Он провёл ладонью по лбу, с трудом сдерживая выражение лица:
— Ты ещё кое-что не исполнила для Меня.
«А? Неужели он хочет сначала надругаться, а потом убить?» — мелькнуло в голове у Чичи. Она настороженно сжала ворот платья.
Ши Цзяньцин тут же вспыхнул гневом.
— В твоих глазах Я такой ничтожный?
Он ведь отлично помнил, как она называла его легкомысленным и подлым. Ему даже захотелось пересчитать по пальцам все её дерзкие слова!
Чичи облегчённо выдохнула — главное, чтобы не причинил вреда.
Но три сяолунбао… три обещания… Она замолчала.
Спустя долгую паузу тихо, с горечью произнесла:
— Это… я обещала юному стражнику.
Когда она умирала от голода, он дал ей три вкусных сяолунбао, чтобы утолить голод. Потом столкнул её в воду, но тут же протянул руку и вытащил.
Он был очень плохим… но в чём-то немного добрым.
Она помнила тот вечер у костра — его тёплый, насмешливый голос. Помнила, как он с досадой говорил под дождём, что никто не выбирает его. Всё это навсегда запечатлелось в памяти.
Так же ясно вспоминались его высокомерный взгляд, полный презрения, и та безжалостная нога, что раздавила её достоинство в прах.
Лёгкий ветерок внезапно прошёл между ними, будто не желая уходить.
Встретившись взглядом с её чистыми глазами, Ши Цзяньцин почувствовал, как горло сжалось, и не смог вымолвить ни слова.
— Если у Вашего Высочества больше нет поручений, позвольте слуге удалиться.
Ведь они уже расплатились друг с другом.
Пусть он идёт своей широкой дорогой, а она — своим узким мостиком. И пусть их пути больше не пересекутся.
Чичи ушла особенно решительно и без оглядки, тогда как Ши Цзяньцин остался стоять, провожая её взглядом.
Впервые за семнадцать лет юноша понял, что такое утрата.
— Ваше Высочество, — вдруг раздался мягкий голос.
— Ми Лань? — Ши Цзяньцин обернулся, явно удивлённый.
— Ваше Высочество ведь обещали помочь Ми Лань.
Она взглянула на удаляющуюся фигурку служанки:
— Почему же теперь Ваше Высочество гоняетесь только за этой маленькой дворцовой служанкой?
— Неужели Ваше Высочество… влюбилось?
Как же смешно — влюбиться после того, как причинил боль?
— Я? Влюбиться? — Ши Цзяньцин фыркнул, словно вопрос был недостоин ответа. — Обещание Моё неизменно.
— Ты родом из низкого сословия, и занять императорский трон тебе почти невозможно. Но если хочешь приблизиться к Его Величеству хоть на шаг, Я могу дать совет.
— Достаточно выяснить, через что Он прошёл в прошлом, и использовать это…
— Ваше Высочество имеете в виду мятеж принца-мятежника?
— Именно. У каждого человека есть кошмар, от которого невозможно избавиться.
— Я не верю, что Он действительно всемогущ и лишён слабостей.
— В том году почти все свидетели погибли. Но внимательная придворная дама наверняка сможет что-то разузнать.
Ми Лань тихо улыбнулась.
— Благодарю за наставление, Ваше Высочество.
…
Чичи заблудилась.
Ей пришлось вернуться за Ши Цзяньцином — раз он привёл её сюда, должен и обратно проводить! Честное слово, она не хотела подслушивать.
Просто, увидев, что они ещё долго будут разговаривать, она спряталась за деревом и ждала.
Вдруг в кустах рядом послышался шорох.
— Кто там? — пронзительно бросил юноша.
Узнав Чичи, он чуть расслабил брови, но тут же снова нахмурился.
— Прочь с дороги! — почти закричал он и бросился к ней.
В тот же миг Чичи увидела слева от себя огромного чёрного кабана с острыми клыками.
Откуда в этом лесу столько диких зверей? Почему ей никто не предупредил?!
Едва кабан ринулся вперёд, Чичи пустилась бежать со всей возможной скоростью — настолько ловко и быстро, что даже Ши Цзяньцин изумился.
Он тут же последовал за ней.
— Конь Моего впереди, — хрипло сказал он. — Беги прямо, не оглядывайся.
Как будто ей нужно это напоминать! Чичи игнорировала его и уже далеко убежала.
Издалека донёсся крик:
— Ваше Высочество!.. Спасите меня…
Это был голос Ми Лань!
Оба одновременно остановились. Ши Цзяньцин огляделся и сказал:
— Здесь пока безопасно. Оставайся здесь, Я пойду спасать.
Чичи не успела ничего сказать, как он исчез.
Глядя на его уходящую спину, она молча вздохнула.
Осторожно закатав рукав, она увидела, что кожа была порезана веткой и кровоточила.
К счастью, она знала некоторые травы для остановки крови. Размяв листья и приложив к ране, она немного облегчила боль.
Она не возлагала надежд на Ши Цзяньцина.
Как говорится в романах: в такие моменты тебя обычно бросают и забывают навсегда.
Лучше полагаться на себя, чем на других.
Уже глубокой осенью ночью станет очень холодно, поэтому нужно как можно скорее выбраться из леса.
Чичи подняла глаза к небу, стараясь определить направление по методу, которому научила её мать.
Она помнила: лагерь императорской армии находился на юге.
Изрядно измотавшись, она наконец выбралась из леса, когда небо уже совсем потемнело.
Но перед ней вспыхнул огонь, и она застыла в изумлении.
Что… происходит?
Звон мечей, лязг доспехов, ржание коней — всё слилось в один хаотичный гул.
Чичи быстро пригнулась. С этой возвышенности она заметила нескольких солдат в доспехах, явно не из числа императорских гвардейцев.
Эти люди… ведь это же отряд Ичжэнь из лагеря за городом!
Почему они здесь?!
— Защищайте Его Величество! Быстрее!
— Род Цинь восстал!
Род Цинь? Неужели тот самый влиятельный аристократический род?
Похоже… назад уже не вернуться.
Мелькнула мысль — такая быстрая, что едва уловима:
«Может, воспользоваться суматохой и сбежать?»
Но мысль тут же угасла.
Нет, тётушка всё ещё в Чжэньсинсы…
Лучше спрятаться поближе, иначе её могут убить на месте — и это будет слишком глупо.
Её одежда слуги была тёмно-зелёной, почти чёрной, и в ночи её было трудно заметить.
Однако удача ей явно изменила: не пройдя и нескольких шагов, она прямо наткнулась на патруль мятежников.
Один из них хрипло проговорил:
— Как так? Император не в главном шатре? Неужели заранее получил известие и скрылся с охраной? Если сегодня не поймаем его живым, генерал Цинь нас не пощадит!
Другой сразу заметил её:
— Смотрите, евнух!
— Возьмём его! Может, знает, где прячется собачий император.
Солдаты с криками бросились к ней.
Чичи развернулась и побежала. Но её хрупкое тело не могло сравниться с силой воинов.
Один из них схватил её за воротник. Она не могла вырваться. Увидев её лицо, предводитель разочарованно бросил:
— Обычный евнух. Убейте!
И занёс меч.
Клинок, острый как бритва, уже почти коснулся её горла.
Зрачки Чичи сузились от ужаса. Внезапно раздался звон — лезвие отлетело в сторону и с грохотом упало на землю.
А сам солдат широко раскрыл глаза, изо рта хлынула кровь, и он безжизненно рухнул наземь!
Тёплая, липкая кровь брызнула ей на лицо.
Она оцепенела, впервые видя смерть так близко, и ноги предательски задрожали.
— Кто здесь?! — закричали остальные, испуганно оглядываясь. Но вокруг царила непроглядная тьма, и никого не было видно.
Неужели призраки?!
Внезапно в темноте просвистели стрелы.
Один за другим мятежники падали с глухими стонами.
Все были убиты — каждая стрела попала точно в сердце.
Топот копыт приближался. Чичи подняла глаза и увидела, как сквозь густую мглу мчится всадник.
Его чёрные одежды развевались на ветру, листья трепетали вокруг него. Юноша в чёрном, словно бог, сошёлший с небес, промчался сквозь лужи крови и протянул ей руку.
— Садись.
На запястье — чёрный наручи, обнажающий бледную, изящную кисть с чётко очерченными суставами.
Их руки сомкнулись. Он крепко сжал её ладонь и резко поднял в воздух. Она мягко приземлилась ему на колени.
Холодно… но с лёгким, загадочным ароматом свежести.
Конь понёсся вперёд с невероятной скоростью, быстро оставляя погоню далеко позади.
Она почувствовала, как кто-то приблизился сзади, и услышала голос у самого уха:
— Держись крепче.
Голос, звонкий, как металл, и прекрасный, как музыка.
В её руки вложили грубые поводья. Несмотря на шум ветра, она отчётливо услышала тихий звук натягиваемой тетивы.
Краем глаза она видела его длинные, безупречно красивые пальцы — с лёгкой болезненной бледностью.
Он медленно оттянул лук, с непоколебимой уверенностью, почти с высокомерием. В следующее мгновение три острых стрелы, сверкнув на луне, вырвались из лука.
Три стрелы одновременно!
Чичи моргнула и посмотрела туда, куда полетели стрелы. Людей не было видно, но в воздухе поднялось лёгкое кровавое облачко.
Она поняла — все попали в цель.
Невольно подумала: неужели именно так он выпустил три стрелы, чтобы спасти её от тех жестоких солдат?
Когда скрытая в темноте угроза исчезла, он вновь взял поводья.
Но отдых продлился недолго — появилась вторая волна преследователей.
Они не отставали, даже начали стрелять.
Несколько стрел едва не задели её плечо. Смерть была рядом, и Чичи дрожала от страха.
Но тот, кто сидел позади, казалось, совсем не паниковал. Его дыхание оставалось ровным, руки уверенно держали поводья.
Конь вдруг заржал — его, видимо, ранили стрелой, и он понёсся вскачь, вне себя от боли.
Чичи, никогда раньше не сидевшая верхом, чувствовала, как внутренности перемешались. Лицо побледнело, губы сжались, чтобы не выдать страха звуком.
Но весь накопленный ужас прорвался, когда она увидела впереди бездонную пропасть!
Обрыв! Прямо впереди — обрыв!
— Не бойся, — прошептал он ей на ухо, чувствуя её панику.
Его спокойствие, будто перед ним не рушится мир, а просто падает лист, заставило её сердце замедлиться. Даже на краю гибели она доверилась ему полностью.
Она почувствовала, как ладонь закрыла ей глаза, а затем — тепло и брызги чего-то тёплого, заливающего всё вокруг алым.
Она осторожно заглянула сквозь пальцы и увидела блестящий кинжал, воткнутый в шею коня.
Жестокий… и безжалостный.
Конь завыл от боли, силы покинули его, и он начал замедляться, но всё равно несся вперёд.
Чичи уже готова была лишиться чувств, когда вдруг почувствовала, как её крепко обняли и подняли в воздух. Её голову прижали к его груди, будто в этом мире остались только они двое, слившиеся в одно целое.
Они упали и покатились по склону.
Кружение… бесконечное кружение.
Запах земли и аромат травы проникали повсюду, как в ту ночь…
Только теперь она была полностью защищена.
Чичи уже знала, кто это.
Раз он… так спасает её, она, пожалуй, простит его. И за то, что сегодня бросил одну, тоже не станет винить.
Спустя некоторое время она дрожащими веками открыла глаза и увидела знакомое прекрасное лицо совсем рядом.
Тихо позвала:
— Ваше Высочество?
Перед ней дрогнули ресницы, и медленно распахнулись глаза.
Глаза цвета морской волны — чистые, насыщенные, серо-зелёные.
Чичи застыла на месте.
…
…
Как у Ши Цзяньцина могут быть такие настоящие, серо-зелёные глаза?
— Ты… ты… ты!!!
Он, будто не замечая её шока, медленно сел, лицо оставалось холодным. Спокойно стряхнул с одежды листья.
Волосы растрёпаны, на бледных щеках — брызги крови.
Но это ничуть не портило его красоты — напротив, делало его похожим на персик в снегу: холодным, великолепным и недосягаемым.
Такой знакомый… и такой чужой. Одно его присутствие будто возвышало его над всем миром.
— Ты… ты…
Чичи не могла думать. Этот момент потряс её до глубины души.
На мгновение ей показалось, что она видит призрака.
— Ты… призрак?
http://bllate.org/book/9093/828256
Готово:
