Кожа — как лёд, кости — будто нефрит, улыбка — томная и игривая. Красота её словно сошла с небес: можно любоваться издали, но нельзя прикоснуться.
Все застыли на месте, позабыв о времени и пространстве.
Сан Жо легко постучал перьями веера и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Мои скромные мазки хоть немного пришлись вам по вкусу? Хм… Судя по возрасту девушки, ей должно быть четырнадцать… Нет, пятнадцать. Эта девушка чрезвычайно важна для меня, прошу вас, генерал, приложите все усилия.
На поле боя клинки и стрелы не щадят никого — в миг решается вопрос жизни и смерти.
И в такое время ещё искать красавиц! Цинь Вэй был явно недоволен.
Однако «Безцветный павильон» богатством мог сравниться с целым государством: его влияние простиралось не только по всей империи Дацин, но и в соседнем царстве Даянь. С ним нельзя было не считаться.
К тому же этот поход был исключительно тяжёлым, и армия всё ещё нуждалась в продовольствии и деньгах от «Безцветного павильона». Поэтому Цинь Вэй сдержал раздражение и ответил:
— В этом море людей разыскать кого-то лишь по портрету будет непросто. Есть ли у неё какие-нибудь особые приметы?
Сан Жо задумался на мгновение и неуверенно сказал:
— На её ключице… должно быть, есть родинка в виде персикового цветка.
С этими словами он слегка поклонился и, покачивая веером, уже собрался уходить. Но, ступив через порог шатра, вдруг обернулся и улыбнулся:
— Забыл сказать вам, генерал: несколько дней назад я узнал местонахождение императора… Не беспокойтесь, я уже отправил нескольких лучших мастеров, чтобы взять его в кольцо. Если удастся взять того юнца живым, как вы отблагодарите меня?
Цинь Вэй обрадовался:
— Правда?! Если мы поймаем этого мерзавца, Цинь Вэй готов принять вас как почётного гостя! А если однажды я взойду на трон, вы станете канцлером империи Дацин!
— Почётным гостем быть не нужно, — Сан Жо чуть приподнял палец, взгляд его устремился вдаль. — На этот раз я путешествую по Дацину лишь ради одного человека. Всё остальное меня не касается. Хотите воевать — воюйте, хотите устраивать смуту — устраивайте. Это не моё дело.
«Безцветный павильон» всегда славился алчностью: за достаточно крупную сумму он готов был на всё — от поджогов до убийств.
Но если сам глава павильона лично вышел на поиски кого-то, значит, эта цель не из простых.
Цинь Вэй и человек в маске переглянулись — в глазах обоих читалось изумление.
…
Чичи проснулась и сразу почувствовала, что на ней лежит тёплый плащ. Она растерялась, огляделась в поисках владельца.
Рядом спокойно спал юноша в чёрном, но кто он — старший или младший брат?
— Проснулась? — раздался голос.
Подняв глаза, Чичи встретилась взглядом с серо-зелёными глазами юноши и широко улыбнулась:
— Ага!
Она тут же сбросила плащ и подошла к спящему, легонько ткнув его в щёку.
— Эй, пора идти.
— Отвали, не трогай Его Величество…
Ши Цзяньцин сонно приоткрыл глаза, увидел перед собой лицо Чичи, без эмоций протянул руку и оттолкнул её.
— Спасибо за плащ! — совершенно не обидевшись, Чичи протянула ему одежду и искренне добавила.
Встретившись с её взглядом, Ши Цзяньцин слегка покраснел за ушами, отвёл глаза и гордо вскинул подбородок:
— Просто не хотел, чтобы ты замёрзла насмерть. А то потом некому будет подавать мне чай и воду!
— …
Глядя на это холодное, надменное лицо, Чичи захотелось стиснуть зубы. Этот тип, как всегда, невыносим.
Но ладно, раз уж одолжил плащ — не будем с ним спорить.
Ши Таньвэй спокойно наблюдал за их перепалкой, даже бровью не повёл.
— Пора в путь.
Чичи тут же побежала за ним, оставив Ши Цзяньцина позади.
Тот глубоко выдохнул и фыркнул, но всё же последовал за ними.
Они не прошли и нескольких шагов, как почувствовали неладное.
Небо, ещё недавно ясное, внезапно потемнело. Густые тучи заволокли солнце, будто в любой момент должен был хлынуть дождь. Лесная чаща стала ещё мрачнее и зловещее.
— Тс-с, молчи, — Ши Цзяньцин напряжённо прислушался, лицо его стало суровым. — Люди. Судя по шагам, их немало. И так искусно скрывают своё присутствие… Похоже, это мастера высочайшего класса.
— Я отвлеку их, — сказал Ши Цзяньцин, оборачиваясь к своей свите.
Его взгляд остановился на девушке.
— А ты…
Он замолчал, губы сжались. Впервые в жизни он почувствовал угрызения совести: ведь именно из-за него она оказалась втянута в эту опасность. Однако он тут же скрыл это чувство и, обращаясь к юноше рядом с ней, твёрдо произнёс:
— Ваше Величество, прошу вас, берегите её.
С этими словами он развернулся. Его чёрный плащ развевался на ветру, а на нём мерцал вышитый узор феникса. Чичи вдруг показалось, что он вовсе не так уж и противен.
Однако…
Она прошла с Ши Таньвэем немного дальше, когда тот внезапно остановился. Его узкие глаза сузились, в них вспыхнул холодный огонь.
В тот же миг Чичи почувствовала угрозу и, словно испуганная хомячиха, встала перед ним.
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, — прошептала она, — я готова отдать жизнь, чтобы защитить вас.
Она думала: «Маленький монах — отличный лучник, но лук ведь дальнобойное оружие. Чем выше мастерство лучника, тем хуже он в ближнем бою. Да и болен он до сих пор — я же сама давала ему лекарства. Он не раз спасал меня в беде, теперь моя очередь охранять его».
Ши Таньвэй был бледен, казалось, вот-вот потеряет сознание от слабости.
Услышав её слова, он тихо рассмеялся, положил ладонь на её хрупкие плечи и развернул к себе.
— Послушай меня, — в его глазах теплилась нежность, а голос звучал спокойно и уверенно — так, будто он всегда был опорой.
— Малявка-рисовый-пирожок, помнишь нашу детскую игру?
Он говорил с ней, как с маленьким ребёнком:
— Спрячься где-нибудь и начни считать. Когда досчитаешь до пятидесяти…
— Я найду тебя. Хорошо?
Чичи хотела отказаться: как можно бросать друга в беде?
Но, заглянув в эти серо-зелёные глаза, полные тепла, она словно очарованная кивнула.
— Молодец.
Он снова погладил её по голове и мягко подтолкнул. Чичи побежала, но не удержалась и оглянулась.
Ши Таньвэй был облачён в чёрный длинный плащ, подчёркивающий мощную линию талии. Ниже он расширялся, словно чёрные лепестки цветка. Когда ветер взметнул ткань, на свету заблестели сложные серебристые узоры, вышитые внутри.
Такое величественное и изящное присутствие делало даже его необычайную красоту чем-то второстепенным.
Чичи послушно притаилась в дупле дерева.
Прятаться она умела лучше всех: ещё в детстве, когда они скитались, стоило матери лишь взглянуть — и она тут же находила укрытие.
Каждый раз, играя в прятки с маленьким монахом, она оставалась ненайденной, и он сам выходил её искать.
Она чертила палочкой на земле и считала: раз, два, три…
Когда она досчитала до тридцати девяти, перед дуплом внезапно возникло прекрасное лицо.
Юноша отодвинул листья, слегка наклонился и, вежливо улыбаясь, обратился к спрятавшейся девочке:
— Прости, что заставил ждать.
— Да нисколько! — радостно вскочила Чичи. — Я только до тридцати девяти досчитала!
Он протянул руку, и она позволила вытащить себя наружу. Но в ту же секунду почувствовала слабый, почти неуловимый запах крови.
Тут же заметила: у него за поясом висел очень простой меч.
Чёрные ножны напоминали обугленное дерево, а рукоять была совершенно гладкой — без единого украшения, в отличие от роскошно инкрустированного клинка Ши Цзяньцина.
Запах крови, казалось, исходил именно от этого меча.
Но вскоре Чичи перестала об этом думать — ведь от самого юноши по-прежнему пахло приятной свежестью.
— А? — вдруг воскликнула она, заметив что-то. Вынув рукав, она аккуратно вытерла ему уголок глаза. Там осталась капля крови, которую она размазала, словно румяна.
Он опустил ресницы и позволил ей действовать.
— Осторожно!
Он резко притянул её к себе, и прямо мимо уха со свистом пролетел серебряный дротик. Чичи увидела ещё одного убийцу, прятавшегося в кустах. Тот с яростью зарычал:
— Умри!
Он бросился вперёд, одновременно метнув несколько отравленных дротиков. Чичи даже не успела заметить, как юноша выхватил меч. Вспышка холодного света — и клинок точно вонзился в горло убийцы.
Тот даже не пикнул, безвольно рухнув на землю.
Чичи оцепенела от ужаса, но тут же мир погрузился во тьму — он закрыл ей глаза ладонью.
— Не смотри.
И в этой тёплой, заботливой интонации вся жестокость и хладнокровие, которые она уловила в нём мгновением ранее, полностью растворились.
Она почувствовала, как земля ушла из-под ног, и в следующий миг — ледяной плеск воды. Они оба упали в глубокое озеро.
Никто не ожидал, что за густыми зарослями скрывается бездонный водоём.
Перед глазами расплывались зеленоватые волны, переплетались водоросли. Их чёрные волосы сплелись в единый клубок. Она видела, как его рукава расправились в воде, а серебристые узоры на ткани, казалось, впитали лунный свет.
Она зажмурилась. Вокруг была лишь тьма и удушье. Единственной опорой оставалось тело, крепко обнимавшее её.
Его рука надёжно обхватывала её талию — возможно, это был самый близкий контакт в их жизни.
Вскоре в груди начало сжимать — она ведь совсем не умела плавать. В прошлый раз, когда Ши Цзяньцин столкнул её в воду, она просто парализовалась от страха.
Ши Таньвэй поплыл к поверхности, но почувствовал, что её руки ослабли, и она начала тонуть. Он слегка удивился.
На мгновение замер, затем решительно притянул её к себе, поднял лицо и без колебаний прижался губами к её губам, передавая воздух.
В тот самый миг, когда их губы соприкоснулись, Чичи резко распахнула глаза!
Перед ней, сквозь развевающиеся пряди волос, смотрели серо-зелёные глаза. Лицо юноши было бледным, как нефрит, но в глубине его взгляда плясали тени.
Казалось, они больше не в тёмной воде, а парят среди звёзд. Чичи застыла, глядя на это лицо вплотную, ощущая мягкость его губ.
Заметив её напряжение, он чуть прищурился, притянул её голову ближе, так что между ними не осталось ни щели, и языком приоткрыл её зубы, вновь передавая воздух.
Чичи машинально раскрыла рот, чтобы вдохнуть, и это движение показалось настоящим поцелуем.
В его глазах мелькнуло удивление, которое быстро сменилось тёмным пламенем, будто бы вспыхнувшим изумрудным огнём. Он крепче обнял её мягкое тело.
На берегу Чичи долго кашляла, пока наконец не почувствовала облегчение. Она стояла спиной к нему, не решаясь взглянуть — ведь стоило поднять глаза, как она вспоминала тот поцелуй под водой.
А он, напротив, спокойно подошёл к ней, всё так же невозмутимый и собранный. Внезапно он провёл ногтем по пальцу, и на кончике выступила капля крови.
Увидев это, Чичи широко раскрыла глаза:
— Ты! Зачем ты порезал себя?
Он ничего не ответил, лишь дотронулся пальцем до её губ, вливая кровь внутрь.
Во рту разлился лёгкий металлический привкус, но Чичи не успела его выплюнуть — по телу разлилось тепло. Хотя на дворе была поздняя осень, ей вдруг стало так уютно, будто в груди зажглась жаровня.
— Вот это да?
Ши Таньвэй внимательно наблюдал за ней и кивнул, словно подтверждая свои догадки:
— Как я и думал, моя кровь отгоняет холод.
Увидев её недоумение, он пояснил:
— Десять лет назад тоже случилось восстание. Цинь Вэй поднял мятеж и пленил меня с Цзяньцином.
— Ши Ханьюй, мой дядя, был зачинщиком того переворота. У него был один человек по имени Фэн Циньу — одержимый алхимик.
— Фэн Циньу обожал испытывать свои снадобья на детях… — он замолчал. — С тех пор мой организм немного изменился.
Он не стал рассказывать подробностей, но даже из этих скупых слов Чичи увидела всю жестокость и кровь тех времён.
Теперь она поняла, почему, встретив «маленького монаха», тот был таким замкнутым и молчаливым.
Ведь он прошёл через всё это…
Шрам на его груди, вероятно, тоже остался с тех пор?
Чичи молча бросилась вперёд и крепко обняла высокого юношу.
Ши Таньвэй не сопротивлялся.
Его руки спокойно висели вдоль тела, будто он превратился в бесчувственную ледяную статую.
http://bllate.org/book/9093/828263
Готово:
