Голос юноши был хрипловат, и лишь в глазах не было ни капли нежности — всё остальное выглядело по-настоящему трогательно и нежно.
— Я хочу быть с тобой навсегда. Согласишься?
А?
А-а?
Неужто юный стражник наконец прозрел?
Однако Чичи не дала радости застить разум и почувствовала странность:
— Почему ты вдруг… говоришь такие слова?
— Без причины. Это искренне, — он отвёл взгляд, и уши его покраснели, будто от смущения.
— Я разбил твою вещь, — произнёс он, чётко артикулируя каждое слово, — возмещу тебе. Подарю что-то в десять раз ценнее.
Чичи замахала руками:
— Я же сказала: раз отдала — значит, теперь твоя. Делай с ней что хочешь. Конечно, мне грустно, что ты её разбил… Но раз ты извинился — уже хорошо. Я понимаю, у всех бывают плохие дни… Если же ты правда хочешь загладить вину,
— тогда приготовь сяолунбао… Нет, лучше много вкусного! Вот тогда я тебя по-настоящему прощу.
— Так вот как… — Он сделал вид, будто задумался, но вдруг улыбнулся:
— Выходи за меня замуж.
Он слегка наклонился к ней, и в нос ударил приятный аромат.
Чичи почувствовала, как прежняя мягкость вернулась к юному стражнику. Пока она ещё пребывала в оцепенении, звонкий, чистый голос прозвучал прямо у уха:
— Выйдешь за меня — и будешь есть вкусное каждый день.
Глаза Чичи распахнулись.
З-за него?! З-за него выйти замуж?!
Такого поворота она даже представить не могла.
Если выйти за него, можно не только вырваться из-под власти рода Нянь, но и наслаждаться вкусной едой без конца. Сплошная выгода, без единого минуса… Кажется, и правда неплохо?
Уши её мгновенно вспыхнули, но девушка надула губы и нарочито холодно ответила:
— Хм! Меня так просто не заполучишь. Дай… дай мне хорошенько подумать.
Ши Цзяньцин встретил её сияющий взгляд, и сердце его облилось ледяным холодом. Однако он сохранил вежливую улыбку и мягко произнёс:
— Хорошо. Когда решишься — приходи ко мне.
* * *
Тайцзи-гун.
Только что закончилось утреннее совещание, и император со своими министрами продолжали обсуждать дела.
Увидев Цзян Цунъаня, Ши Цзяньцин слегка усмехнулся:
— Ты, должно быть, сильно меня недолюбливаешь?
— Раб не смеет, — ответил тот, опустив руки в рукава, и по спине его потек холодный пот.
Ши Цзяньцин положил руку ему на плечо; на лице красовалась вежливая, но фальшивая улыбка.
— Ничего страшного. Я человек терпимый и не стану спорить с таким ничтожеством, как ты.
— Однако ты находишься при особе государя, и каждое твоё слово напрямую связано с Его Величеством. Впредь следи за своим языком.
Цзян Цунъаню стало горько на душе, но он лишь опустился на колени и покорно ответил «да».
— Ваше Высочество, — раздался голос.
В этот момент вышли военный министр и министр ритуалов Нянь Жохань.
Увидев Ши Цзяньцина, оба поклонились ему.
Лицо военного министра было мрачным; после нескольких вежливых фраз он ушёл.
Нянь Жоханя же остановил Гуанлинский князь.
Нянь Жоханю перевалило за сорок, но осанка его оставалась такой же прямой, как у молодого бамбука.
Однако в делах он был педантом, суров и неразговорчив — казалось, будто правила предков вырезаны у него на лице.
Ши Цзяньцин терпеть не мог общаться с такими людьми. Если рядом с его учтивым старшим братом он чувствовал себя на иголках, то в присутствии такого зануды ему было попросту неуютно.
— Лицо министра такое мрачное. Не случилось ли чего? — небрежно спросил Ши Цзяньцин, взглянув на Тайцзи-гун.
Нянь Жохань не стал скрывать и рассказал, что клан Цинь уличили в продаже чинов и титулов, государь пришёл в ярость, и виновные были казнены.
Ши Цзяньцин никогда не интересовался делами двора, поэтому выслушав, лишь равнодушно кивнул.
Глядя на суровые черты министра ритуалов, он невольно вспомнил ту служанку — совсем не похожа на отца.
Видимо, унаследовала внешность матери.
Взгляд его на миг задержался на Нянь Жохане, и князь с фальшивой любезностью произнёс:
— У министра, должно быть, прекрасная дочь.
Так сразу, без предисловий, начать разговор с похвалы чужой дочери — это было крайне невежливо.
Но если это исходило от Гуанлинского князя, то неудивительно.
Нянь Жохань решил, что речь идёт о его второй дочери, и невозмутимо ответил:
— Ваше Высочество слишком милостивы.
Однако Ши Цзяньцин покачал головой:
— Я слышал, у рода Нянь три дочери, все до одной необычайно красивы. Вторая стала наложницей во дворце, а младшая?
Сердце Нянь Жоханя сжалось от тревоги: что на уме у этого князя?
Он серьёзно ответил:
— Доложу Вашему Высочеству: младшая дочь тоже участвовала в отборе, но не была избрана и сейчас служит во дворце.
Глядя на этого юношу, Нянь Жохань нахмурил густые брови. Хотя внешность князя и императора была одинаковой,
никто из придворных не путал их. Нынешний государь внешне спокоен, но по решительности и жестокости превосходит любого из предшественников династии Да Цин.
Всего лишь минуту назад он одним словом отправил на плаху сына старого генерала Циня.
И ведь тот был единственным наследником в третьем поколении семьи Цинь!
Бабушка Циня, почти девяностолетняя старуха, колотила лбом в воротах до крови — и всё равно не добилась помилования от государя.
Нянь Жохань и император были учениками одного наставника — бывшего канцлера, ныне затворившегося в уединении, великого учёного Чанъсуна.
Поэтому он особенно обеспокоился действиями государя.
Цинь Вэй, хоть и находился в отставке, всё ещё командовал войсками много лет.
Если довести его до отчаяния, клан Цинь может восстать.
На что император лишь легко бросил:
— Мне бы хотелось, чтобы он восстал.
Нянь Жохань был потрясён.
Теперь он понял: государь замышляет нечто грандиозное!
Он хочет не просто убить Цинь Вэя!
Он намерен уничтожить весь род Цинь до последнего!
Разом лишиться сотен, а то и тысяч жизней…
Когда-то Цинь Вэй без пощады истребил семью принца, послав людей перехватить его экипаж.
Позже, когда восставший князь ослаб, Цинь Вэй переметнулся обратно к императорскому дому и «спас» двух принцев из рук мятежника, тем самым «искупив» свою вину. Император и императрица-мать простили его.
Тогда наследник престола и шестой принц были ещё малы и, казалось, забыли об этом эпизоде.
Но несколько близких сановников знали: государь… не забыл.
Если бы Цинь Вэй вёл себя тихо, всё обошлось бы. Но в последние годы правления старого императора он не только ввёл войска во дворец, но и позволил своей жене и наложницам вести себя вызывающе на празднике в честь дня рождения императрицы, чем глубоко оскорбил императорскую чету.
Если бы не наследник престола, трон, возможно, давно сменил владельца…
Цинь Вэй много лет злоупотреблял своим положением, и теперь настал час расплаты.
Однако жестокость нынешнего государя всё же превзошла ожидания Нянь Жоханя.
Он мысленно предупредил себя: впредь нужно быть ещё осторожнее при дворе.
— Государь мудр, — сказал он, — но я опасаюсь за императрицу-мать…
Раньше старый император и императрица-мать особенно благоволили Циню Вэю и закрывали глаза на все его выходки.
К тому же императрица-мать происходила из рода Цуй, а клан Цуй тоже занимал важные посты в армии.
Между Цуями и Цинями было множество связей, и молодые поколения часто вступали в браки.
Если род Цинь падёт, другие знатные семьи, включая Цуев, неизбежно почувствуют страх перед собственной судьбой.
Не вызовет ли это подозрений у императрицы-матери?
— Ты слишком тревожишься, — с лёгкой улыбкой ответил император, успокаивая его. — Моя матушка будет только рада.
Цинь Вэй — это наследие, оставленное мне отцом.
Убийство заслуженного генерала, захват военной власти, устрашение двора —
так трон станет незыблемым.
Это также первый экзамен, который ставит мне мать.
Нет.
Второй.
Первый завершился, когда мне было восемь.
Жизнь того ребёнка стала первой кровавой отметиной на моём пути к высшей власти.
Мать до сих пор думает, будто я ничего не заметил.
Но я всё знал. Просто никогда не показывал этого.
Молодой правитель прикрыл глаза.
— Я всегда отлично справлялся. И на этот раз не разочарую её.
Просто на сей раз придётся быть ещё жесточе.
Умрёт не один Цинь Вэй, а весь род Цинь.
Эти руки всё равно обагрятся кровью.
Юноша внезапно открыл глаза — в серо-зелёных зрачках не было и тени чувств.
— Остальные знатные семьи должны извлечь урок.
Нянь Жохань склонил голову.
— Министр строго следует воле государя.
Если начало положено клану Цинь, кто будет следующим?
Император вдруг мягко улыбнулся и сменил тему:
— Должность канцлера пустует много лет. Кто, кроме тебя, достоин занять её, Нянь?
Только что став свидетелем падения влиятельного сановника, Нянь Жохань похолодел и стал отказываться:
— Раб недостоин и не обладает нужными качествами для такой должности.
Он помолчал и добавил:
— Прошу лишь Ваше Величество пожалеть мою дочь. Её с детства баловали, и порой она ведёт себя неуместно. Боюсь, она может рассердить Вас. Надеюсь, Вы простите её ради меня…
— Я понимаю твою отцовскую заботу, — ответил император. — Но я слышал, у тебя есть ещё одна дочь, которая сейчас служит во дворце.
— В день отбора я не присутствовал, и все наложницы были выбраны матерью. Ваш род славится чистотой нравов, и ваши дочери, несомненно, образцовые благородные девушки.
На миг лицо Нянь Жоханя потемнело.
— Ваше Величество, вероятно, имеете в виду младшую дочь. Не скрою: она рождена от наложницы и с детства жила в деревне. Её происхождение низкое, не стоит и упоминать.
Император на мгновение замолчал.
— Вот как…
Он задумался, и уголки губ его слегка приподнялись.
Нянь Жохань подумал: неужели Фанфэй понравилась государю?
Но ведь государь до сих пор не посещал гарем?
Хотя он и был любопытен, спрашивать не осмеливался.
— Я не прошу, чтобы обе мои дочери были избраны. Достаточно, если хотя бы одна сможет быть рядом с Вашим Величеством и дать наследников, — сказал он.
Император промолчал.
— Ступай, — произнёс он через некоторое время.
Тон его стал заметно холоднее.
…
Почему сегодня оба брата спрашивают о его дочерях? Нянь Жохань вспомнил слухи о ветрености князя. Его третья дочь не блещет ни умом, ни красотой, ни характером.
Не может быть, чтобы…
Или речь о второй дочери? Но императрица-мать всегда негодовала по поводу подобных интриг. Брови его сошлись.
— О какой именно дочери спрашивает Ваше Высочество?
— Нянь Чи-чи, — прямо ответил Ши Цзяньцин, не любивший ходить вокруг да около. — Если бы я захотел взять её себе, согласились бы вы, министр?
Нянь Жохань был ошеломлён.
— Ваше Высочество, как это…
— Ни за что! Моя дочь некрасива и не годится Вам в служанки!
Какой отец так говорит о собственной дочери?
Ши Цзяньцин с отвращением бросил:
— Твоя дочь, кроме того, что немного глуповата и низкоросла, вовсе не так уж плоха.
Лицо Нянь Жоханя потемнело.
— Значит, Ваше Высочество уже встречались с ней?
Неужели эти слухи — о Гуанлинском князе и Нянь Чи-чи?! Эта девчонка, рождённая от наложницы, опозорила весь род!
Ши Цзяньцин не знал, что своими словами навлёк на неё беду.
— Или ты считаешь, что я, князь, недостоин дочери великого министра?
— Раб не смеет! Просто позвольте мне обдумать это.
Нянь Жохань с трудом сдержал гнев, небрежно поклонился и ушёл, резко взмахнув рукавом.
Ши Цзяньцин фыркнул и, заложив руки за спину, вошёл в Тайцзи-гун.
Его старший брат действительно просматривал доклады и, услышав шаги, даже не поднял глаз.
— Целыми днями занимаешься всякой ерундой, а теперь ещё и ко мне заявился. Чем обязан?
— Как могу я заниматься «настоящими делами»? — парировал Ши Цзяньцин. — Боюсь, братец заподозрит меня в измене, и тогда моей голове несдобровать.
Ши Таньвэй поднял глаза.
— Чепуха какая.
http://bllate.org/book/9093/828245
Готово:
