Он заложил руки за спину и неспешно удалился. В последнее время настроение Его Величества заметно улучшилось, и слугам стало жить куда легче.
Даже лекари, осматривая государя, подтверждали: здоровье его постепенно восстанавливается, и к зиме он, вероятно, совсем пойдёт на поправку.
Дни шли своим чередом — размеренно, без тревог.
Пока однажды Шангун не составила список служанок для первого обряда.
— Что?! — раскрыла рот Чичи. — Меня включили в список?
Вокруг сверкали завистливые и злобные взгляды, но сама она выглядела так, будто её только что поразила молния. Как такое несчастье могло с ней приключиться? Чичи едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть это вслух.
Ланьэр после прошлого наказания осталась со шрамами на теле. Если бы не это, именно она была бы идеальной кандидатурой — и возраст подходящий, и внешность. Уж точно дело не дошло бы до Чичи.
Но судьба распорядилась иначе.
Именно так и случаются разлуки с любимыми и встречи с ненавистными.
— Это великое милосердие Императорского Двора, — бормотала заведующая, подталкивая Чичи. — Немедленно преклони колени перед Шангун и благодари за указ.
Шангун с доброжелательным видом смотрела на неё. Сколько девушек во дворце мечтали об этой должности, готовы были душу продать! А эта простая служанка словно с неба упала прямо в счастье.
— Нянь Чи-чи, принимай указ.
Но Чичи предпочла бы обойтись без такого «счастья».
— Нет, я не хочу.
Лицо Шангун мгновенно изменилось.
Всего было отобрано трое. После того как Шангун представит их список, окончательный выбор сделают лично императрица-мать и Его Высочество, принц Гуанлинский.
Заведующая Линь могла лишь увещевать:
— Процедура почти как при отборе наложниц. Есть предварительный отбор, а потом — личная аудиенция у Его Высочества. Не факт, что он выберет именно тебя.
— Но указ уже вышел. Ты обязана его принять. Иначе это будет неповиновение императорскому повелению.
А неповиновение — тягчайшее преступление, за которое могут пострадать даже родные.
— Неужели нет другого выхода?
— Если бы кто-то мог заменить тебя, тогда да. Но во всём Шаншицзюй подходишь только ты.
Заведующая Линь беспомощно вздохнула и похлопала её по плечу:
— Возможно, такова твоя судьба.
Чичи кипела от возмущения. Если она станет служанкой для первого обряда, ей уже никогда не выбраться из дворца. Даже если принц Гуанлинский женится не на главной супруге, а хоть на одной из наложниц, её положение будет ниже всякой критики. Её будут топтать, как муравья, и никто не поднимет даже брови.
Она ни за что не станет служанкой для первого обряда!
Но что может простая служанка против воли всего императорского двора?
Поразмыслив весь день, Чичи всё же отправилась одна к Шангун.
Рядом со Шангун стояла женщина в одежде цвета тёмно-синего неба. Даже сама Шангун обращалась с ней с почтением. Чичи долго ждала в боковом зале, пока Шангун наконец не удостоила её приёма.
Женщины в синем уже не было.
Объяснив причину своего визита, Чичи опустилась на колени:
— Прошу вас, госпожа Шангун, уберите моё имя из списка.
Шангун нахмурилась:
— Решение уже принято и доложено императрице-матери. Изменить его невозможно. Да и вообще, многие девушки мечтают об этом шансе. Не будь такой неблагодарной.
Чичи стиснула зубы и вытащила из рукава набитый кошелёк:
— Это скромный подарок от меня. Прошу, примите.
Но Шангун отмахнулась:
— Больше не говори об этом. Уходи.
Значит, даже деньги не тронут эту женщину?
Чичи растерялась. Она постояла несколько мгновений, словно остолбенев, а затем медленно поднялась и вышла. По дороге она лихорадочно искала способ избежать своей участи.
Вдруг —
— Постойте, — раздался мягкий, как пение иволги, голос. — Вы Нянь Чи-чи?
Чичи обернулась. Перед ней стояла та самая женщина в синем, которой даже Шангун кланялась.
Её лицо напоминало цветущий лотос, глаза сияли, а на губах играла нежная улыбка.
В тот же миг Чичи узнала её. Так вот она, та самая, которую Его Высочество так долго не мог заполучить? В прошлый раз она не разглядела её как следует, но теперь видела: перед ней действительно красавица.
Неудивительно, что юный стражник в неё влюблён.
— Его Высочество иногда ведёт себя как ребёнок. Если он вас чем-то обидел, я от его имени приношу извинения, — Ми Лань сделала лёгкий реверанс, не проявляя ни капли высокомерия.
Чичи покачала головой:
— Не стоит, благодарю за доброту.
Она всё ещё держала руки за спиной. Ми Лань незаметно наблюдала за этим и тихо улыбнулась.
— Вы не хотите становиться служанкой для первого обряда Его Высочества, верно?
Она всё слышала! Чичи насторожилась и ещё крепче сжала руки за спиной.
— Я понимаю, — продолжала Ми Лань. — Вы мечтаете выйти из дворца и выйти замуж за простого человека. Даже быть законной женой простолюдина лучше, чем наложницей. А служанка для первого обряда — и вовсе не считается даже служанкой-спальней. Его Высочество скоро забудет о вас, как о прошлогоднем снеге.
— Пойдёмте со мной к императрице-матери. Её Величество много лет почитает Будду и очень милосердна. Возможно, она выслушает вас и согласится убрать ваше имя из списка.
— Ведь вы же не можете обратиться напрямую к Его Высочеству. Придворные правила строги: если он сам не пожелает вас видеть, вам не удастся даже взглянуть на него.
С этими словами Ми Лань опустила глаза.
Императрица-мать, конечно, добра… но и терпеть не может, когда кто-то бросает вызов её воле.
Простая служанка, осмелившаяся отвергнуть указ императорского двора… скорее всего, не выйдет живой из Баоцзыгун.
В последнее время Ми Лань никак не могла успокоиться.
Всё изменилось с тех пор, как появилась эта служанка.
Теперь, вспоминая все детали, она видела: всё указывало на неё.
Тот самый мешочек с благовониями из цветов гречихи — ведь именно эта девушка подарила его принцу Гуанлинскому.
Теперь такие мешочки носит чуть ли не весь двор, но никто не вспоминает о ней.
Хотя императрица-мать и сказала, что человек, которого государь встретил за пределами дворца, давно умер… но вдруг это не так?
В мире столько случайностей…
Глаза Ми Лань потемнели. Она не допустит, чтобы такое произошло.
Поэтому нельзя винить её. Виновата сама судьба этой служанки.
Возможно, императрица-мать и правда помилует её.
Тогда Ми Лань хотя бы сможет сказать себе, что совершила доброе дело.
Так она и подумала, проводя Чичи в Баоцзыгун.
— Заходите, — тихо сказала она.
Чичи на мгновение замерла.
Она ничего не знала об императрице-матери, кроме того, что та, с тех пор как новый государь взошёл на престол, ушла в глубины дворца и постоянно соблюдает посты.
Если государь добр, то его мать, должно быть, тоже… добра?
Но почему-то в душе у неё шевельнулось смутное беспокойство.
— Почему вы мне помогаете?
— Вы — тот, кого хочет защитить Бай Чжи, — ответила Ми Лань с печальной, почти призрачной улыбкой. — Я в неоплатном долгу перед ней. Раз она так старалась вас оберегать, я хотя бы смогу немного облегчить свою совесть.
Чичи больше не сомневалась. Тётушка тоже говорила, что у неё есть близкая подруга — они вместе росли и поддерживали друг друга во дворце. Если между ними такая связь, то помощь со стороны Ми Лань вполне объяснима.
Она глубоко поклонилась:
— Благодарю вас, госпожа.
Улыбка Ми Лань застыла на лице. Она смотрела, как Чичи повернулась и шагнула в ворота дворца. Невольно протянула руку…
Но лишь слегка коснулась её рукава и бессильно опустила ладонь.
Фигура молодой служанки, удлиняясь в лучах заката, сливалась с образом другой женщины — той, что всегда шла впереди, твёрдо и бесстрашно.
Как в тот раз, когда та вышла вперёд и взяла на себя все обвинения, спасая Ми Лань.
Но сейчас Ми Лань не смогла удержать её.
Главное правило жизни во дворце — заботиться только о себе.
Ми Лань горько усмехнулась.
Бай Чжи, ты слишком наивна.
В этом холодном императорском городе
никакие сестринские узы и клятвы верности
не стоят и медяка.
…
Вокруг не прекращалось монотонное чтение буддийских сутр. Голоса служанок сливались в однообразный гул, от которого клонило в сон.
— Доложить императрице-матери: служанка из Сышисы Шаншицзюй, Нянь Чи-чи, просит аудиенции.
Императрица Цуй, отдыхавшая с закрытыми глазами, приоткрыла веки:
— Служанка?
Что ей нужно в её покоях?
Няня Цюй тоже нахмурилась:
— Тело императрицы-матери драгоценно. Простой служанке не позволено просто так являться к ней. Выгоните её.
Посланник замялся:
— Кажется, речь идёт о служанках для первого обряда Его Высочества принца Гуанлинского.
Императрица-мать нахмурилась ещё сильнее. Она видела список. Шангун — старейшина двора, её рекомендации всегда безупречны. В списке, кажется, и правда значилось имя Нянь Чи-чи.
Но ведь это не выбор невесты в жёны, и даже не запись в родословную императорского дома. Зачем тратить на это внимание? Пусть сын сам решает, кому быть рядом с ним.
Она никогда не была так строга к младшему сыну, как к императору. Пока он не переступает черту, пусть делает, что хочет.
Это дело, в котором ей, матери, не следовало вмешиваться.
— Пусть войдёт, — сказала Цуй. — Посмотрим, чего она хочет.
— Раба кланяется перед Вашим Величеством, — произнесла Чичи, входя и кланяясь с безупречной учтивостью.
Императрица-мать слегка расслабила брови. По крайней мере, манеры у девушки были на уровне.
— Зачем ты ко мне явилась? — спросила она мягко.
— Слышала, Ваше Величество милосердны и сострадательны ко всем живым существам. Поэтому осмелилась просить аудиенции.
— Меня включили в список служанок для первого обряда. Обычно это великая честь, и я должна быть благодарна. Но в детстве я была обручена с одним юношей за пределами дворца. Мы любили друг друга и поклялись быть вместе навеки. Однако прошлой зимой он внезапно заболел и умер. Я потеряла смысл жизни и поступила во дворец служанкой, надеясь здесь окончить свои дни.
— В детстве один даосский монах предсказал мне: «Ты несёшь в себе карму несчастья, и те, кого ты полюбишь, погибнут». Возможно, мой жених стал первой жертвой этого пророчества. Теперь я боюсь — вдруг я навлеку беду на Его Высочество?
— Я всего лишь ничтожная служанка и не достойна быть рядом с принцем, — голос Чичи дрогнул. — Ради его благополучия прошу выбрать другую.
— Если же Ваше Величество не отменит указ… позвольте мне уйти в монастырь.
С этими словами она припала лбом к полу и не поднималась.
Лицо императрицы-матери потемнело.
Речь девушки была логичной, убедительной и трогательной. Найти к чему придраться было невозможно.
— Ты действительно дерзка, — сказала она, перебирая чётки. — Но раз твоё решение таково, то я…
Внезапно раздался громкий возглас:
— Его Величество прибыл!
Чичи застыла. Как государь оказался здесь?
Но почти сразу она узнала знакомый голос:
— Матушка, скучала по сыну?
Ши Цзяньцин.
Нет, Его Высочество принц Гуанлинский. Он пришёл вместе с государем.
Чичи ещё ниже пригнула голову. Шаги приближались. Один из них остановился совсем рядом. Воздух колыхнулся, и в нос ударил лёгкий, далёкий аромат, который казался знакомым… Она затаила дыхание.
Государь, кажется, остановился прямо у неё за спиной.
— А это кто? — раздался чрезвычайно приятный, звонкий голос, запоминающийся с первого раза.
Чичи показалось, что она где-то уже слышала этот голос.
— Нянь Чи-чи, — резко произнёс Ши Цзяньцин. — Что ты здесь делаешь?
В его голосе звучало раздражение и что-то ещё — неуловимое, странное.
— Вы знакомы? — взгляд императрицы-матери метнулся от сына к служанке. Если они знают друг друга, появление девушки здесь выглядит подозрительно.
— Нет! — вырвалось у Чичи слишком быстро. Она тут же смягчила тон: — Раба ничтожна и груба. Как могла бы я знать такого великого человека, как Его Высочество?
Её слова прозвучали обыденно, но кто-то тихо рассмеялся. Кажется, это был… государь.
«Не может быть, наверняка почудилось», — подумала Чичи.
Ши Цзяньцин, конечно, уловил сарказм в её голосе.
Он холодно фыркнул, поднял полы одежды и сел прямо справа от неё.
Опустив глаза, он уставился на её руки, аккуратно сложенные под лбом и перевязанные белой тканью. Его взгляд задержался на них на мгновение.
И вдруг атмосфера вокруг него стала тяжелее.
Император занял место рядом с матерью, высоко над всеми. Служанки немедленно поднесли ему чашу с чаем.
Он равнодушно сделал глоток, его длинные ресницы опустились, будто он не замечал происходящего внизу.
http://bllate.org/book/9093/828250
Готово:
