— Кистевой подвес для меча?
На его клинке не было ни единого украшения — только гладкая, обнажённая сталь.
Если бы к нему повесить кистевой подвес, меч сразу стал бы живее, словно обрёл душу.
Чичи всё ещё растерянно застыла, и её рука, что только что пыталась вырвать мешочек с благовониями, по-прежнему крепко сжимала рукав юноши.
— По-почему… почему именно это ты хочешь? — спросила она, чувствуя, как в сердце рождается догадка, но не решаясь ей до конца поверить.
Ши Таньвэй посмотрел на неё и медленно произнёс:
— В тот день, пятнадцатого, глядя на луну, ты сказала, что подаришь мне подарок.
— Но ведь это…
Чичи замерла.
Внезапно до неё дошло: он давно всё понял. Тогда, в ту ночь, когда она с таким воодушевлением говорила о подарке и то и дело бросала взгляды на его пояс, он уже догадался, что именно она хочет ему подарить — и запомнил это до сегодняшнего дня.
Но ведь этот подарок предназначался… другому юноше.
На мгновение Чичи словно увидела своё сердце, которое кто-то безжалостно растоптал в грязи, раздробив на мельчайшие осколки.
А теперь его бережно подняли.
Он собирал эти осколки по одному, аккуратно складывал их вместе, заботливо чинил и возвращал ей, говоря, что её чувства бесценны.
Чичи прикусила губу:
— Тогда не смей презирать мой подарок!
— Как я могу его презирать? — Ши Таньвэй удивлённо приподнял брови и вздохнул. — На самом деле, за всю мою жизнь мне ещё никто не дарил кистевой подвес для меча.
Он мягко улыбнулся:
— Какой же подвес сделает мне моя Малявка-рисовый-пирожок? Я с нетерпением жду.
— Первый… первый?!
Он — император, владыка Поднебесной, и всё же никто никогда не дарил ему такого подарка?
Значит, она станет первой!
Глаза Чичи на миг вспыхнули, и в ней вдруг проснулась решимость.
— Хорошо! — торжественно пообещала она. — Будь уверен: я сделаю самый прекрасный кистевой подвес на свете, чтобы тебе было чем гордиться!
Ши Таньвэй невольно усмехнулся.
— Брат.
Низкий голос прозвучал внезапно. Это был Ши Цзяньцин.
Он незаметно подошёл к повозке.
Юноша стоял, прижимая к себе меч, и как раз в тот момент, когда они заговорили о кистевом подвесе, он оказался рядом. Его лицо исказилось от воспоминаний.
Тогда, когда стража повалила её на землю, в её руке действительно что-то плотно сжималось.
Сквозь пальцы пробивались алые нити, которые растекались по лужам дождя.
А он даже не удосужился взглянуть — отбросил её чувства, будто они были ничем не стоящей тряпкой.
Если бы… если бы это предназначалось именно ему…
Лицо юноши побледнело, пальцы сжались так сильно, что побелели.
Занавеска повозки приподнялась тонкой, изящной рукой.
Ши Цзяньцин опустил глаза. Увидев, что происходит внутри кареты, он замер.
Хотя расстояние между двумя в ней было достаточным, девушка слегка покраснела, пряди волос выбились из причёски.
Их одежды оба оказались слегка растрёпаны.
Пояс Ши Таньвэя даже съехал набок, будто он не успел поправить его, а в руке он держал мешочек с благовониями — явно женскую вещицу.
Взгляд Ши Цзяньцина скользнул по сцене, и вдруг он вспомнил лес. Тогда он был ранен и слишком расстроен, чтобы обращать внимание на окружение.
Но разве не тогда его «любезный» старший брат и Нянь Чичи стали так близки? Ведь раньше между ними всегда сохранялась определённая дистанция…
Неужели всего за несколько мгновений их разлуки они стали так неразлучны?
Вокруг Ши Цзяньцина воздух словно сгустился, напряжение стало почти осязаемым. Он встретился взглядом со Ши Таньвэем.
Их глаза столкнулись, и между ними вспыхнула искра — будто два клинка ударились друг о друга. Атмосфера мгновенно накалилась, как натянутая до предела струна, готовая лопнуть в любой момент.
Они были так похожи — и в то же время так различны.
Один — расслабленный, уверенный в своей победе.
Другой — сдерживал ярость, его глаза потемнели от мрачных мыслей.
В голове Ши Цзяньцина словно тысяча игл кололи мозг, и его мысли снова вернулись к тому гроту.
Там юноша с нескрываемым презрением прямо заявил ему:
— Если тебе не нравится — можешь попытаться отнять.
— Нянь Чичи, — хрипло произнёс Ши Цзяньцин, но, почувствовав, что тон получился слишком резким, смягчил его. — Сойди. Мне нужно с тобой поговорить.
Он посмотрел на девушку, и в его чёрных глазах мелькнуло что-то горькое.
Чичи удивилась: обычно такой надменный и неприступный юноша — и вдруг такое выражение лица?
К тому же он даже не употребил привычное «Я, Ваше Высочество».
Она машинально взглянула на Ши Таньвэя.
Тот, встретив её взгляд, лишь чуть приподнял уголки губ — как всегда невозмутимый и великодушный.
Он ничего не сказал, лишь его длинные белые пальцы легко постучали по колену, будто давая понять: какой бы выбор она ни сделала — он примет его.
Чичи на секунду задумалась, затем встала, сделала реверанс перед Ши Таньвэем и вышла из повозки.
Как только она поднялась, лицо юноши стало холодным, как лёд.
Эмоции в его серо-зелёных глазах мгновенно угасли.
Чичи этого не заметила. Она последовала за ним к большому дереву неподалёку.
— Говори прямо, Ваше Высочество, — сказала она, намеренно держась на расстоянии.
— Неужели ты боишься, что я тебя съем?! — вырвалось у него.
Тот же самый тон, та же надменность — это точно был Великий князь Гуанлин.
Чичи облегчённо выдохнула.
Но прежде чем она успела что-то сказать, он сжал кулак и прикрыл рот, сдерживая кашель.
— Что с тобой?
— Немного ранен.
Ши Цзяньцин ответил равнодушно.
Он вытер кровь с уголка губ, и Чичи невольно вспомнила, как другой юноша кашлял кровью.
Неужели у всех мужчин из рода Ши есть привычка кашлять кровью на ветру? Только… у Ши Таньвэя в этом всегда была какая-то бледная, хрупкая красота.
У Ши Цзяньцина же это выглядело совершенно неуместно.
Она нахмурилась.
Видимо, ему было стыдно проявлять слабость перед ней, и он яростно вытер кровь, зло сверкнув на неё глазами:
— Чего уставилась?! Разве ты раньше не видела, как люди кашляют кровью?
Чичи фыркнула и, подражая ему, скрестила руки на груди:
— Видела, конечно. Просто никогда не видела, как это делает сам великий князь Гуанлин.
Лицо Ши Цзяньцина почернело, он указал на неё пальцем, но не смог вымолвить ни слова.
Спустя мгновение он немного успокоился и спокойно спросил:
— Что у вас с братом? Как вы вообще…
Чичи не ожидала такого вопроса и слегка нахмурилась.
Увидев, что она молчит, он задал следующий вопрос ещё прямее:
— Ты влюбилась в старшего брата?
Чичи помолчала:
— А тебе-то какое дело?
Ши Цзяньцин прищурился, раздражённо махнул рукой:
— Почему ты не веришь мне? Он же…
Но она внезапно перебила его:
— Я знаю.
Ши Цзяньцин опешил, встретившись с её ясным, чистым взглядом.
Чичи опустила глаза.
Ещё тогда, почувствовав запах крови, она всё поняла. Когда он выхватил меч, даже дыхание его не сбилось.
Как же ей не видеть его жестокости и хладнокровия?
Разве она не слышала, что происходило снаружи, пока пряталась в дупле дерева?
Те убийцы, с которыми даже Ши Цзяньцину было трудно справиться, в мгновение ока пали от клинка Ши Таньвэя.
Он просто не хотел, чтобы она видела эту картину, поэтому и велел ей спрятаться.
Маленький монах всегда защищал её — по-своему, но защищал.
Чичи задумалась и, наклонив голову, сказала:
— Брат Таньвэй совсем не такой, как все остальные.
Ши Цзяньцин вдруг почувствовал, что эта девушка стала ему чужой. На её лице появилось выражение, которого он никогда прежде не видел.
В её глазах светилась такая нежность, будто она осторожно разглаживала складки на странице любимой книги.
Он вдруг вспомнил её слова: если она кому-то симпатизирует — это настоящие чувства.
В горле Ши Цзяньцина вдруг першило, кровь подступила к горлу, но он с трудом подавил приступ.
Он услышал, как она тихо и размеренно произнесла:
— Он убивает, но не любит убивать. Он не мучает своих врагов. Да, возможно, ты прав: я не знаю, каким он бывает при дворе, как поступает с теми, кто ему противостоит.
— Но холодная решительность в политике и доброта души — вещи несовместимые. Я не разбираюсь в делах двора, но знаю: иногда бодхисаттва принимает облик гневного защитника, чтобы усмирить злых духов или остановить злодеев. Без этого как иначе удержать в страхе всяких подонков?
— Тётушка рассказывала мне: в прежние времена, когда страна была нестабильна, именно благодаря заботе Его Величества настал мир и благоденствие.
— Да, мы знакомы с детства, но, отбросив это, я — прежде всего его подданная. Я выросла под его защитой, как и все граждане Дацина.
— Сейчас наступили тяжёлые времена, государю грозит опасность — как я могу не разделить с ним судьбу?
В тот миг Ши Цзяньцин был потрясён до глубины души.
Сколько бы лет ни прошло, он всегда будет помнить это чувство, когда услышал её слова.
Он вдруг осознал: всё это время он ошибался насчёт неё.
Считал её обычной, слабой и наивной девушкой — такой, каких тысячи.
Но она не такова. Она твёрда, честна и непоколебима.
Сердце Ши Цзяньцина наполнилось невыразимой горечью.
— Ты так ему доверяешь?
— Даже если однажды ты узнаешь, что он не тот правитель, за которого его считаешь?
— Будь он достоин или нет, — тихо прошептала Чичи, — в моём сердце он навсегда останется тем маленьким монахом, который встал на мою защиту.
— Значит… всё это из благодарности? — Ши Цзяньцин вдруг шагнул ближе и пристально посмотрел ей в глаза. — Потому что он не раз спасал тебя. Ты благодарна ему, и эта благодарность кажется тебе чувством?
— Ведь сначала ты нравилась мне, верно? — Он вдруг схватил её руку и приложил к своему лицу. — Когда ты смотришь на него… на это лицо, полностью идентичное моему… можешь ли ты точно сказать, кто перед тобой?
…
Ладонь прикасалась к щеке юноши, ощущая его тепло. Он крепко держал её за запястье, и Чичи не могла вырваться.
Она смотрела на это прекрасное лицо вблизи.
И невольно вспомнила их первую встречу: тогда, увидев Ши Цзяньцина, её сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Это волнение, идущее из самой глубины души, до сих пор вызывало трепет.
В делах чувств она была абсолютной новичкой, и теперь слегка запнулась:
— Я…
Именно эта малейшая неуверенность стала для Ши Цзяньцина лазейкой.
— Ты не обязательно испытываешь к нему истинные чувства, — уверенно заявил он. — Ты — девушка, у тебя нет права на ошибки. Не хочешь же ты потом жалеть, как в тот раз?
Он чуть приподнял подбородок, в голосе прозвучала лёгкая издёвка:
— Или ты собираешься ударить старшего брата, как ударила меня?
Этого действительно нельзя было сделать.
Чичи позволила себя убедить. Она растерянно задумалась: а что же она чувствует к брату Таньвэю — благодарность или настоящее чувство?
Ей вспомнился лес, где юноша, скорчившись от боли, сжимал грудь.
От Ши Таньвэя она узнала, что любовь — это боль за другого, но теперь сомневалась: может, всё не так просто?
Ей нравился маленький монах, она не возражала против его близости.
Но не влияет ли на это присутствие Ши Цзяньцина? Она не могла сейчас разобраться.
Ведь они — совершенно разные люди.
От кончиков волос до пальцев ног — всё различалось, кроме лица.
Но разве не так было и во дворце? Когда она закрывала глаза, разве не путала их?
Чичи потянула себя за волосы, чувствуя, как мысли путаются в голове, словно клубок ниток. Почему ей приходится думать о таких сложных вещах?!
Мама была права.
Любовь… действительно самое непонятное на свете.
…
Ши Таньвэй поглаживал нефритовое кольцо на большом пальце, его стройная фигура неподвижно застыла у окна.
Они остановились в гостинице на ночлег.
Вдали раскинулись поля, ветер гнал волны по зелёному морю трав, и в воздухе плыл знакомый аромат цветов.
В дверь тихо постучали.
За дверью раздался голос Чичи:
— Ваше Величество, пора ужинать.
Он открыл дверь и увидел её миловидное личико.
В руках она держала поднос с дымящейся едой.
Он оперся на косяк и взглянул на неё:
— Тебе не нужно этого делать.
Чичи подняла поднос повыше, её глаза сияли, как полумесяцы:
— Мне просто захотелось тебя увидеть.
http://bllate.org/book/9093/828265
Готово:
