— Может быть… дело вовсе не в привязанности к наложнице Бай, — осторожно заметила няня Цюй, внимательно следя за выражением лица императрицы-матери. — Государь ведь некогда жил при храме, и, возможно, именно это повлияло на его взгляды. Стоит лишь пригласить несколько ласковых и нежных девушек, чтобы мягко направили его мысли в нужное русло — и всё само собой уладится.
Императрица-мать тяжело вздохнула:
— Боюсь, как бы не повторилось то же самое, что и раньше!
— Раньше?
Даже Ми Лань напряглась, слегка ослабив пальцы, массировавшие плечи императрицы.
Та задумалась на мгновение, словно погрузившись в воспоминания, и медленно заговорила:
— Помню, ему тогда было семь лет. Он ещё был наследным принцем. Всего год спустя после возвращения во дворец он покинул меня и покойного государя и отправился в храм Бодхи для духовных практик.
— Мы с покойным государем так скучали по нему, что однажды переоделись и тайно отправились в тот самый храм, чтобы проведать сына.
— Тот мальчик…
Весенний свет лился сквозь листву, и маленький отрок в мягкой серо-зелёной монашеской рясе сидел под деревом, углубившись в книгу.
Если бы не потрёпанная серая шапочка на голове, можно было бы подумать, что перед тобой юный сын знатного рода.
На шее у него висели чётки.
Они были из белого нефрита, каждая бусина — гладкая, идеально круглая, и сверкали на груди.
Он сидел один, в полной тишине, нарушаемой лишь едва слышным шелестом перелистываемых страниц.
Иногда он поднимал глаза.
А затем так же медленно возвращал взгляд к книге.
Вдруг раздался стук в дверь.
Неспешный, чёткий, будто капли дождя по листьям банана.
Маленький отрок будто не слышал его и продолжал читать; его серо-зелёные глаза были холодны и неподвижны, словно лёд.
«Скрип…»
Дверь медленно приоткрылась.
Оказалось, она вовсе не была заперта — будто специально оставлена приоткрытой для кого-то.
Через узкую щель проскользнула девочка в нежно-жёлтом платьице.
На тоненькой руке она несла огромную корзину из бамбуковых прутьев, которая казалась чересчур тяжёлой для её хрупкого стана.
Значит, именно её он всё это время ждал, поглядывая на дверь.
Но когда та вошла, он лишь опустил глаза и молча продолжил чтение.
Девочка стала вынимать из корзины одно блюдо за другим: тушёную свиную ножку, курицу, запечённую в листьях лотоса, паровую щуку, сяолунбао… Госпожа Цуй уже решила, что это служанка, принесшая еду её сыну.
Однако девочка уселась прямо на землю и сама принялась есть.
А юный отрок по-прежнему читал.
При этом она то и дело причмокивала, чем выводила госпожу Цуй из себя: «Неужели мой сын, такой строгий в правилах, не прогонит эту бесстыжую девчонку?»
Но ничего подобного не происходило.
Они удивительно гармонично сосуществовали в этой тишине.
— Ты такой худой! Жаль, что тебе нельзя мяса. Боюсь, однажды ты просто умрёшь с голоду, — сказала девочка детским голоском и указала на корзину. — Вот, мама приготовила тебе цветочное вино и пшеничные булочки. Не забудь съесть!
Она болтала без умолку, размахивая руками, а закончив трапезу, вытерла рот и, не успокоившись, сорвала с дерева цветок и воткнула ему за ухо.
Уперев ладони в щёчки, она смотрела на маленького монаха с цветком в волосах и весело улыбалась, что-то непрерывно лепеча.
Отрок же сохранял одно и то же выражение лица: поднял глаза, не злясь и не улыбаясь, лишь спокойно смотрел на неё.
Госпожа Цуй знала, что её сын с детства невероятно одарён, но почти никогда не проявлял эмоций — даже радостного смеха никто не слышал от него.
И тут девочка протянула руку и ухватила его за уголки рта.
Без всякой жалости она растянула их в стороны, пытаясь изобразить улыбку. Госпожа Цуй возмутилась:
— Какая бесцеремонность!
В её представлении подруги сына должны были быть исключительно из благородных семей, с безупречными манерами. Такая грубая деревенщина недостойна приближаться к её совершенному сыну — она непременно испортит его.
Но покойный государь сжал её руку и мягко улыбнулся:
— Ничего страшного.
— Цзычжун, видела ли ты когда-нибудь, как наш сын плачет?
Он был уже тяжело болен, и даже лёгкий ветерок давался ему с трудом, но всё же терпел и говорил с добротой:
— Во всём он превосходен, но мне кажется, ему не хватает человечности. Именно поэтому мы отправили его в храм — надеялись, что он познает мир, прочувствует его боль… Только испытав все страдания этого мира, сможет он по-настоящему любить свой народ. И тогда, когда придёт мой час, я спокойно передам ему Поднебесную.
— Ты ведь тоже не хочешь снова видеть его таким, верно?
Да, с тех пор как его вернули во дворец, наследный принц изменился до неузнаваемости.
Он замкнулся в себе, стал мрачным и холодным, безразличным ко всему. Даже его наставник, канцлер Чанъсунь, не знал, что с ним делать.
Ходили слухи, будто однажды ночью маленький принц бродил по восточному крылу с обнажённым мечом, растрёпанный, смертельно бледный.
Его странные серо-зелёные глаза были полны крови, и из уст вырвалось лишь одно слово:
— Убить.
Так пошли разговоры, что наследника одержал злой дух и что династии Дацин приходит конец.
Покойный государь обошёл всех знаменитых врачей Поднебесной, но никто не мог исцелить сына.
Даже любящая мать, госпожа Цуй, начала подумывать о том, чтобы убедить государя лишить сына титула наследника и назначить шестым принцем.
Но государь не сдавался. Он пригласил даосского мастера, тот совершил гадание и посоветовал отправить мальчика в храм для изгнания злого духа.
Госпожа Цуй с неохотой продолжала наблюдать.
Даже когда девочка уходила, отрок оставался совершенно равнодушным.
Она мысленно успокоилась: видимо, эта простолюдинка просто лезет из кожи вон, а её золотой сын никогда не станет общаться с такой низкородной особой.
Но едва та скрылась за углом, как мальчик встал. Его серая монашеская ряса мягко касалась пола.
Госпожа Цуй увидела, как он достал из-за пазухи небольшой предмет — изящный и продолговатый.
Приглядевшись, она поняла: это был нож. Острый, с блестящим, как снег, лезвием.
Он взял его в руку и долго смотрел, погружённый в свои мысли.
Внезапно медленно закатал рукав и, не колеблясь, провёл лезвием по белой коже предплечья.
Из раны тут же выступили мелкие капельки крови.
На лице его не отразилось ни малейшей боли — будто он давно привык к этому.
Кровь текла, но, поскольку рана была тонкой, быстро свернулась.
И тогда госпожа Цуй заметила: на его руке было множество таких же следов — старых и свежих.
Некоторые рубцы только-только зажили, и новая кожа ещё розовела.
Шрамы были рассеяны, но удивительно аккуратны; на фоне его бледной кожи они выглядели особенно жутко.
Если бы она не увидела это собственными глазами, никогда бы не поверила, что её сын способен на такое.
Она переглянулась с покойным государем — в глазах обоих читался ужас.
Они наблюдали ещё несколько дней.
Девочка приходила нечасто — раз в два-три дня.
Каждый раз он встречал её спокойно, будто ничего особенного не происходило.
Но каждый раз, когда она уходила, он делал на руке новый надрез.
Позже, проведя тщательные расследования, госпожа Цуй узнала: он считал дни, проведённые с той девочкой, как древние люди, завязывавшие узелки на верёвке.
Но кто же так считает?
«Тело и кожа даны родителями», — гласит пословица. А он бездумно калечил себя лишь ради того, чтобы отметить время, проведённое с ней, и делал это тайно, чтобы она ничего не узнала.
Когда правда вышла наружу, даже покойный государь замолчал.
Он больше не мог сказать, что это судьбоносная встреча.
Возможно… это не к добру.
Возможно, их сын… вовсе не лишён чувств.
— Немедленно возвращайте его во дворец! — приказала императрица-мать. — Больше ни минуты нельзя медлить!
Но он отказался.
Наследный принц заперся в своей комнате.
Сколько бы слуги ни умоляли, внутри царила тишина.
Через некоторое время оттуда донёсся едва слышный, прерывистый шёпот — он читал буддийские сутры:
— «Пока желания не искоренены, существо, подобное мотыльку, летит на огонь и сгорает…»
— «Пока жажда не утолена, подобно обезьяне, жаждущей вина, не прекратится страдание, даже если истечёшь кровью…»
Эти сухие, загадочные строки, произнесённые детским голосом, звучали зловеще.
Даже толпа императорских гвардейцев, стоявшая у дверей, замерла в страхе, и всем стало не по себе.
Наследный принц не ел и не спал, день за днём читая сутры… Он ждал одного-единственного человека.
Когда весть достигла дворца, госпожа Цуй внезапно поняла:
Он не вернётся. Он больше не хочет возвращаться в тот дворец. Его сердце уже не там.
Императрица-мать отозвала гвардию.
Если так… значит, нужно решить проблему в корне.
Если та девочка исчезнет,
её сын снова станет совершенным наследным принцем Дацина —
Вспоминая эти давние события, императрица-мать опустила глаза и тихо прошептала:
— Амитабха…
Ми Лань же была потрясена.
Она и не подозревала, что за этим холодным юношей скрывается такая история.
Он — император. Неужели детская привязанность может настолько глубоко запасть в сердце правителя?
Наличие любимого человека у государя — ещё не беда.
Страшно другое: в его сердце живёт образ, которому никто не сможет заменить.
И этот образ — уже мёртв.
Сердце Ми Лань постепенно погружалось во тьму.
Возможно… детская благодарность действительно стоит того, чтобы помнить всю жизнь.
Разве не так было и с ней и шестым принцем?
Когда юный князь Гуанлин только вернулся во дворец, он не ладил ни с кем из братьев.
Его единственный родной брат страдал странной болезнью и целыми днями не выходил из покоев.
Поэтому Ми Лань никогда не видела наследного принца. Но она искренне сочувствовала шестому принцу.
Она заботилась о нём, готовила ему еду, утешала в трудные моменты.
Она верила, что однажды станет его супругой и сможет отплатить всем тем, кто смотрел на неё свысока.
Пока однажды… не появился тот юноша, нежный, как лунный свет.
Сначала она приняла его за шестого принца.
В ту ночь луна сияла особенно ярко, серебряный свет озарял землю. Ми Лань держала в руках зелёного чирка, которого вырастила для шестого принца, и радостно окликнула:
— Ваше Высочество!
Стройный отрок обернулся. Черты лица были знакомы, но в то же время чужды.
Вокруг него будто витала особая аура — от одного взгляда всё вокруг будто обратилось в прах, и перед глазами остался лишь он один.
Он поднял руку, и на запястье поблеснули белые бусины чёток, обвитых вокруг холодной, белоснежной кожи.
Вдруг чирок в её ладонях взмыл в воздух и, трепеща крыльями, сел на тонкий палец юноши.
Тот не отмахнулся, лишь опустил длинные ресницы и молча смотрел на эту маленькую живую душу.
Глядя на эту сцену, Ми Лань поняла, каково это — увидеть небожителя, сошедшего на землю.
Его облик был так прекрасен, что хотелось превратиться в того самого чирка и хоть на миг оказаться под его взором — даже ценой собственной жизни.
— Ваше Высочество… — наконец выдавила она.
Нежность. Чистота. Божественность.
Вот он — правитель, которому они все будут служить.
Он взглянул на неё и слегка улыбнулся — как луна, сияющая в ночи. И хоть бы тысячи ли разделяли их, она готова была бежать к нему.
Он вернул чирка ей в руки и ушёл, оставив за собой лишь лёгкий шелест одежды.
Ми Лань смотрела ему вслед, гладя птицу.
Ей казалось, что через мягкие перья она касается его холодной кожи.
Увы, вскоре чирок умер.
Его убил кот, принесённый на пир семьёй Цинь Вэя.
Зверь вцепился птице в горло — и та мгновенно пала.
Домашнее животное подданного убило любимца государя!
Цинь Вэй тогда обладал огромной властью, и одного этого инцидента было недостаточно, чтобы его свергнуть, но государь пришёл в ярость.
Цинь Вэй лично снял доспехи, встал на колени во дворе и явился с прутьями на спине, прося прощения.
Императрица Цуй сказала:
— Генерал, вставайте скорее. Вина лежит на служанке — она плохо присматривала за птицей.
А служанка, выращивавшая чирка, должна была быть наказана бамбуковыми палками до смерти.
http://bllate.org/book/9093/828247
Готово:
