— Хватит глазеть, твоя богиня уже ушла.
По голове резко стукнули — прямо в то место, где только что гладил Ши Таньвэй. Нянь Чи-чи обернулась и увидела Ши Цзяньцина с недовольной миной:
— Глаза-то на пол упадут.
Чичи прикрыла ладонью ушибленное место и сердито на него взглянула. Вот ведь атмосферу испортил!
...
В пещере.
Огонь отбрасывал на стены вытянутые, извивающиеся тени. Ночной ветерок заставил их задрожать — будто по стенам замелькали привидения.
Маленькая девушка крепко спала. Щёчки её были белыми с румянцем, словно спелые ягоды. Длинные ресницы лежали на щеках, и, судя по лёгкой улыбке на губах, ей снилось что-то прекрасное.
Наивная. И прекрасная.
На ней лежал чёрный плащ.
Плащ выглядел роскошно: хоть и был повреждён, но вышитый на нём феникс всё ещё переливался красноватым светом.
Неподалёку от неё, в нескольких шагах, сидели два юноши в одинаковых чёрных одеждах.
Они были как две капли воды — словно смотрели друг на друга в зеркало, и от этого возникало жутковатое ощущение.
Один из них, чуть бледнее, медленно открыл глаза. Его ресницы трепетали, как крылья бабочки, а взгляд был пронизывающим, серо-зелёным.
Снаружи послышался шорох. Он поднялся и подошёл к входу в пещеру. С шелестом серая ворона опустилась ему на ладонь.
Он склонил голову и снял записку с её кроваво-красной лапки. Медленно развернул.
Чем дальше читал, тем холоднее становился его взгляд.
Прочитав, он вернулся к костру и бросил бумагу в пламя. Она мгновенно вспыхнула и исчезла в огне.
Языки пламени отразились в его глазах, окружив зрачки зеленоватым ореолом.
Внезапно раздался голос:
— Весть из столицы?
Ши Таньвэй обернулся. Его брат, который до этого сидел, прислонившись к стене и закрыв глаза, теперь смотрел на него.
Его глаза были чёрными, без единого проблеска света.
Ши Таньвэй мягко улыбнулся:
— Одна хорошая новость и одна плохая, Цзяньцин. Какую хочешь услышать первой?
От этой притворно тёплой интонации у Ши Цзяньцина по коже побежали мурашки, но он сдержал отвращение:
— Ваше величество, не стоит загадок разводить.
Ши Таньвэй неторопливо произнёс:
— Хорошая новость: вчерашней ночью мятежники были разбиты и отступили к горе Цанлу. Плохая — в эту смуту втянулась ещё одна сила.
Он слегка нахмурился и вздохнул:
— Похоже, нас ждут серьёзные неприятности.
Хотя и говорил о беде, выглядел он так, будто всё происходящее его совершенно не касается.
Затем он оперся подбородком на палец и задумчиво посмотрел на брата:
— Боюсь, нам придётся сражаться плечом к плечу.
В его голосе звучала насмешка, но в глазах — ледяное спокойствие.
Ши Цзяньцин фыркнул:
— Не надо мне эту сценку «старший брат заботится о младшем». Мы с тобой близнецы — других может и обмануть, но не меня.
Ши Таньвэй прищурился, будто не понимал его слов:
— Цзяньцин, ты слишком плохо обо мне думаешь.
Он выглядел так, словно старший родственник, растерянный перед упрямством младшего.
Цзяньцин приподнял бровь, слегка наклонил голову, и несколько прядей чёрных волос упали ему на лоб:
— Ваше величество так притворяется, потому что боитесь показать своё истинное лицо… А то ведь напугаете её до смерти, верно?
Взгляд Ши Таньвэя переместился на спящую девушку.
Он лишь улыбнулся и промолчал.
Пальцы Цзяньцина нервно застучали по руке:
— Вы очень… низки, ваше величество.
— Низок? — Ши Таньвэй посмотрел на него. В его глазах играла улыбка, но она не достигала зрачков. — От таких слов мне, брату, становится больно.
Он легко постучал пальцем по подбородку и равнодушно добавил:
— Если тебе так не терпится, можешь попробовать отнять её у меня.
Высокомерие, уверенность в победе и врождённое стремление к власти — всё это вызывало у Цзяньцина глубокое раздражение.
— Ты… любишь её? — наконец спокойно спросил он, чувствуя лёгкое напряжение. Сам не знал, чего хотел услышать.
Ши Таньвэй медленно поднялся. На этот вопрос он не дал немедленного ответа.
Всё, что говорил Цзяньцин о нём, было правдой.
С детства он почти не ощущал эмоций других людей и мог лишь подражать их поведению, чтобы казаться нормальным.
И всё же ходили слухи, что он — такой же монстр, как и его дядя-мятежник.
Эти слова его не волновали. Он был безразличен ко всему и ко всем.
До тех пор, пока не встретил того дядю — спокойного, изящного… и почувствовал, будто нашёл себе подобного.
А потом тот восстал.
Та смута лишила его многого. А после…
Ши Таньвэй закрыл глаза, запечатав и то воспоминание.
После возвращения во дворец он постоянно видел один и тот же сон.
Бледный. Душный.
Во сне повсюду цвели белые цветы гречихи, над ними клубился густой, непроглядный туман. В этом тумане стояла женщина с неясными чертами лица.
На ней было свадебное платье, красное, как кровь.
Она стояла у могилы.
Надгробье было пустым — без имени, будто чистый лист бумаги.
— Я не знаю, — сказал Ши Таньвэй, открыв глаза. — Но я не позволю ей уйти.
Цзяньцин тоже замолчал. Он никогда раньше не видел такого выражения на лице брата.
Он не понимал, почему тот так одержим простой служанкой.
— Если матушка узнает, что она та самая девушка, с которой вы познакомились за пределами дворца, она её не пощадит, — тихо сказал Цзяньцин. — Ваше величество… вы хотите убить её снова?
Он знал свою мать. Она никогда не допустит, чтобы император имел слабость.
На том троне не должно быть уязвимостей. А уж тем более ради девушки низкого происхождения.
Даже он, несмотря на свою распущенность, никогда не цеплялся за служанок. Конечно, он искренне нравился каждой из них и щедро одаривал, и расставались они обычно мирно.
Кроме… Нянь Чи-чи.
Только с ней всё пошло наперекосяк. И он не мог отрицать — она действительно тронула его сердце.
Но даже он понимал: будущая супруга Гуанлинского князя будет выбрана из знатных семей — либо дочь влиятельного рода, либо принцесса из Дайянь, прибывшая по договору о браке.
Если он это понимал, разве государь не понимает?
Как может император связать судьбу с простой служанкой? Тем более отдать ей своё сердце?
И тогда он услышал ледяной голос Ши Таньвэя:
— Я не допущу, чтобы это…
— повторилось снова.
...
Лагерь армии Цинь Вэя у горы Цанлу.
Цинь Вэю перевалило за шестьдесят, но нрав у него был свирепый. Он в ярости пнул солдата, пришедшего с докладом:
— Уроды! Не можете поймать семнадцатилетнего мальчишку! Зачем вы мне тогда нужны?!
Он схватил солдата за горло и начал душить. Глаза его налились кровью, голос хрипел от злобы:
— Прости, генерал! Прости!.. — задыхался солдат.
Не договорив, он закатил глаза, изо рта потекла кровь — Цинь Вэй сломал ему шею.
Из тени раздался смех:
— Зачем так злиться, генерал?
Из темноты вышел человек в чёрном, с маской демона на лице. От него веяло зловещей прохладой.
Цинь Вэй даже не взглянул на него, а ударил кулаком по столу:
— За всю жизнь я убил несметное число врагов и заслужил славу! Сам покойный государь оказывал мне почести! А этот щенок… как он посмел лишить мой род наследника?! Теперь я не смогу предстать перед предками в загробном мире! Пусть я и не взойду на трон, но уж город-то я переверну вверх дном, чтоб отплатить за это!
— Однако я слышал, — холодно произнёс человек в маске, — что император покинул столицу и исчез. Сейчас самое время для атаки, а вы всё ещё не берёте город. Неужели ваши люди настолько беспомощны?
Цинь Вэй взревел:
— А ты не забывай, как твой господин клялся мне одиннадцать лет назад! Сказал, что, став императором, разделит власть пополам! Но этот ничтожный Ши Ханьюй сошёл с ума и сгорел заживо! Если бы не он, трон достался бы не этому Ши Таньвэю!
— Осторожнее со словами, генерал, — предупредил маскированный.
Цинь Вэй сделал глоток холодного чая, фыркнул и зловеще процедил:
— Когда я поймаю императора, сдеру с него кожу и вырву все жилы!.. Я не забыл, как этот мальчишка заставил меня собственноручно убить любимого пса, опозорив перед всеми! А теперь ещё и кровная месть… Род Цинь и императорский дом обречены сражаться до последнего!
В этот момент доложили:
— Генерал, глава Безцветного павильона, Сан Жо, просит аудиенции.
— Пусть войдёт, — смягчил Цинь Вэй выражение лица и погладил бороду.
В шатёр вошёл молодой господин. Он был благороден и спокоен, с красивыми чертами лица, в руках держал веер из птичьих перьев — совсем не похож на человека, владеющего несметными богатствами.
Несколько дней назад Сан Жо прибыл в лагерь Цинь Вэя и привёз продовольствие, спасая армию от голода.
Но до сих пор не объяснял, зачем пришёл.
Только сегодня он сам запросил встречу.
Цинь Вэй встал, чтобы встретить гостя:
— Сан-господин, чем обязан? Может, есть совет по текущей ситуации?
Сан Жо скромно отклонил комплимент:
— Я не разбираюсь в военном деле. Пришёл с просьбой.
Он кивнул своему слуге. Тот подошёл, держа в руках дорогой свиток.
Сан Жо взял его, резко расправил — и перед всеми предстало изображение необычайно прекрасной женщины в вишнёвом платье, с лицом, подобным цветку лотоса, и бровями, изящными, как ивы.
http://bllate.org/book/9093/828262
Готово:
