Ши Таньвэй смотрел на кровавые следы у неё на руке. Длинные ресницы скрывали бурю чувств, клокочущую в глубине его взгляда.
— Я пришёл слишком поздно.
Так нежно. Так мягко.
— Маленький монах…
Она больше не могла сдерживаться и тут же расплакалась. Весь страх и обида наконец нашли выход — если бы не помнила, кто перед ней, она бы бросилась ему прямо в объятия и рыдала без оглядки.
Он не изменился.
Всё так же заботился о ней, всё так же готов был первым броситься ей на помощь в опасности — её маленький монах!
Обретя эту привычную опору, она почувствовала уверенность и, всхлипывая, сердито выпалила:
— Да-да, ты и правда пришёл слишком поздно! Ты даже не представляешь, как я испугалась, когда те люди хотели меня убить!
— Пожалуй, тебе самому стоило бы зваться «Чичи»!
Когда-то он так и не сказал ей своего имени, представившись лишь монашеским именем Ванъюй. Ей оно показалось неудобным, и она начала звать его просто «маленький монах». Со временем это стало привычкой, которую уже не получалось изменить.
Ши Таньвэй улыбнулся — улыбка вышла холодной и чистой, словно первый иней.
Но когда он опустил глаза на кровавые пятна, вся теплота исчезла, сменившись леденящей душу жестокостью.
Любой чиновник императорского двора, увидев такое выражение лица, сразу понял бы: чья-то голова скоро покатится.
Юноша чуть шевельнул тонкими губами, и голос его остался таким же нежным:
— Давай обработаем твою рану. Может быть, немного больно будет. Потерпи.
С этими словами он достал кинжал и одним движением отрезал край своей одежды. Длинные пальцы подхватили чёрный лоскут и быстро завязали себе глаза.
Чичи растерянно смотрела на него. Что это значит?
Но вид его с повязкой напомнил ей…
Ранее Ши Цзяньцин тоже завязывал себе глаза. Эта сцена была до боли знакома.
Снова всплыло странное чувство дежавю. Неужели… Но она тут же отогнала эту мысль. Невозможно! Тогда они ещё даже не узнали друг друга.
Опустив взгляд, она увидела свежие кровавые полосы на руке.
Видимо, во время бегства недавно затянувшаяся рана снова открылась, и кровь растеклась повсюду — картина выглядела по-настоящему пугающе.
Наблюдая, как он осторожно вытирает кровь, Чичи не удержалась:
— Ты всё ещё боишься крови, как раньше?
Он замер.
Что-то, очевидно, вспомнилось ему, и он надолго задумался, прежде чем тихо ответил:
— Да.
Чичи кивнула, будто всё поняла, но не могла усидеть на месте и тут же спросила:
— Почему ты тогда ушёл, ничего не сказав? Я думала, тебя снова похитили! Уже собиралась подавать властям заявление.
Он продолжал наносить мазь на рану, рассеянно отвечая:
— Срочный указ из дворца — мне велели немедленно вернуться. Это моя вина. Мне следовало найти тебя раньше и сказать…
— Сказать тебе… — его пальцы медленно водили кругами по её коже, прикосновение было невесомым, а голос — тихим, но искренним до глубины души, — попросить тебя… подождать меня ещё немного.
Исчезновение маленького монаха осталось детской раной, которую она так и не смогла залечить. И вот, спустя столько лет, она наконец услышала его собственные слова.
Та маленькая девочка, что когда-то плакала в темноте, потеряв единственного друга, наконец обрела покой.
Она глубоко вздохнула с облегчением. Глаза её наполнились слезами, но, зная, что он ничего не видит, она всё равно улыбнулась.
— Ты глупый! Конечно, я буду ждать тебя!
Его пальцы, сжимавшие её руку, слегка напряглись. Бледные губы сжались в тонкую линию, и он долго молчал.
Когда она, нахмурившись, наклонилась ближе, он мягко спросил:
— Правда?
— Честнее золота и серебра!
Уголки губ Ши Таньвэя приподнялись, и настроение его явно улучшилось.
— Тогда я поверю тебе.
Чичи тоже обрадовалась. Как только он закончил перевязку, она вскочила на ноги и закружилась, радостная, как птичка.
Подняв лицо к небу, она крикнула:
— Мама, я нашла его!
Поездка точно того стоила — она нашла своего маленького монаха!
От такого шума из леса с криком вылетела целая стая ворон. Чичи тут же обернулась к юноше и зажала рот ладонью.
Боже мой, совсем забыла — за ними гоняются!
Ши Таньвэй снял повязку с глаз, открыв резкие, глубокие черты лица.
Встретившись с её взглядом, он ласково улыбнулся:
— Не бойся. Я рядом.
После того как она увидела его мастерство в стрельбе из лука, сомнений у неё не осталось. Он стал по-настоящему силён и могуществен — больше не тот худой и молчаливый мальчик-монах.
Там, где он находился, всегда было безопасно.
— Угу! — энергично кивнула она. — Как же здорово! Мама не обманула меня!
Она была так счастлива, что захотела взять его за руку, но не осмелилась.
Вместо этого потянула за рукав и застенчиво улыбнулась:
— Я снова тебя встретила.
Юноша смотрел на неё. Эмоции, исходящие от девушки, были такими искренними и горячими, что даже его, обычно холодного, как застывшее озеро, коснулась внутренняя волна.
Он невольно уставился на её улыбку — она сияла, как солнце в полдень.
Бум-бум-бум.
Сердце его колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. В этом почти болезненном ритме постепенно проступала настоящая боль.
Становилось всё хуже.
Всё сильнее.
В конце концов, боль стала такой острой, что ему пришлось сжать кулаки и слегка согнуться, чтобы перенести её.
Он растерянно смотрел в землю, не понимая, что с ним происходит.
— Я клялась, — сказала Чичи, обращаясь к небу и энергично размахивая руками, — что если мы снова встретимся, я буду беречь тебя всем сердцем!
— Спасибо тебе, мама! Ты исполнила моё заветное желание!
Она была так рада, что готова была закружиться ещё несколько раз.
Но, обернувшись, она увидела страдальческое выражение лица юноши и сразу замерла.
— Ты… не рад?
Ши Таньвэй молчал, лишь смотрел на неё своими мерцающими глазами.
Сколько бы лет ни прошло, Чичи всегда будет помнить этот миг: в ночном ветре чёрные пряди его волос развевались, касаясь тех холодных, но полных боли серо-зелёных глаз.
Засохшие капли крови, словно весенние цветы, украшали его бледное лицо, делая его неотразимо прекрасным.
— Больно, — произнёс он.
Всего два слова — простых и спокойных — но они тут же заставили Чичи расплакаться. Ей казалось, будто она сама чувствует его боль.
Лицо её сморщилось, крупные слёзы катились по щекам, будто страдала она сама:
— Это… твоя рана болит?
Ши Таньвэй кивнул.
…Нет, не то.
Он солгал ей. Боль исходила не от раны, а от сердца —
Каждый раз, когда он видел её улыбку или слышал её голос, в груди начинала нарастать эта мука.
Только оказавшись рядом с этой девушкой, источающей аромат цветов, только приблизившись к ней ещё чуть-чуть, он мог хоть немного облегчить боль.
— Подойди поближе, — прошептал он. — Это поможет.
Чичи удивилась:
— Правда?
— Да.
Она сделала шаг вперёд.
И тут же ощутила, как её окутывает тень.
Маленький монах вырос — теперь он был высок, как дерево, и полностью загораживал свет.
Он медленно наклонился и осторожно положил голову ей на плечо. Его чёрные пряди коснулись её кожи — прохладно и щекотно.
Хрупкое плечо девушки приняло на себя весь его вес.
Юноша, видимо, почувствовал неловкость и тихо вздохнул:
— Прости.
Но, извиняясь, он не шевельнулся.
Чичи стало немного неловко. Она отвела взгляд в сторону, к колеблющимся теням деревьев, и часто заморгала.
Вокруг стояла невыносимая духота, на лбу выступил пот, а уши начали гореть.
Аромат, исходящий от юноши, был таким свежим и умиротворяющим.
Это было не объятие, но вызывало ещё большее волнение.
Чтобы отвлечься, она спросила:
— Что теперь будем делать?
— Вернёмся?
Государство не может долго обходиться без правителя. Он не мог задерживаться здесь надолго. Хоть и хотелось поговорить, задать тысячу вопросов после долгой разлуки,
но… ведь теперь он — император. Отец всего Поднебесного.
Больше не её единственный маленький монах. От этой мысли в душе поселилась грусть, хотя она и не понимала, откуда она взялась.
— В столице пока неясная обстановка. Пока нельзя показываться на глаза. Цинь Вэй вступил в сговор со старыми подчинёнными моего дяди и поднял мятеж. Они подготовились основательно, их сила внушает уважение.
— Серьёзно?
— Очень серьёзно.
Юноша нахмурил брови — острые, как клинки. Лицо его выглядело обеспокоенным, но серо-зелёные глаза оставались холодными и спокойными.
Она услышала, как он горько усмехнулся:
— Возможно… нам придётся бежать вместе.
Тёплое дыхание юноши коснулось её шеи.
Глаза Чичи загорелись, но она постаралась не выдать радости.
Сделав скорбное лицо, она торжественно заявила:
— Ваше Величество, будьте спокойны! Я лично возьму на себя вашу охрану, пока вы не вернётесь благополучно во дворец!
— «Ваше Величество»?
Он удивлённо выпрямился и повторил эти два слова, будто пробуя их на вкус.
Чичи не заметила, что одно лишь это обращение рассмешило его. Она с гордостью думала: «Мой детский друг — нынешний император! Какой престиж!»
— Если кто-то посмеет причинить вред Вашему Величеству, я брошусь на него и сразюсь до конца!
Она говорила совершенно серьёзно, даже не задумываясь, что её хрупкие ручки и ножки вряд ли выдержат и одного удара противника.
Ха.
Юноша не удержался от смеха и с улыбкой посмотрел на неё. Чичи покраснела:
— Я… я говорю правду! Не смей меня недооценивать!
Ведь она лично одолела искусного в бою князя Гуаньлинга.
Ши Таньвэй не стал спорить, лишь слегка приподнял бровь — простое движение, но в его исполнении оно выглядело почти соблазнительно.
— Хорошо.
Чичи хитро прищурилась и приблизила своё лицо к нему.
— Кстати, Ваше Величество, если я хорошо за вами ухажу, вы дадите мне награду?
Щёчки её порозовели, как спелый персик. Длинные ресницы трепетали, а всё лицо светилось лукавством. Глядя на эту просьбу, Ши Таньвэй остался невозмутим.
— Что хочешь?
Чичи замялась, собираясь попросить, но юноша приложил палец к губам и тихо «ш-ш»нул.
— Подумай хорошенько,
— и скажи мне потом.
В его серо-зелёных глазах будто собрался весь весенний свет мира, и Чичи совсем потеряла голову.
Сердце её дрогнуло, но она решительно сказала:
— Нет, я уже решила. Ваше Величество, не могли бы вы отпустить мою тётушку?
В тот раз во дворце Тайцзи он уже узнал её. Наверное, был зол, что она не узнала его, поэтому и отказал в просьбе.
Юноша нахмурился:
— Ты хочешь именно этого?
Чичи кивнула.
Ши Таньвэй смотрел на неё с неопределённым выражением:
— Ты понимаешь, что значит обещание государя?
— Конечно! Но именно этого я и хочу. Ну… если Ваше Величество захочет дополнительно меня наградить, можно золотых листочков мешочек?
— Ну пожалуйста, государь не лжёт! — с надеждой посмотрела она на него.
— Нет.
Он ответил безжалостно:
— Золото — нет.
Ого, стал императором — и сразу скупиться начал? Чичи сразу сникла.
— А насчёт твоей тётушки…
— Можно.
Произнеся эти два слова, он больше не сказал ни слова. Выглядел так холодно и отстранённо — в этом он ничем не уступал Ши Цзяньцину.
Услышав, что тётушку можно спасти, Чичи тут же ожила и уже хотела благодарить, но увидела, как он резко отвернулся, давая понять: «Мне сейчас не до разговоров».
Что случилось? Почему вдруг обиделся? Чичи была в полном недоумении.
«Действительно, служить государю — всё равно что жить рядом с тигром», — подумала она. Все императоры немного непредсказуемы в настроении…
Она наблюдала, как он снова взял длинную палку и начал чертить что-то на песке.
Сначала она удивилась, но, приглядевшись, вдруг узнала рисунок.
— Это карта местности?
Он ведь не просто так рисовал — это же карта!
— Да.
Ши Таньвэй не поднял головы, его профиль оставался сосредоточенным и холодным.
Закончив, он наконец объяснил всё ещё заглядывающей через плечо Чичи:
— Видишь, этот символ — войска, треугольники — холмы, горизонтальная линия — река, а эта дуга…
http://bllate.org/book/9093/828258
Готово:
