Госпожа Цуй холодно произнесла:
— Тогда это и вправду странно. Если вы не знакомы, откуда ты сразу назвала её по имени?
Она добавила:
— Я слышала, на днях ты… с одной из служанок во дворце…
Ши Цзяньцин ответил:
— Матушка совершенно напрасно обвиняете сына. Это всё лишь злые сплетни. А что до того, почему я знаю её имя… Кто же не знает дочь младшего советника Нянь Жоханя?
Императрица-мать всегда особенно любила этого сына, поэтому теперь поверила ему хотя бы отчасти.
— Ты уж такой ненадёжный… Иначе разве стала бы я…
Она вдруг замолчала.
— Дочь Нянь Жоханя?
У младшего советника Няня было три дочери. Старшая — талантлива, средняя — красива, младшая — глуповата.
Теперь императрица-мать всё поняла. Она пристальнее взглянула на ту фигуру вдали. Да, ведь это та самая девушка, которую она отсеяла во время отбора! В тот день та показалась ей грубой и недалёкой. А сейчас держится с достоинством, говорит остроумно — совсем не похожа на прежнюю себя. Неудивительно, что она её не узнала.
Няня Цюй, стоявшая рядом с императрицей-матерью, сказала:
— Отсеянная участница отбора? Если старая служанка не ошибается, то за всю историю ещё ни разу не бывало, чтобы отсеянную на отборе девицу потом допустили к набору служанок для первого обряда. Почему Шангун не проверила документы? Как при таком уровне подготовки её вообще включили в список кандидаток? Неужели она подкупила старших служанок? Или… во время отбора было что-то скрыто?
Это же государственная измена!
Атмосфера мгновенно накалилась.
— О? Отсеянная участница отбора?
Раздался лёгкий стук чашки, поставленной на стол. Император неожиданно заговорил, его голос звучал мягко и изысканно.
— Подними голову, пусть Я тебя увижу.
Согласно придворным правилам, нельзя смотреть прямо в лицо государя.
Чичи понимала, что сейчас находится в опасном положении, и не смела допускать новых ошибок. Медленно она подняла подбородок, но глаза по-прежнему были опущены в пол.
Императрица-мать молча разглядывала служанку. Та, пожалуй, немного расцвела с тех пор, как была на отборе. Черты лица хороши, а во взгляде — живой огонёк. Такое лицо нравится старшим, и выражение императрицы-матери чуть смягчилось.
Тот, кто стоял рядом с ней, долгое время молчал.
— Государь?
Длинные ресницы опустились, скрывая бурю чувств в его глазах. Ши Таньвэй тихо произнёс:
— Я…
Не договорив, он начал судорожно кашлять. Его пальцы под широкими рукавами слегка дрожали, а лицо стало мертвенно бледным.
Императрица-мать удивилась:
— Твоя рана ещё не зажила?
Ши Цзяньцин смотрел на Чичи, и лицо его слегка побледнело.
Он сам не знал, чего именно боится. Ведь во дворце полно девушек красивее, умнее и изящнее её.
Но если он не ошибается…
Ши Таньвэй уже встречал эту служанку.
Единственная, ради которой его старший брат когда-то переоделся в него самого.
Она — единственная, и, вероятно, последняя.
Он не знал, что между ними произошло. А вдруг старший брат действительно…
Чичи слышала, как он тяжело кашляет, будто болен до глубины души, и ей стало жаль его. Неужели здоровье государя настолько слабо?
Императрица-мать спокойно сказала:
— Эта маленькая служанка только что заявила, что не желает становиться служанкой для первого обряда и просит разрешения покинуть дворец и принять постриг.
Ши Цзяньцину показалось, будто ему дали пощёчину.
Он мрачно проговорил:
— Ты слишком дерзка!
Предпочесть стать монахиней, чем…
В это время заговорил молчавший до сих пор император.
Его голос прозвучал немного хрипло:
— В этом деле Я беру решение на себя. Ты, дитя, помнишь старые чувства и не боишься власти. В тебе есть и преданность, и мужество.
— Возвращайся домой. Я не буду взыскивать с тебя.
Чичи едва сдержала радость и чуть не подняла глаза, но вовремя одумалась. Она тихо сказала:
— Служанка благодарит государя! Да здравствует Ваше Величество десять тысяч лет, сто десятков тысяч лет!
Никогда ещё она не была так искренне благодарна и почти от всего сердца пожелала:
— Служанка удаляется. Пусть императрица-мать будет здорова и счастлива, а государь — скорее выздоровеет и всё в жизни будет исполнять по сердцу!
С этими словами она быстро поднялась и поспешила уйти.
Ши Цзяньцин сжал ладони и горько усмехнулся про себя: «Как же она вдруг стала такой сообразительной! Благодарит так быстро!»
…
В груди снова заныло — боль, не прекращавшаяся ни на миг, терзала его, как и прежде.
Он прошептал:
— Значит, вот как она выглядит теперь, повзрослев.
Юноша в тонкой белой рубашке, с распущенными волосами, держал в ладони мешочек с благовониями цвета персикового шёлка.
Из памяти донёсся детский голосок:
«Неважно, каким ты станешь — я всё равно узнаю тебя с первого взгляда!»
Из-за этих глаз?
Из-за этих серо-зелёных глаз, считавшихся дурным предзнаменованием?
Но она покачала головой:
— Даже если закрыть тебе глаза, я всё равно узнаю тебя.
— Потому что я узнаю тебя не здесь,
— Она улыбнулась, указала на глаза, а затем провела пальцем по своей груди, — а здесь.
Он растерянно смотрел на неё.
Ей захотелось поиграть:
— Маленький монах, давай сыграем в прятки!
— Если найдёшь меня, я спою тебе песенку.
— Мама всегда пела мне перед сном. Теперь я буду петь тебе, хорошо?
Смеясь, она убежала от него.
Её широкая юбка развевалась над цветущим полем, и воздух наполнился сладким ароматом цветов.
На голове у неё был венок — чистый, белоснежный венок из цветов гречихи.
С тех пор образ этой девочки не покидал его снов.
И с того дня он больше не мог найти её.
Он думал, что никогда уже не встретит её в этой жизни.
Небеса всё же не оставили его.
И, возможно, пожалели её.
Ши Таньвэй закрыл глаза ладонями, его кадык слегка дрогнул.
Чёрные волосы рассыпались по плечам, и хрупкие плечи юноши слегка задрожали. В комнате раздался его тихий, хриплый смех.
— Нашёл.
Чичи благополучно вернулась к Бай Чжи и рассказала ей всё, что произошло в Чыаньском дворце. Наконец она с облегчением выдохнула:
— Хорошо, что государь не стал взыскивать и простил мне вину.
— Хотя… похоже, он болен. Постоянно кашляет, очень серьёзно болен.
Она достала нефритовую статуэтку Гуаньинь и, сложив ладони, искренне помолилась:
— Пусть болезнь государя скорее пройдёт. Отныне для меня государь — всё равно что сама Гуаньинь!
Бай Чжи улыбнулась и погладила её по голове:
— Ты осмелилась одна отправиться в Чыаньский дворец? Да ты просто телёнок, который не знает страха… Главное, что ты цела. Иначе я…
В её голосе слышалась тревога.
Чичи прижалась к ней и успокоила:
— Мама однажды сказала мне: «В жизни обязательно нужно хоть раз постоять за себя». Я не хочу принимать такую судьбу — значит, должна действовать. Даже если придётся отдать за это жизнь, я не пожалею. И, как видишь, мне повезло — я добилась своего и не стану служанкой для первого обряда Его Высочества.
— Но клянусь, в следующий раз не буду так безрассудна. Обязательно всё обсужу с тобой заранее. Гуаньинь — свидетель!
Она торжественно подняла ладонь.
…
Кто-то провёл рукой по тяжёлой цветочной ветви. Пальцы были тонкими, белыми и чистыми.
На губах юноши почти не было цвета, но в глазах, серо-зелёных, как морская пучина, читалась ленивая спокойная глубина.
Он смотрел вдаль, лунный свет озарял его бледное лицо. Наконец он тихо вздохнул:
— Сегодня она плакала?
Бай Чжи проследила за его взглядом — там была закрытая оконная створка.
Сердце её дрогнуло. Она не понимала, почему государь спрашивает именно о Чичи. Он всегда скрывал свои чувства, и невозможно было угадать его мысли.
Возможно, потому что Гуанлинский князь — его родной брат, а государь милосерден ко всем. Может, он просто сочувствует этой служанке? Иначе зачем сегодня прислал ей лекарство и еду?
— Да, очень расстроилась. Ведь она ещё так молода, и это первый человек, которому она отдала всё сердце…
Бай Чжи сокрушалась:
— Гуанлинский князь так безрассуден, попирает все правила дворца. Мне следовало сразу доложить об этом государю.
Ши Таньвэй отвёл взгляд:
— Пусть будет так. Если она и дальше будет такой наивной и доверчивой, что тогда? Пора ей получить урок.
Бай Чжи изумилась.
Неужели государь говорит… о Чичи?
…
Во сне Чичи витал аромат цветов.
Ей приснился давно не видевшийся маленький монах.
Он, как она помнила, почти не разговаривал. Сколько бы она ни дразнила его, он отвечал лишь короткими фразами — настоящая закрытая тыква.
Он редко улыбался, всегда был тихим и спокойным. Его серо-зелёные глаза напоминали холодное море. Ей нравились эти глаза и само его общество.
Однажды они тайком пробрались в павильон «Весенний ветер» и смотрели на прекрасных танцовщиц. Она завидовала им и шепнула ему на ухо:
— Когда я вырасту, станцую для тебя танец хусянь!
Он вдруг опустил глаза:
— Я научусь.
— Я станцую для тебя.
Она радостно засмеялась и крепко сжала его руку:
— Тогда, когда ты оставишь монашество, станцуем вместе.
— В день нашей свадьбы. Не смей отказываться!
Детские слова.
В таком возрасте они ещё не понимали, что такое брак, что такое чувство между мужчиной и женщиной. Просто хотели быть вместе — надолго, навсегда.
Чичи казалось, что она кое-что забыла. Многие воспоминания стали обрывочными и неясными.
Но она помнила: однажды к её матери пришли люди, дали ей много серебра и велели немедленно уехать. Иначе их арестуют и бросят в тюрьму. Мать, опасаясь своего статуса музыкантки, согласилась. А Чичи хотела попрощаться с маленьким монахом — своим единственным другом. Она всеми силами пробралась туда, где они обычно встречались, но там никого не оказалось.
Она была убита горем и несколько дней тайком плакала. Потом решила: ведь маленький монах — последователь буддизма, а в буддизме всё зависит от кармы и встреч.
Возможно, их карма закончилась.
Прошло столько лет… Неизвестно, где он сейчас практикует.
Может, уже оставил монашество, женился, завёл детей… Кто знает.
…
Ши Цзяньцин разбил всё, что попалось под руку. Грохот разнёсся по всему дому.
Вошедшего слугу он пнул ногой, и тот вылетел за дверь. Ши Цзяньцин поправил край одежды, лицо его потемнело, как грозовая туча, и гнев явно читался на чертах.
— Ваше Высочество, что…
Ли Сюй был озадачен: почему каждый раз после возвращения из дворца у князя такой гнев?
Ми Лань слегка улыбнулась:
— Оставьте это мне.
Едва она вошла, как услышала зловещий, полный злобы голос юноши:
— Не желает? Тогда я заставлю её желать этого всем сердцем!
Хруст! Юноша сдавил в руке чашку, и та рассыпалась вдребезги. Он даже не заметил, как из порезов на пальцах потекла кровь — густая, капля за каплей. Боль будто не ощущалась.
Ми Лань спокойно смотрела на него. Наконец вздохнула:
— Знаете, Ваше Высочество… Вы ведь на самом деле не так уж сильно любите меня. Для вас я, или кто-то другой — разве не всё равно что птицы, которых вы в детстве держали в клетках?
— Зовёте — прилетают, прогоняете — улетают.
— А теперь появился кто-то, кто осмелился вам противиться, и вы так разъярились. Ми Лань не знает: вы злитесь… или в вашем сердце зародилось нечто иное?
Ши Цзяньцин холодно поднял на неё глаза.
Такого взгляда Гуанлинский князь раньше никогда не бросал на неё. Сейчас он смотрел так из-за одной-единственной служанки.
Ми Лань нахмурилась.
Он вдруг сказал:
— Я помогу тебе заполучить моего старшего брата.
Ми Лань замерла:
— Условие?
Ресницы Ши Цзяньцина дрогнули, и он твёрдо произнёс:
— Я хочу ту служанку.
Он сжал кулак сильнее, позволяя крови течь ещё обильнее.
У этой глупышки есть гордость? Он обязательно сломает её! В его душе невольно распространилась тёмная, зловещая эмоция.
Да, он своенравен, упрям и всё, чего хочет, обязательно получает.
Даже если придётся уничтожить — не даст никому другому прикоснуться, ни на йоту.
Ми Лань долго смотрела на него, потом медленно сказала:
— Пусть Ваше Высочество не нарушит слово.
— Я никогда не нарушаю обещаний.
http://bllate.org/book/9093/828251
Готово:
