Юный стражник равнодушно прошёл мимо неё, но вдруг почувствовал что-то и поднял глаза — взгляд его упал на расписную лодку.
Чичи последовала за его взглядом и ясно увидела женщину, стоявшую на носу судна. У той было лицо, подобное цветущей гардении — нежное и прекрасное.
В её чертах чувствовалось сходство с самой Чичи, будто отражение в зеркале. Просто стоя там, спокойно глядя сверху, женщина казалась живой картиной. Её взгляд словно наблюдал за балаганом, будто подобные сцены разыгрывались перед ней бесчисленное множество раз.
Чичи вдруг всё поняла и, не веря себе, сделала шаг назад.
В голове мелькнули слухи об Императорском принце Гуанлинском:
— Все, кроме единственной, что у него на сердце, — лишь замены.
— Бедные наивные девушки в итоге всегда уходят с разбитым сердцем.
Значит… она тоже одна из них?
И это случилось именно с ней?
Мама же просила благословить её у монахов. Ей предсказали, что вся жизнь пройдёт в покое и радости, и всё желаемое будет дано ей.
Почему же всё идёт не так? Обманула ли её мама? Или небеса жестоко пошутили над ней?
— Ши Цзяньцин, — дрожащим голосом произнесла она, — ты хоть немного меня любишь?
— Нет.
Он ответил без малейшего колебания.
В тот миг её глаза широко распахнулись, сердце сжалось от боли, и слёзы одна за другой покатились по щекам, пропитывая одежду.
Как это может быть «нет»? Разве всё — обещание готовить для неё сяолунбао всю жизнь, слова о том, что хочет взять её в жёны — было ложью?
С неба начался дождь, и уже невозможно было различить, где дождевые капли, а где слёзы.
Перед глазами всё расплылось. Она чувствовала лишь холодные капли, падающие на кожу, пронизывающе ледяные.
Горло будто сжала невидимая рука, и голос пропал. Она попыталась сделать ещё шаг вперёд, но стражник грубо толкнул её, и она тяжело рухнула на землю.
Кажется, кто-то указывал на неё и говорил что-то, но слов разобрать не могла.
Грязная дождевая вода испачкала тщательно подобранное платье. Белый цветок гречихи, украшавший её причёску, упал в грязь и стал безобразным. Она хотела подняться, не желая выглядеть так жалко, но вдруг почувствовала, как кто-то остановился прямо перед ней.
— Кто дал тебе право называть Его Высочество по имени?
Холодный голос, полный презрения правителя, будто он по рождению имел право так говорить.
Она ощутила, как его взгляд медленно скользнул вниз и остановился на её запястье.
Она с ужасом видела, как он поднял чёрный сапог и без жалости наступил на её руку, будто хотел втоптать её в грязь навсегда, чтобы она никогда больше не смогла подняться.
Наконец она не выдержала и разжала пальцы. Кистевой подвес для меча, изорванный и потрёпанный, упал в грязь, и алые нити растекались по луже, словно разбитое сердце.
В этот момент Чичи вспомнила тот день — день, когда он готовил для неё сяолунбао.
Тёплый свет костра освещал половину его лица, делая его мягким и добрым. Под чёрной повязкой уголки его губ были приподняты в очаровательной улыбке.
«Он ведь хвалил меня за умение разжигать огонь… Как он может теперь наступать мне на руку?» — подумала она.
И только тогда до неё дошла острая боль сломанных костей.
Она крепко стиснула губы, не издав ни звука. Это было бы слишком унизительно. Она и так уже опозорилась — не стоило унижаться ещё больше.
Она подвела маму. Мама так берегла её, а она сама позволила себе пострадать.
Тогда она осторожно свернулась клубком, будто от этого небеса не увидят её позора.
«Прости, мама… Прости… Я не сумела защитить себя», — шептала она про себя снова и снова.
— Глупость несусветная, — раздался насмешливый голос.
— Жалкая рабыня, и та осмелилась мечтать о месте принцессы?
Этот ледяной, полный сарказма голос, наконец, обрушился на неё сверху, словно выносил приговор.
Юноша беззаботно рассмеялся; в его смехе чувствовалась злорадная жестокость и удовлетворение.
В тот миг Чичи окончательно потеряла надежду.
...
— Кто дал тебе право толкать её?
Ши Цзяньцин резко пнул стражника, сбив того с ног. Да, он наказал эту двуличную служанку — должно быть, это доставило ему безграничное удовольствие.
Но радость длилась лишь мгновение. Вскоре в груди возникло странное чувство тяжести.
Ведь всё уже кончено.
Тогда почему же в его голове неотступно стоял образ девушки с широко раскрытыми глазами, молча смотрящей на него сквозь слёзы?
Раздражённый, он зашагал взад-вперёд, а затем резко выхватил меч из ножен. Лезвие сверкнуло, как и его чёрные, ледяные глаза.
— Вставай! Будешь тренироваться со мной!
Лишь изнурив себя до изнеможения, он немного успокоился.
Внезапно он вспомнил: она ещё обязана была выполнить для него третье дело.
И только тогда он понял, откуда берётся это беспокойство в душе.
Ши Цзяньцин вложил меч обратно в ножны и опустил взгляд на разбросанные по земле лепестки и опавшие листья.
Она ещё не выполнила своё обещание.
...
А в это время Чичи рыдала, уткнувшись в объятия Бай Чжи.
Сначала она тихо всхлипывала, но вскоре уже не могла сдерживаться.
— Уууу… Ваааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа......
— Тётушка, я больше никого не полюблю!
— Мне не следовало слушать тебя! Впредь я буду послушной и никогда больше не влюблюсь в кого-то поспешно…
Бай Чжи погладила её по спине и тихо вздохнула — бедняжка.
Чичи подняла глаза, красные от слёз, как переспелые персики:
— Все во дворце это видели… Теперь я прославилась.
Теперь все узнают, что глупая служанка отдала сердце обманщику.
В этом мире будут восхищаться ветреностью и жестокостью Его Высочества принца Гуанлинского, но никто не пожалеет безродную служанку.
Она и представить не могла, какие гадости о ней будут плести.
Девушка сникла, вся её прежняя живость исчезла — удар оказался слишком сильным.
Бай Чжи покачала головой, перевязывая ей рану:
— Эта рана не должна мокнуть. Думаю, через месяц всё заживёт.
Она лёгким движением указательного пальца ткнула Чичи в лоб:
— Боль — тоже урок. Пусть запомнится надолго.
— Тётушка! — ещё сильнее расплакалась Чичи.
— Вот и дождалась своего «столба»! Наконец-то одумаешься.
Бай Чжи вздохнула. Заметив, что девушка всё ещё крепко сжимает кистевой подвес для меча, она поняла: подарить его теперь некому. Но, к счастью, Чичи, похоже, не слишком глубоко влюбилась — хороший плач всё исцелит.
Чичи никак не могла понять: как же так? Её будущий муж внезапно исчез.
Как он может быть принцем Гуанлинским? Почему он не остался простым стражником?.. Чем больше она думала об этом, тем больнее становилось, и даже пальцы снова заныли, заставляя их слегка сжаться.
Бай Чжи вышла и вскоре вернулась с несколькими вещами: бутылочками с мазью, чашкой сливочного творожного десерта и горячими сяолунбао.
— Съешь хоть что-нибудь. Как бы ни было грустно, нельзя морить себя голодом.
— Это прислал один знатный человек, — добавила Бай Чжи, сделав паузу. — Услышав о случившемся, он выразил неудовольствие поведением Его Высочества принца Гуанлинского и прислал тебе это, чтобы ты скорее пришла в себя.
Значит…
Она действительно прославилась. И именно таким образом.
Чичи страдальчески застонала и рухнула на кровать лицом вверх.
— Всё кончено… — прошептала она безжизненно.
Вскоре Бай Чжи снова вошла и увидела, что сяолунбао на столе остались нетронутыми.
Девушка прикрыла глаза рукой и, говоря глухо, но с достоинством, заявила:
— Я больше никогда в жизни не буду есть сяолунбао!
И больше не полюблю юношу, умеющего их готовить.
И вообще не стану влюбляться в красивых мужчин! Чем красивее — тем лживее. Мама была абсолютно права!
На следующий день к ней подошли несколько женщин, чтобы поиздеваться, но Чичи приняла вид просветлённого монаха, отрешённого от мирских дел, и не обращала на них внимания.
Увидев, что развлечения не получится, насмешницы постепенно перестали её дразнить.
Ведь каждый день во дворце происходило столько нового — её история быстро станет старой.
Скоро во дворце начали готовиться к первому обряду Его Высочества принца Гуанлинского.
Погрустив несколько дней, Чичи перестала думать о юном стражнике и полностью сосредоточилась на накоплении денег.
Если бы только можно было поскорее покинуть дворец! Уехать из этого места, полного боли, вместе с тётушкой и начать простую, счастливую жизнь.
Эта надежда постепенно заглушила боль.
Однажды заведующая нашла её.
— У тебя ещё есть такие мешочки с благовониями?
— Что случилось? — удивилась Чичи.
Заведующая объяснила причину.
Кто-то пустил слух, что государь особенно заметил одну служанку благодаря приятному аромату её мешочка и даже заговорил с ней.
Поскольку предпочтения государя крайне трудно разгадать, эта новость имела большую ценность, независимо от того, правдива она или нет.
— Раз у тебя есть, мне нужно десять штук. У тебя ещё остались те благовония? Сможешь сделать ещё такие мешочки? Я куплю все, вот задаток.
С этими словами она открыла кошелёк и высыпала горсть серебряных монет прямо в ладонь Чичи.
От неожиданного богатства девушка на миг опешила, но потом кивнула в знак согласия.
За несколько дней она заработала немало.
Ночью, положив монеты под подушку, ей снились сны, наполненные ароматом серебра.
Неужели это и есть то, о чём говорят: «в любви неудача — в торговле удача»?
В Тайцзи-гуне почти у всех на поясе висел мешочек с благовониями, и при ходьбе вокруг витал аромат цветов гречихи.
На поясе Цзян Цунъаня тоже болтался такой мешочек с вышитыми цветами и травами — выглядело это довольно нелепо.
Заметив частые взгляды Ши Таньвэя, он не выдержал:
— Ваше Величество, прикажете ли приготовить вам такой же?
Ши Таньвэй взглянул на него:
— Не надо.
Его взгляд снова упал на страницы книги, и длинные пальцы плавно перевернули лист.
Спустя некоторое время раздался мягкий, звучный голос юноши:
— Цунъань, чем бы ты занимался, если бы не служил во дворце?
Государь редко проявлял интерес к подобным разговорам.
— Конечно, ковал бы! — с улыбкой ответил Цунъань. — В моей семье уже три поколения работают кузнецами. Но мы так обеднели, что мне пришлось идти во дворец… К счастью, покойный государь и Ваше Величество проявили ко мне милость, и я достиг нынешнего положения.
Он подобострастно поднёс чашу с чаем:
— Моей мечтой было выковать самый острый клинок в мире.
— О?
— Возможно, каждый во дворце имеет подобные мечты. Например, Сяо Хуцзы… — Государь вдруг проявил интерес, и Цунъань заговорил без умолку. — Этот парень всеми силами пытается попасть в управление одежд, и в свободное время усердно тренируется в шитье.
Ши Таньвэй приподнял бровь. Теперь понятно, почему тот маленький евнух постоянно держит мизинец оттопыренным — он думал, что у того какая-то болезнь.
Но Цунъань, похоже, был прав. Даже его младший брат увлечён чем-то своим — особенно одарён в создании хитроумных устройств.
— Цунъань, скажи, неужели я такой скучный?
— Откуда такие мысли, Ваше Величество? — удивился Цунъань. — Вы — повелитель Поднебесной, как можно сравнивать вас с обыденными людьми?
Ши Таньвэй лишь слегка улыбнулся:
— Если бы я не был императором…
Он, казалось, вспомнил что-то и чуть приподнял уголки глаз, будто смеялся про себя.
— Наверное, стал бы поваром.
Цунъань на миг замер.
С некоторых пор государь стал чаще разговаривать, а теперь вдруг и вовсе позволил себе шутку.
Хотя он по-прежнему оставался властным и неприступным правителем, в нём появилось что-то человеческое, земное.
— Сяо Хуцзы, — произнёс Цунъань, выходя из Тайцзи-гуна всё ещё ошеломлённый, — по приказу Его Величества завтра ты покидаешь службу при дворе.
— Отправляйся в управление одежд.
Сяо Хуцзы остолбенел.
Сначала он подумал, что ему конец. Но вместо казни получил такой указ — он тут же упал на колени и начал кланяться.
— Благодарю за милость государя!
Он выглядел так, будто служба при дворе была для него настоящей пыткой.
Это сильно озадачило Цунъаня.
Теперь одно место освободилось, и найти замену будет непросто.
Может, назначить служанку при дворе?
Цунъань покачал головой. Учитывая характер государя, лучше, как всегда, выбрать евнуха.
http://bllate.org/book/9093/828249
Готово:
