж благодарить, то только тебя, моя милая.
http://bllate.org/book/9100/828802
Готово:
