Всё-таки он и Ши Таньвэй — братья от одной матери, и если посторонние многого не знали, то ему всё было ясно как на ладони.
По правде говоря, старший брат внешне вежлив и учтив со всеми, но в душе холоден и отстранён.
Будь то скромная служанка, подметающая дворцовые палаты, или знатная девушка из влиятельного столичного рода — все, кто хоть раз общался с Императором, единодушно восхваляли его мягкость нрава и добрую славу.
Странно, однако, что ни одна девушка никогда не решалась приблизиться к нему. Вероятно, из-за его высокого положения и недоступности императорского величия.
Даже Нянь Чи-чи, несмотря на прежнюю связь с ним, в глазах Его Величества ничем не отличалась от прочих женщин…
Внезапно он вспомнил Ми Лань.
Ми Лань была первой, кто открыто и дерзко пыталась приблизиться к Императору. Видимо, благодаря покойной Императрице, Его Величество проявлял к ней особое расположение…
Нет.
Он вдруг осознал: ведь именно сходство Нянь Чи-чи с Ми Лань привлекло его самого вначале?
А что, если… всё наоборот? Не Чи-чи похожа на Ми Лань, а Ми Лань — на неё?
Сердце его медленно пошло ко дну.
Неужели всё обстоит именно так?
Отбросив эти мысли, Ши Цзяньцин спросил:
— Не скажет ли Его Величество, каковы дальнейшие планы?
Ши Таньвэй ответил:
— В столице Пэй Сюй держит всё под контролем, беспорядки скоро прекратятся. На этот раз я покинул дворец по важному делу. Помнишь ли ты сына нашего учителя, который долгое время странствовал по Поднебесной и недавно вернулся в Мэнсуйцзюнь?
— Чанъсунь Юйхэн?
Слава о молодом господине Юйхэне дошла даже до столицы. Канцлер Чанъсунь два года назад ушёл в отставку, и пост канцлера остаётся вакантным.
— Неужели Ваше Величество намерено назначить его на эту должность?
Ши Таньвэй промолчал — это уже был ответ.
— А эта особа? — Ши Цзяньцин взглянул на Нянь Чи-чи с нескрываемым презрением. — Брать её с собой — лишь обуза!
Чи-чи занесла кулачок.
Щёку Цзяньцина снова заныло, и лицо его потемнело от гнева. Эта безрассудная девчонка!
Глубоко вздохнув, он вдруг мягко усмехнулся и направился к ней.
— Ладно, раз уж я вывел тебя из дворца, значит, за твою жизнь отвечаю я.
Он подхватил Чи-чи, будто мешок с песком, и зловеще прошипел:
— Не бойся, я не дам тебе умереть так рано.
Чи-чи пробежал холодок по спине, и она инстинктивно сжалась, умоляюще глядя на Ши Таньвэя.
Тот ласково улыбнулся ей в ответ, давая понять, что бояться не стоит, и остановил брата жестом:
— Раз решили следовать вместе, придётся переодеться. Мы трое будем представляться двоюродными братьями и сестрой. — Он нахмурился. — Ты, как старший, должен вести себя соответственно.
Ши Цзяньцин швырнул её на землю, отряхнул руки и фыркнул, гордо задрав подбородок:
— Считай за честь — с тобой никто из служанок ещё не водил родство с начала основания династии! Тебе крупно повезло!
Чи-чи на миг опешила и даже не стала спорить, а растерянно уставилась на Ши Таньвэя.
Двоюродный брат? Двоюродная сестра?
Разве не так шутил с ней тот юный стражник? Снова нахлынуло странное чувство знакомости…
Она никак не могла успокоиться и, собравшись с духом, тихонько подошла к Ши Таньвэю.
— Ваше Величество, можно задать один вопрос?
— Говори, — ответил он гораздо мягче, чем брату. От этого Цзяньцину стало невыносимо кисло на зубах.
Он не знал, завидует ли он тому, что старший брат добрее с посторонней, чем с ним самим, или же чувствует что-то иное…
Посмотрите только: эти двое почти прижались друг к другу!
Чи-чи, набравшись храбрости, заглянула ему прямо в глаза:
— Мы раньше не встречались во дворце? Ты тогда был с повязкой на глазах… и… и готовил сяолунбао…
Голос её становился всё тише.
Она сама чувствовала абсурдность своих слов. Как может Император, владыка Поднебесной, заниматься такой ерундой?
И ради чего? Развлекаться, насмехаясь над простой служанкой?
Её маленький монах точно не такой человек.
— А как ты думаешь? — неожиданно мягко спросил Ши Таньвэй, не подтверждая и не отрицая. Он чуть склонил голову, и его серо-зелёные глаза томно блеснули.
Чи-чи замерла. Значит, это правда…
— Ты только сейчас это поняла? — не выдержал Ши Цзяньцин.
Он сам был удивлён: разве брату не следовало хоть немного смутиться? Такое спокойствие… Он бы на месте брата точно не смог бы сохранять хладнокровие.
Чи-чи была потрясена до глубины души.
Выходит, характер того юного стражника изменился… потому что это были вовсе не один и тот же человек!
— По… почему? — запнулась она.
Ши Таньвэй молчал, лишь пристально смотрел на неё, будто ждал, что она сама всё поймёт.
Чи-чи лихорадочно перебирала в уме события. Вдруг вспыхнуло озарение.
Поцелуй у озера Цзе-тань… Тогда она была в ужасном волнении — ведь это был её первый поцелуй! Теперь, вспоминая подробнее, она заметила: их одежда тогда действительно отличалась.
И реакция… тоже была совсем иной.
Перед её мысленным взором вновь возник образ юноши под цветущей софорой: длинные ресницы, бледная кожа, пылающие уши и прерывистое дыхание.
И та рука, что пыталась оттолкнуть её…
Лицо Чи-чи вспыхнуло, взгляд невольно скользнул по его тонким бледно-розовым губам, и она резко отвернулась, оцепенев от стыда.
Оба молчали. Она, опустив голову и прикрывая пылающие щёки, корчилась от унижения.
Он же оставался невозмутимым, будто ничего не произошло.
Но между ними повисла странная, почти осязаемая нотка смущения…
Ши Цзяньцин сжал кулаки.
Интуиция подсказывала: между ними есть какой-то секрет, о котором он не знает.
Они вообще не считают его за человека!
— Ваше Величество поступает как похититель чужой возлюбленной, — холодно усмехнулся он. — Разве это достойно благородного мужа?
В воздухе повисла напряжённая тишина.
Перед Чи-чи выросла стройная фигура юноши. В его чёрных глазах застыл лёд.
Но Чи-чи была слишком поглощена своими мыслями и даже не заметила, как он употребил выражение «похититель чужой возлюбленной».
Она судорожно перебирала пальцами, пытаясь разобраться в путанице.
Значит, её любимый юный стражник — это двое.
Первый, кого она встретила, несомненно, был Ши Цзяньцин — его красивое лицо заставило её сердце забиться быстрее.
Потом, когда он подшучивал над ней, это тоже был Цзяньцин… А потом, когда она прижала его к дереву и… поцеловала…
Это был Ши Таньвэй?
А позже, когда он был с повязкой на глазах, нежный и заботливый, от которого хотелось выйти замуж, — это тоже Таньвэй.
И в тот дождливый день, когда она обняла его, такого растерянного и обиженного, — это был Цзяньцин…
Первой её реакцией не было гнева на то, что братья водили её за нос.
Вместо этого она глубоко задумалась: если оба вызывают у неё трепет, значит… она нравится обоим?
Нет, этого не может быть!
Мать всегда говорила: нельзя быть непостоянной в чувствах, желать одного, а смотреть на другого — за такое бьют!
Неужели… она такая легкомысленная и вертихвостая?
Чи-чи погрузилась в мучительные сомнения.
Ши Таньвэй прислонился к скале, скрестив длинные ноги, и чуть приподнял подбородок. Свет костра играл на его лице, делая черты загадочными:
— Похититель чужой возлюбленной?
На Чи-чи лег мягкий, как струя воды, взгляд. Юноша не выглядел обиженным, лишь медленно произнёс:
— О чести женщины стоит подумать, прежде чем так говорить.
— И Ваше Величество совсем не испытывает раскаяния? — с вызовом спросил Цзяньцин.
Если бы брат не вмешался, всего этого бы не случилось.
Ши Таньвэй казался растерянным. Он провёл пальцем по уголку губ — и Чи-чи моментально вздрогнула.
— Погоди, — решительно сказала она и потянула Цзяньцина за рукав. — Пойдём, мне нужно с тобой поговорить.
Она так торопливо увела его, что не заметила, как за её спиной взгляд Ши Таньвэя потемнел.
Пройдя далеко от пещеры и убедившись, что их не подслушивают, Чи-чи наконец расслабилась.
Глядя на хмурое лицо юноши, она вздохнула:
— …Всё это недоразумение.
Искра, поджёгшая весь этот пожар, — тот самый поцелуй.
Именно он привлёк внимание Ши Таньвэя. Возможно, из любопытства, гнева или других неведомых причин…
Теперь она поняла, почему Цзяньцин потом так резко переменился к ней.
Но почему он не рассказал ей правду с самого начала?
Стоило бы сказать, что у него есть брат-близнец, и вся путаница исчезла бы… К тому же, какова вероятность, что именно в тот момент она встретит Ши Таньвэя?
И ещё как раз вовремя прижать его к дереву и… оскорбить…
Разве у Императора нет охраны?
От этой мысли пальцы ног свело от стыда. Слишком неловко!
Этот эпизод должен остаться тайной. Никто не должен узнать!
Иначе как она будет смотреть в глаза этим двоим?
— Недоразумение? — Цзяньцин зло рассмеялся. — Только что вы с братом обменивались томными взглядами! Вы давно за моей спиной сговорились, а теперь говоришь мне о недоразумении! Похоже, ты и вправду вертихвостка, готовая броситься в объятия первого красавца!
Чи-чи разозлилась:
— Не смей так говорить!
— Тогда почему ты так радушна с ним?
Радушна? Когда это она была радушна? Разве он не видит, что это просто благодарность?
— Его Величество — благодетель для меня и моей матери! — сердито выпалила она. — Я ошиблась, признаю. Но с самого начала ты скрывал от меня правду. Ты обманул меня… Ты с самого начала вводил меня в заблуждение!
Цзяньцин на миг смутился и отвёл взгляд:
— Я просто… не хотел раскрывать своё происхождение. А ты сама решила, что я обычный стражник.
— …
— …
Они молча смотрели друг на друга.
Цзяньцин фыркнул, прищурился и настаивал:
— Да и брат тоже обманул тебя! Почему ты не злишься на него? Всё дело в том, что ты сама непостоянна и легко переключаешься с одного на другого!
Он толкнул её, в голосе звенела обида, хотя лицо оставалось жёстким:
— Поэтому моё наказание тебе — справедливо! Мне кажется, я даже слишком мягок! Любой другой на моём месте приказал бы выпороть тебя до полусмерти!
Он с силой сжал кулаки, и лицо его стало жестоким.
Чи-чи молчала.
Она и представить не могла, что Ши Таньвэй способен на такое. Он выглядел человеком, чуждым подобных интриг.
— Хватит болтать, — сказала она. — Это всё равно нарушило дворцовые правила. Его Величество заботится обо всём Поднебесье, ему ли предаваться романтике? Всё это просто… просто…
Вспомнив тот поцелуй, она снова покраснела.
Цзяньцин пристально посмотрел на неё:
— Почему ты краснеешь?
— Ни почему. Главное, что недоразумение разъяснено. Давай договоримся: забудем всё, как будто этого не было…
Она не хотела больше иметь с ними ничего общего. Эти знатные господа слишком опасны — боишься, что съедят без остатка.
— А мой кулак? — Цзяньцин скрестил руки на груди, явно недоволен. — Просто так забудем?
— Ты заслужил! — вырвалось у неё. — Ты причинил боль моей тётушке!
Цзяньцин сделал вид, что не слышал, и схватил её за подбородок:
— Ты будешь моей служанкой.
Мечтать стать его двоюродной сестрой? Ещё чего!
— С какой стати… — зубы Чи-чи скрипнули. — Это третье дело, которое ты от меня требуешь?
— Нет.
Цзяньцин не собирался так легко её отпускать. Он нахмурился, огляделся и вдруг снял пояс.
Щёлкнул замок.
Чи-чи:
— …
— Что ты делаешь?
— Я всю ночь скакал в седле. Сейчас буду купаться.
— ???
Внезапно всё вокруг потемнело — он сбросил с себя чёрный плащ и накинул ей на голову.
Вслед за ним на землю грохнулись меч, знаки отличия, пояс и прочая всячина.
http://bllate.org/book/9093/828260
Готово:
