Чичи смотрела на его терпеливое лицо и думала: какой он добрый — объясняет то, чего она не понимает, и при этом не даёт почувствовать себя глупой.
Она внимательно слушала, время от времени задавая вопросы, а он отвечал на каждый из них — словно настоящий учитель, передающий знания ученику.
Когда она наконец всё усвоила, Ши Таньвэй стёр оставшиеся следы и поднял глаза, определяя направление:
— Идём за мной.
Он повёл Чичи вглубь леса. Ветви деревьев, густые и раскидистые, едва доходили до пояса юноши.
«Что же он ест такое, чтобы так вымахать?» — невольно подумала Чичи, но в этот самый момент к ней протянулась рука.
Встретившись взглядом с этими серо-зелёными глазами, она несколько раз моргнула, не понимая.
Он не смотрел на неё, а равнодушно отвёл взгляд в сторону и произнёс спокойно:
— Разве она не говорила?
Чичи мгновенно поняла, о ком он.
Мама.
Он просто повторял чужие слова, будто цитировал:
— В таком месте нужно крепко держать за руку Чичи.
— Чтобы Чичи не заблудилась.
Чичи всхлипнула и крепко сжала его ладонь.
— Угу!
Глаза её защипало. Маленький монах, пожалуй, единственный человек на свете, кто, как и она сама, помнит, что говорила мама…
Глядя на стройную, прямую спину юноши, Чичи вдруг вспомнила указ, изданный наследным принцем во время его регентства:
«Всем женщинам из музыкального сословия, соответствующим условиям, разрешается выйти из реестра и обрести свободу».
После того как мама покинула музыкальное сословие, на неё больше никто не указывал пальцем, и они с дочерью получили убежище в столице, избежав тюремного заключения.
Раз маленький монах и есть наследный принц, то, если прикинуть время выпуска того указа, он был издан сразу после его возвращения во дворец…
Сердце Чичи наполнилось теплом, и по всему телу разлилось странное чувство — благодарность, трепет и восхищение.
«Нянь Чичи, ты, пожалуй, самая счастливая девушка на свете».
…
Ши Таньвэй шёл вперёд, не выпуская её маленькую руку, шагая уверенно и размеренно, без лишних слов, но даря удивительное спокойствие.
Сзади вдруг донёсся едва слышный шёпот:
— Спасибо тебе.
Так тихо, так нежно — и ветер ночи тут же унёс эти слова прочь.
Но рука, которую он держал, вдруг крепко сжала его ладонь — решительно, будто больше никогда не собиралась отпускать.
Ши Таньвэй опустил ресницы. В груди снова вспыхнула знакомая, колющая боль.
…
Они добрались до пещеры.
Ши Таньвэй принёс хворост и быстро разжёг костёр. Пламя осветило пещеру, согревая тела и прогоняя усталость после долгого пути.
Чичи начала клевать носом и зевнула несколько раз подряд. Увидев это, Ши Таньвэй сказал:
— Отдохнём здесь до утра, а завтра двинемся дальше.
— А ты?
— Я буду сторожить снаружи.
Чичи тут же села прямо.
— Так нельзя! Тебе тоже нужно отдыхать. Давай я буду караулить первую половину ночи, а ты — вторую. Хорошо?
Ши Таньвэй вздрогнул ресницами и с изумлением посмотрел на неё — явно не ожидал таких слов.
Он, мужчина и старше её, обязан защищать слабых. Это было привычкой, выработанной годами.
Долго глядя на неё, он медленно улыбнулся — мягко и тепло.
Глотнул воздуха, будто хотел сказать многое, но произнёс лишь четыре слова:
— Так и сделаем.
— Однако первую половину ночи всё же проведу я. Ты спокойно спи, набирайся сил. А во второй половине я тебя разбужу.
Чичи подумала и согласилась — план показался ей разумным.
Но во второй половине ночи её разбудил гневный рёв:
— Не велел ли я тебе ждать меня как следует?!
Ах!
Уши заложило!
Открыв сонные глаза и увидев перед собой человека, Чичи мгновенно проснулась.
В землю воткнулся меч, дрожащий от напряжения.
За него держалась пара тонких, но сильных рук. Взгляд Чичи медленно поднялся выше и остановился на лице растрёпанного юноши.
На нём был дорогой чёрный плащ, испачканный грязью и травой, с несколькими крупными разрывами — теперь он выглядел жалко и поношено.
Юноша сверлил её тёмными, как у волка, глазами, полными ярости, будто собирался разорвать её на части и проглотить целиком.
Ши Цзяньцин.
Как он сюда попал?
Ага… а где же маленький монах?
Внезапно раздался шорох шагов, и Чичи инстинктивно повернулась к входу в пещеру.
В лунном свете, чистом и холодном, как иней, медленно проступил изящный силуэт.
Юноша вернулся с горного ручья, источая аромат цветов и спелых фруктов. Его одежда и кончики обуви были мокрыми, будто он только что вышел из воды, — чистый, прекрасный, нетронутый мирской пылью, словно божественный дух, сошедший с небес.
Заметив происходящее в пещере, он остановился.
В тот же миг Ши Цзяньцин обернулся и встретился с ним взглядом.
Два юноши с одинаковыми лицами уставились друг на друга, и выражение обоих мгновенно стало ледяным.
Лицо Ши Таньвэя на миг окаменело, но тут же вновь приняло привычную мягкость.
Он спокойно смотрел на младшего брата, ожидая, когда тот заговорит первым.
— Ваше Высочество, — лениво бросил Ши Цзяньцин, после чего перевёл взгляд на Чичи.
— Не ожидал, что вы окажетесь вместе,
— добавил он с явной издёвкой, — переночуете вдвоём.
Чичи опустила глаза на себя — действительно, ситуация выглядела двусмысленно.
Но она ничуть не смутилась и смело посмотрела ему в глаза.
Ши Цзяньцин фыркнул:
— Видимо, я пришёл не вовремя и нарушил вашу идиллию. Целую ночь искал тебя, а ты уже нашла себе покровителя и теперь благодушно отдыхаешь под надёжной крышей.
Игнорируя его язвительные слова, Чичи сразу ухватила главное:
— Ты искал меня всю ночь?
— … Заткнись! — Ши Цзяньцин вскочил, сердито сверкнув на неё глазами.
Он скрестил руки на груди и недовольно проворчал:
— Ты, служанка, не собираешься ли прямо сейчас сделать из этого дело и таким образом пристроиться к императорскому дому?
Эти слова были настоящим кощунством.
— Наглец! — не выдержала Чичи, широко раскрыв глаза, как рассерженная хомячиха.
— Не смей оскорблять Его Величество!
— …
— ?
Оба юноши одновременно уставились на неё с одинаковым изумлением.
Решив защищать императора, она была готова стоять до конца и выглядела даже злее самого Ши Таньвэя.
— Его Величество благороден и чист, как луна в облаках или снег на вершине горы. Между нами ничего такого нет, как ты воображаешь!
— Брось приписывать другим свою испорченность, — буркнула она.
Ши Цзяньцин взорвался. Он шагнул вперёд, готовый вцепиться в неё:
— Что ты сказала?! Повтори ещё раз!
Чичи мгновенно вскочила и спряталась за спину Ши Таньвэя, но при этом смело уставилась на обидчика.
Теперь у неё есть защита самого императора — пусть попробует Ши Цзяньцин обидеть её снова!
Император:
— …
Ши Таньвэй с досадой прикрыл лоб ладонью, но всё же чуть сместился, полностью закрывая Чичи, и в то же время остановил уже готового сорваться с цепи Ши Цзяньцина.
— Брат, — начал он, — ты слышал, какие дерзости она наговорила?
Ши Таньвэй опустил глаза и перевёл тему:
— Как ты нас нашёл?
Лицо Ши Цзяньцина окаменело.
Он замялся, не зная, что ответить, и долго молчал.
Наконец, покраснев, пробормотал:
— Я искал вас, Ваше Высочество. По пути заметил следы боя и кровь — по ним и добрался сюда.
Ши Таньвэй внимательно посмотрел на измотанного брата и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Правда?
Ши Цзяньцин немедленно опустился на одно колено, искренне:
— Чистая правда. Прошу прощения за опоздание с охраной Его Величества.
Чичи и Ши Таньвэй:
— …
Через некоторое время.
Чичи с раздражением наблюдала, как Ши Цзяньцин совершенно бесцеремонно уселся рядом с ней и протянул руки к огню, чтобы согреться.
— Почему ты не уходишь?
Он ведь мешает ей побыть наедине с маленьким монахом!
— А почему я должен уходить? — презрительно бросил он, бросив на неё высокомерный взгляд. — Я останусь здесь и прослежу за тобой. Кто знает, с какими коварными замыслами ты приблизилась к Его Величеству.
— Я? Замыслы? — Чичи указала на себя, готовая врезать этому нахалу. Ведь между ней и маленьким монахом — чистая, давняя дружба детства! Как он посмел думать о них плохо?
Чичи не стала спорить, а вместо этого капризно пожаловалась:
— Таньвэй-гэгэ! Твой брат обижает меня!
Её глаза наполнились слезами.
Ши Таньвэй тут же подошёл ближе, очевидно тронутый этим «Таньвэй-гэгэ», и мягко взглянул на Чичи.
Затем он холодно посмотрел на Ши Цзяньцина.
— Ты старше её на три года. Не смей её обижать.
Это была простая констатация факта.
Ши Цзяньцин не знал, как возразить.
Он прищурился и подозрительно спросил:
— Ваше Высочество, вы правда собираетесь её прикрывать?
— Неужели Ми Лань права, и та, что живёт вне дворца… это она?
Та самая девочка из детства?
Разве она не погибла?
Его взгляд метался между ними, и выражение лица становилось всё страннее.
Ши Таньвэй поставил на землю собранные плоды и специально подвинул самые спелые в сторону Чичи.
— Меньше лезь не в своё дело, — сказал он и встал, глядя сверху вниз на брата. Его голос стал резким и повелительным:
— Лучше я спрошу тебя. Ты — принц крови, но ведёшь себя своевольно и постоянно втягиваешь в беду невинных… Ши Цзяньцин, похоже, ты совсем забыл наставления отца.
Даже в диком лесу юноша сохранял величие императора, издающего указы в зале тронного зала.
Лицо Ши Цзяньцина потемнело. Он плотно сжал губы и наконец неохотно опустился на одно колено:
— … Виноват.
Чичи с любопытством наблюдала за ними. Почему старший брат читает младшему наставления, будто отец сыну?
Авторские заметки:
Высокое напряжение! Впереди массовое появление любовных треугольников!
— Ты хоть и не служишь в армии, но обучался боевым искусствам. По возвращении в столицу сам отправишься к Пэй Сюю и получишь тридцать ударов бамбуковыми палками. Кроме того, полгода без жалованья. Этим ограничимся — не хочу видеть на своём столе доклады с обвинениями против тебя.
Ши Таньвэй едва слышно вздохнул и мягко добавил.
Пэй Сюй — глава императорской гвардии, доверенный военачальник императора и их общий наставник по боевым искусствам.
— Принимаю указ.
Какой заботливый старший брат.
Чичи с восхищением переводила взгляд с одного на другого, думая: «Одинаковые лица, а характеры — как небо и земля!»
— Что до госпожи Нянь… пусть пока остаётся с нами, —
Ши Таньвэй с лёгким сожалением посмотрел на неё, словно вежливый и воспитанный аристократ, вызывающий симпатию.
Госпожа Нянь… С тех пор как она поступила во дворец служанкой, давно никто не называл её так официально. Щёки Чичи слегка порозовели.
Она тихо сказала:
— Ваше Величество, зовите меня просто Чичи… или так, как звала мама.
Ши Таньвэй замер, что-то вспомнив, и медленно улыбнулся — с лёгкой насмешкой.
— Малявка-рисовый-пирожок?
От этого прозвища у Чичи зазвенело в ушах. В детстве мама так её звала, и тогда это не казалось странным. Но сейчас, когда он произнёс это низким, бархатистым голосом, в ней всё затрепетало.
Раньше маленький монах тоже так её называл, но, наверное, потому что они оба повзрослели, его голос стал глубже и звучнее — от него мурашки бежали по коже.
— Малявка-рисовый-пирожок? — повторил Ши Цзяньцин.
Он взглянул на Чичи. Она, конечно, белая и пухлая, как рисовый пирожок, так что имя ей очень подходит…
Он невольно задумался, но тут же почувствовал раздражение, увидев, как она краснеет при взгляде на Ши Таньвэя. Пальцы его непроизвольно сжались.
http://bllate.org/book/9093/828259
Готово:
