Ши Цзяньцин усмехнулся и небрежно опустился на циновку.
— Ваше Величество, разумеется, я лишь пошутил. Прошу вас, не принимайте всерьёз.
Он взял из рук придворного чашку чая и сделал глоток.
Чайная церемония его не интересовала. Он вовсе не был человеком изысканных вкусов и не умел различать оттенки аромата — пил просто ради утоления жажды.
— Говори, в чём дело.
Ши Таньвэй отложил кисть и взял шёлковую салфетку, чтобы вытереть чернильные пятна с пальцев.
— Я хочу попросить у вас указ, Ваше Величество.
Ши Таньвэй взглянул на него.
Ши Цзяньцин же лукаво приподнял уголки губ. Его глаза были чёрными, как смоль, и он нарочито подчеркнул некоторые слова:
— Ваше Величество, вы обещали: если я найду девушку, которая мне по сердцу, и она ответит мне взаимностью, вы дадите мне указ на брак. Императорское слово — не пустой звук, верно?
Сказав это, он внимательно наблюдал за выражением лица Ши Таньвэя.
На лице юноши, прекрасного, будто высеченного из нефрита, появилась лёгкая улыбка.
— Разумеется, я не стану нарушать обещания. Так кто же эта девушка? Расскажи.
— Одна из служанок во дворце.
— Служанка?
Ши Таньвэй на мгновение задумался, а затем неторопливо расплылся в улыбке. Он говорил так мягко и спокойно, словно любой заботливый старший брат:
— Почему бы тебе не привести её ко мне? Я лично осмотрю. Если окажется, что всё в ней достойно, я без колебаний назначу её твоей принцессой-консортом.
— Принцессой-консортом? — фыркнул Ши Цзяньцин. — Ваше Величество слишком милостивы. Простая служанка — какое право она имеет на такой титул?
К тому же… зачем ему, императору, понадобилось лично видеть эту девушку? Какие скрытые замыслы он преследует?
Подумав об этом, Ши Цзяньцин вдруг встал и подошёл к столу. Его длинные пальцы легко легли на поверхность.
— Ваше Величество помните ту чернильницу, которую отец подарил мне в детстве?
— Тогда я был ещё ребёнком и не знал меры. К счастью, вы проявили великодушие и не стали со мной спорить.
Хотя тон был ностальгический, любой сообразительный слуга услышал бы скрытую угрозу.
Цунъань опустил глаза. Он вспомнил тот случай, произошедший до мятежа принца-мятежника: император-отец подарил шестому принцу особую чернильницу.
Шестой принц с детства был беспокойным, увлекался хитроумными устройствами и не питал интереса к поэзии, поэтому чернильницу он просто оставил где попало.
Однажды наследник пришёл в покои шестого принца и использовал именно эту чернильницу.
Узнав об этом, шестой принц молча взял её и при всех с силой швырнул на пол, разбив вдребезги.
Затем, ни на кого не глядя, он произнёс:
— Пусть даже мне она и не нужна, но это моё.
Наследник лишь молча смотрел на него. Его лицо было бледным, а серо-зелёные глаза — совершенно бесстрастны.
Он даже не рассердился, а просто ушёл вместе со своей свитой.
На следующий день он прислал ещё более ценную чернильницу из чёрного нефрита. Шестой принц использовал её как подставку для ножки стола.
Этот поступок наглядно продемонстрировал его своенравный и властный характер.
Но наследник всегда прощал такие выходки… или, точнее, ему было совершенно всё равно.
Во дворце ходили слухи, что шестой принц пользуется большей милостью императора и что скоро будет объявлено о смещении наследника в пользу младшего сына.
Однако трон наследника никогда не переходил к другому.
Цунъань невольно сжал кулаки от волнения.
Теперь, связав все события воедино, он начал понимать, что происходит.
Пусть даже принц Гуанлин и мог себе позволить такое поведение… Но куда важнее была реакция самого императора. Раньше тот вообще не обращал внимания на подобные просьбы, а теперь мягко, но уверенно дал отпор.
Раньше император никогда не интересовался делами младшего брата. Что бы тот ни просил — если только это не выходило за рамки дозволенного — император всегда соглашался.
Иногда Цунъаню даже казалось, что если бы принц Гуанлин попросил одну из наложниц императора, тот без колебаний объявил бы её внезапно скончавшейся и отправил бы в его резиденцию.
Отчасти это объяснялось влиянием императрицы-матери, но в основном — холодной, расчётливой натурой самого государя.
Пока нечто не угрожало установленному порядку и не нарушало его замысла, он не считал это достойным внимания.
Но теперь… что-то изменилось.
Та самая чернильница…
Вновь появилась.
Но может ли человек быть таким же, как бездушная вещь?
— Ты хочешь получить милость от меня? Хорошо, — сказал Ши Таньвэй, едва заметно нахмурившись при взгляде на насмешливые глаза младшего брата.
Затем он спокойно продолжил:
— Но и у меня есть к тебе просьба. На фронте сейчас напряжённая обстановка, и ни один из кандидатов, предложенных министром военного ведомства, меня не устраивает. Ты уже немолод, а в государстве не хватает способных людей. Не хочешь ли послужить мне, Цзяньцин?
— После свадьбы ты отправишься в город Цзи Мо возглавить войска. Как тебе такое предложение?
...
Ши Цзяньцин выпрямился и, склонив голову, сказал:
— Ваше Величество трудится день и ночь ради государства. Мне не следовало беспокоить вас по таким пустякам. Я немедленно удалюсь.
Глядя на удаляющуюся спину брата, Ши Таньвэй сделал глоток чая «Иглы серебра».
Белый пар медленно поднимался вверх, оставляя во рту тонкий аромат. Император невольно похвалил:
— Отличный чай.
Из-за ширмы вышла женщина в одежде цвета тёмного неба — Ми Лань.
Обычно, когда она находилась во дворце Тайцзи, принц Гуанлин обязательно замечал её присутствие.
Но сегодня он даже не обратил на неё внимания — весь был поглощён мыслью о своём прошении.
Ми Лань чувствовала себя растерянной. В этот момент император слегка прокашлялся.
Она тут же собралась и с заботой спросила:
— Ваше здоровье, Ваше Величество…
— Со мной всё в порядке, — махнул он рукой. — Просто дел накопилось слишком много, и я немного устал.
Его взгляд был прозрачно-бледным, когда он посмотрел на Ми Лань.
— Сегодняшний разговор. Никаких слов императрице-матери.
— Ваше Величество имеете в виду…
— Всё.
Ми Лань стиснула губы.
Внезапно она спросила:
— Ваше Величество действительно встречались с той служанкой? Похожа ли она на меня?
Она не могла удержаться, чтобы не проверить: а вдруг он тоже обратил внимание на эту девушку только потому, что она похожа на неё?
Ши Таньвэй посмотрел на неё с лёгким недоумением, будто удивляясь, откуда у неё такой вопрос.
Ми Лань стиснула зубы и выпалила:
— Я слышала, что принц Гуанлин приблизился к этой служанке лишь потому, что её глаза напоминают мои. А вы, Ваше Величество? Почему вы захотели её увидеть?
— Если всё из-за меня… тогда я достойна смерти.
Она с тоской произнесла:
— Моё сердце… давно, ещё с тех пор, как я была девочкой, принадлежит одному человеку. С тех пор я не могу смотреть ни на кого другого.
— Ты хочешь стать императрицей?
Ми Лань не ожидала, что её сокровенные мысли окажутся так легко раскрыты.
Она растерялась, но через некоторое время взяла себя в руки и встретила прозрачный, ясный взгляд государя.
Ши Таньвэй по-прежнему выглядел доброжелательно. Он мягко улыбнулся:
— Ты думала, что я ничего не замечаю?
Ми Лань упала на колени. Ей и в голову не приходило, что перед этим человеком её чувства прозрачны, как стекло.
Она долго ждала гнева, но он так и не последовал. Наконец, собрав всю смелость, она задала вопрос, мучивший её годами:
— Ваше Величество, простите мою дерзость… Чем я хуже Бай Чжи? Мы обе служили вам одинаково. Почему вы… почему вы никогда не обращали на меня внимания?
— Я знаю, что Бай Чжи превосходит меня во всём. Но то, что она могла делать, могу и я! Мои чувства к вам не меньше её… Почему же вы всегда… делали вид, что не замечаете меня?
— Ми Лань, — его голос оставался таким же мелодичным, но в нём появилась ледяная нотка, — ты прекрасно знаешь, почему Бай Чжи была сослана. Если бы не она, взявшая на себя твою вину, сейчас всё было бы иначе.
Значит, он всё знал!
Он знал всё это время…
Ми Лань обмякла на полу, не в силах выразить словами, что творилось у неё внутри.
Всё, что она так тщательно скрывала, в его глазах было всего лишь прозрачной маской?
Он давно всё понял… но молчал. Почему?
Полмесяца назад императрица-мать хотела возвести Бай Чжи в ранг наложницы, но, узнав о её связи с принцем Гуанлином, разгневалась и отправила в ссылку.
Но правду знал только Ми Лань.
В тот день именно она тайно встречалась с принцем Гуанлином. Их заметили и доложили императрице-матери, но свидетель не разглядел лица женщины.
А кто из приближённых императрицы мог общаться с принцем?
Только две её доверенные служанки.
Либо она, либо Бай Чжи.
Когда Ми Лань в ужасе не знала, что делать, Бай Чжи взяла вину на себя.
За такое преступление полагалась смерть… Но Бай Чжи всегда была образцовой служанкой и пользовалась особым расположением императрицы-матери. Поэтому её лишь сослали, оставив возможность вернуться.
Ми Лань и представить не могла, что император всё это время видел каждую деталь!
Стыд, унижение, раскаяние — все эти чувства переполняли её. Слёзы навернулись на глаза, и она с горечью выкрикнула:
— Но разве вы сами не использовали Бай Чжи?
Она сжала зубы и продолжила, слово за словом:
— Бай Чжи любила вас, Ваше Величество. Вы не могли этого не замечать. И всё же вы посылали её шпионить за императрицей-матерью, заставляли предавать ту, кому она служила!
Бай Чжи всегда была осторожна, но с Ми Лань делилась всем. Узнать правду было нетрудно.
Когда Ми Лань узнала об этом, она была потрясена. Она не думала, что между императрицей-матерью и императором, внешне столь благочестивыми друг к другу, на самом деле царит такая взаимная подозрительность.
Но если раньше была Бай Чжи, а теперь — эта служанка… Почему не она?
Ми Лань чуть не стиснула зубы до крови.
Внезапно раздался шелест ткани. Белый рукав, украшенный золотым драконом, мягко взмахнул, и вокруг распространился свежий аромат сосны, будто они оказались в глубине древнего леса, потеряв направление.
Перед ней остановились белые сапоги с золотой вышивкой. Она услышала холодный голос юноши:
— Да, она испытывает ко мне чувства.
— Но что с того?
— Для меня и для неё чувство никогда не было главным. Она это понимает гораздо лучше тебя.
— Я — император. Все люди в Поднебесной — мои подданные. Ты, Бай Чжи — для меня вы ничем не отличаетесь. Я использовал её, потому что она умеет мыслить стратегически и отлично справляется со своими обязанностями. И я дал ей то, что соответствует её ценности.
— А ты?
Он мягко спросил:
— Ты хочешь стать императрицей. Что ты можешь предложить взамен?
— Я… я…
Ми Лань сдерживала слёзы.
— С детства я восхищаюсь вами, Ваше Величество. Готова отдать вам всё — даже жизнь.
Она подняла глаза.
Серо-зелёные глаза юноши по-прежнему были нежны, но в них не было ни капли тепла.
— Ты слишком наивна, — покачал головой Ши Таньвэй. — Императрица — это не просто моя супруга, но и мать государства. Её выбор не зависит от чьих-то личных чувств.
— Кто станет императрицей, решу я сам.
— Уходи.
Слёзы навернулись на глаза Ми Лань.
Если даже преданная Бай Чжи, павшая жертвой несправедливости, не смогла тронуть сердце этого юноши, то что говорить о ней?
Ми Лань не могла смириться. Она прошептала:
— Ваше Величество… Вы правда… лишены чувств?
— Вы правда не способны никого полюбить?
— У вас никогда не будет… того, кого нельзя заполучить?
— Нет, — ответил он небрежно, будто всё происходящее полностью подчинялось его воле и не могло выйти из-под контроля ни на йоту.
Чыаньский дворец.
— Сегодня ты ходила к императору, — холодно сказала императрица-мать Цуй, слегка нахмурив брови. — Ми Лань, ты и Бай Чжи обе были воспитаны мной. Бай Чжи нарушила правила — она заплатила за это. Что до тебя, я советую держать себя в рамках и не повторять ошибок твоей сестры.
— Да, — покорно ответила Ми Лань. — Я не осмелюсь питать недозволенные мысли. Всю оставшуюся жизнь я хочу провести рядом с вами, служа вам.
Выражение лица императрицы-матери не изменилось — она не знала, верить ли этим словам.
Зато стоявшая рядом няня улыбнулась:
— Ваше Величество слишком тревожитесь. Император изнуряет себя делами государства — ему некогда предаваться романтическим чувствам.
Императрица покачала головой:
— Не факт.
— Посмотри на него и на Бай Чжи, — с досадой сказала она. — Неужели я должна считать своего сына романтиком? В прошлый раз, выйдя от меня, он потерял сознание. Целомудренный император из-за какой-то девчонки? Это непристойно!
http://bllate.org/book/9093/828246
Готово:
