Вернувшись во дворец, Ми Лань долго сидела в тишине, глядя на кроваво-красные стены, тянущиеся без конца. В пальцах она перебирала чашку чая, будто размышляя о чём-то.
Воспоминания о тех днях, когда её унижали и гнали, вспыхнули в глазах бурным потоком — но вскоре всё улеглось в безмятежную гладь.
У каждого человека есть своё навязчивое стремление.
Её стремлением была та самая должность, к которой рвутся все женщины Поднебесной.
Почему именно она… не может стать той, что взлетит с ветки на вершину?
…
— Императрица-мать повелевает: схватить шпионку из Безцветного павильона по фамилии Бай и отвести в Чжэньсинсы для допроса!
Свернув указ, женщина в лазурно-голубом придворном одеянии опустила глаза и тихо улыбнулась:
— Сестра, наконец-то мы встретились.
Бай Чжи стояла на коленях в простом белом платье. Услышав эти слова, она медленно подняла взгляд.
— Это ты донесла императрице-матери обо мне.
Голос звучал уверенно.
Её личность раскрыта — теперь ей предстоит очутиться за решёткой.
Замысел Ши Таньвэя, задуманный для введения императрицы-матери в заблуждение, провалился.
Небо над дворцом, похоже, вот-вот переменится.
— Ты сорвала великий замысел Его Величества, — нахмурилась Бай Чжи. — Ми Лань, тебе не страшна смерть?
Воздух замер на мгновение.
— А что в смерти страшного? Я боюсь лишь одного — что Его Величество останется равнодушным, — горько усмехнулась Ми Лань и прошептала: — Скажи, сестра, видела ли ты хоть раз, чтобы он рассердился с тех пор, как я вошла во дворец?
Бай Чжи вздохнула:
— Раз уж ты стала пешкой, знай своё место. Я хочу лишь свободы и ничего больше. Ты ведь знаешь это, но всё равно затягиваешь меня в эту пропасть… только ради того, чтобы разозлить Его Величество? Неужели до сих пор не можешь отпустить?
— Не могу.
Ми Лань вновь улыбнулась:
— Ты не понимаешь этого чувства… того мучительного желания, которое точит изнутри, заставляя цепляться изо всех сил…
— А я? — Бай Чжи скривила губы. — Мне суждено стать трупом под твоими ногами, по которому ты взберёшься наверх?
Ми Лань спокойно смотрела на неё.
Она неторопливо подошла ближе, и её лазурный рукав коснулся худых плеч Бай Чжи:
— Сестра Бай, если бы был выбор, я бы не хотела так поступать. Но ты сама ошиблась. Сначала ты была связанной клятвой служанкой Безцветного павильона, а потом предала его, пытаясь вырваться из-под контроля.
— Затем ты стала самой близкой и доверенной служанкой императрицы-матери, но вновь предала её, став осведомительницей для Его Величества.
— Одна служанка не может служить двум господам. Твоя нелояльность давно заслужила наказание. Не волнуйся — там всё улажено, тебе не придётся сильно страдать.
Бай Чжи глубоко вздохнула и, наконец, признала:
— Ты изменилась.
Та уже не была прежней Алань — девочкой, с которой она когда-то делила и радости, и беды.
Ми Лань рассмеялась:
— Кто в этом дворце остаётся прежним? Даже та маленькая служанка, которую ты обучала, со временем изменится, проведя здесь достаточно времени.
— Не обязательно, — возразила Бай Чжи.
Её лицо снова стало спокойным. Она пристально смотрела на Ми Лань, будто уже видела её будущее.
— Боюсь, твои усилия окажутся напрасными, словно вода в решете.
— Напрасными? — Ми Лань беззаботно усмехнулась. — Я с детства привыкла к лишениям: то запирали в чулане, где приходилось питаться протухшей похлёбкой, то зимой чуть не столкнули в озеро, чтобы утонула… Я выжила. Просто не хочу больше, чтобы меня унижали, чтобы смотрели свысока. Всё, что я делаю, — ради себя, ради лучшей жизни. Разве я виновата?
— Сестра, посмотри: здесь, во дворце, столько богатств и власти… Я не такая, как ты, которая мечтает о простой жизни за стенами. У меня нет ни семьи, ни поддержки — я должна сама добиваться своего.
Она вдруг опустилась на корточки и крепко сжала руку Бай Чжи, будто пытаясь причинить боль:
— Сестра, после стольких лет дружбы ты простишь меня, правда?
— Алань, — тихо произнесла Бай Чжи, словно собрав последние силы. Устало глядя на неё, она спросила: — Те письма в моей комнате… их принесла императрице-матери ты, верно?
Ми Лань замерла.
— Ты узнала?
Её пальцы задрожали, почти не в силах удержать руку Бай Чжи. В глазах блеснули слёзы — точно так же, как в детстве, когда её ловили на проступке.
Бай Чжи теперь была абсолютно уверена: именно те письма обвинили её в связи с князем Гуанлинским.
Именно поэтому она поклялась больше никогда не брать в руки кисть.
Те прекрасные иероглифы, выписанные изящным почерком «цзяньхуа», навеки канули в небытие.
— С того самого момента, как ты передала императрице-матери те письма и обрекла меня на позор, я уже не могла тебя простить. Ты сама разрушила нашу дружбу.
Лицо Ми Лань на миг исказилось. Медленно поднявшись, она аккуратно отряхнула одежду, будто стряхивая с неё пыль.
Не глядя на коленопреклонённую женщину, Ми Лань холодно бросила:
— Отведите её.
Когда Чичи вернулась во двор, там уже толпились люди — целая толпа, среди которых выделялись стражники императорской гвардии с мечами за поясом.
Она спросила, что происходит. Ей ответили:
— Императрица-мать повелела схватить шпионку.
— Какую шпионку?
Кто-то злорадно усмехнулся:
— Да твою наставницу, госпожу Бай! Не знал(а), да? Оказывается, твой покровитель — шпионка из Безцветного павильона! Наверняка сообщница того убийцы, что пару дней назад проник в Тайцзи-гун.
Чичи на миг растерялась. Как может её наставница быть убийцей?
Но в следующее мгновение она увидела Бай Чжи — её выводили, одетую в простое белое платье. Заметив Чичи, та едва заметно покачала головой и беззвучно прошептала: «Береги себя. Не вмешивайся».
Кто-то вздохнул:
— Эх, бедняжка… В Чжэньсинсы попадёшь — даже сам Яньло-ван испугается. Госпоже Бай, скорее всего, не выйти живой.
Чичи не могла поверить.
Неужели… даже наставница обманывала её?
Но даже если она и была шпионкой, её доброта к Чичи была настоящей. Для неё наставница навсегда останется единственным близким человеком во дворце — тем, кого она считала матерью.
В этот момент Ми Лань тоже заметила Чичи.
Подойдя ближе, она внимательно осмотрела девушку, и в её глазах мелькнула лёгкая неприязнь.
— С тех пор как Бай Чжи появилась во дворце, я ни разу не видела, чтобы она так самоотверженно заботилась о ком-то.
Но тут же эта неприязнь исчезла. Ми Лань многозначительно добавила:
— Если даже ты ничего не сделаешь, кто тогда спасёт её?
Чичи посмотрела на неё и поняла: эта женщина уже давно не подруга её наставницы.
Внезапно вспомнилось, как Ми Лань привела её в Чыаньский дворец… Злой умысел был очевиден.
Не желая терять время на разговоры, Чичи развернулась и пошла прочь.
— Хочешь просить аудиенции у Его Величества? — окликнула её Ми Лань, насмешливо улыбаясь. — Его Величество занят государственными делами. Неужели ты думаешь, что он станет выслушивать какую-то ничтожную служанку или заботиться о судьбе простой служанки?
— Но я могу указать тебе верный путь, — продолжила она, подходя сзади и наклоняясь к самому уху Чичи. — Проведи ночь с Его Высочеством. Князь Гуанлинский — возлюбленный твоей наставницы. Если он заступится, её жизнь будет спасена.
Для Чичи это прозвучало как гром среди ясного неба.
Она широко раскрыла глаза. Ши Цзяньцин… Неужели даже наставница была… с ним?
Выходит, слухи о том, что князь Гуанлинский — сердцеед, были правдой.
Это было слишком. Это задело самую суть её убеждений…
Кого же она раньше любила? Какого… какого человека?
Чичи почувствовала глубокое разочарование — и за себя, и за наставницу.
Ми Лань выпрямилась и устремила взгляд вдаль:
— Если опоздаешь ещё немного, спасти её уже не удастся.
Императорская власть давит, словно небесное наказание. А простой смертный, плоть и кровь, как выдержит такой гнёт?
Чичи сжала кулаки.
— Я поняла.
Теперь ей всё стало ясно.
Это она виновата в беде наставницы.
Она рассердила важного человека, и тот решил заставить её покориться.
Потому что она отвергла его, попрала гордость и достоинство самого князя, он решил показать ей: она всего лишь жалкая служанка, не имеющая права противостоять императорской власти.
Он хотел доказать, что она — «низкая рабыня», недостойная даже думать о сопротивлении.
Но почему он мстит невиновной? Почему втягивает в это наставницу?
Наставница сделала для неё больше, чем кто-либо. Она не может бросить её на произвол судьбы.
Значит, послушаться Ми Лань и пойти к князю Гуанлинскому?
Ведь она только что выбралась из этой паутины… Неужели снова должна ползти обратно, зная, что это ловушка?
Но если не пойти… сможет ли она смотреть, как наставницу уводят на смерть?
Ноги Чичи стали тяжёлыми, будто налитыми свинцом.
Неужели… нет другого выхода?
…
Глядя на величественные чертоги перед собой, Чичи глубоко вдохнула.
С помощью подвески наставницы она беспрепятственно добралась сюда. Не ожидала, что, едва покинув Баоцзыгун, снова придётся ступить в Тайцзи-гун.
Раньше она мечтала лишь о простой и спокойной жизни, а теперь за несколько дней успела побывать почти во всех опасных уголках дворца. Жизнь действительно полна неожиданностей.
Теперь, наверное, кроме Чжэньсинсы, не осталось места, куда бы она не осмелилась зайти…
Отбросив тревожные мысли, Чичи почтительно склонила голову:
— Прошу доложить Его Величеству.
Цзян Цунъань взглянул на неё:
— А, помню тебя. Та дерзкая служанка, что осмелилась загородить путь паланкину Его Величества. Тебе повезло — Его Величество милостиво простил тебя.
Он саркастически добавил:
— Это место не для таких, как ты.
В его глазах читалось предостережение.
Тогда Чичи достала подвеску наставницы.
Цзян Цунъань изменился в лице. Он взял её и внимательно осмотрел.
— Жди здесь, — бросил он и скрылся за дверью дворца.
Вскоре он вернулся и тихо сказал:
— Заходи. Будешь ждать за ширмой. Ни звука, пока не позовут. Поняла?
— Поняла.
Хорошая девочка.
Цзян Цунъань стал смотреть на неё благосклоннее, взмахнул метёлкой и повёл внутрь Тайцзи-гуна.
Чичи старалась успокоиться: «Не бойся, не бойся…»
Его Величество дважды прощал её проступки. Наверняка он такой же милосердный, как праведный судья или бодхисаттва Гуаньинь.
Если он согласится пересмотреть дело, у наставницы появится шанс.
— Проходи, — наконец позвал её евнух, когда она уже онемела от долгого ожидания за ширмой. — Его Величество велит подойти.
Белые занавеси колыхались на ветру. Впереди смутно маячила фигура в золотой парче с драконами, от которой захватывало дух. Чичи не смела смотреть — бросила один быстрый взгляд и тут же опустила голову.
Сделав несколько шагов, она увидела, как Его Величество небрежно положил руку на край стола. Пальцы были длинными и белыми, рядом стояла чаша с лекарством, источавшим горький запах.
«Что это значит? — подумала она. — Неужели он хочет, чтобы я дала ему лекарство?»
Но разве при нём не должно быть слуг для такого?
Краем глаза она осторожно огляделась — вокруг не было ни единой служанки!
— Чего стоишь? — толкнул её в локоть Цзян Цунъань. — Его Величество болен и ослаб. Поторопись, будь сообразительнее.
Раз уж она просит милости, нужно быть услужливой — это Чичи понимала.
Она подошла ближе и почтительно подняла чашу:
— Прошу принять лекарство, Ваше Величество.
Аккуратно зачерпнув ложкой, она осторожно поднесла её к губам императора.
Но тот молчал.
Чичи не смела поднять глаза.
Она уставилась в пол, строго соблюдая приличия.
В поле зрения попала тыльная сторона его руки — тонкая кожа, под которой чётко проступали синие жилки. «Какая белая кожа у Его Величества», — невольно подумала она.
— Стоп! — резко оборвал её внутренний голос. — Это же бодхисаттва Гуаньинь! Как можно думать такое! Это кощунство!
На лбу выступил холодный пот. Она начала шептать мантру, чтобы успокоиться. Рука уже затекла от напряжения, когда вдруг ложка коснулась чего-то мягкого.
Послышалось глотание.
Раз… ещё раз… Звуки заставили её уши покраснеть.
«Это же просто лекарство… Почему так…»
— Не двигайся, — вдруг тихо произнёс он.
И взял её за запястье. Его ладонь полностью обхватила её руку — жест был твёрдым и не допускал возражений.
От прикосновения Чичи вздрогнула: рука Его Величества была ледяной, будто кусок льда. От холода?
И ещё… Почему Его Величество сам наклоняется, чтобы пить лекарство?!
Цзян Цунъань, наблюдавший за этим, остолбенел. Ему показалось, что он либо ослеп, либо ему мерещится.
http://bllate.org/book/9093/828252
Готово:
